Дыхание Бога и Демона надменно фыркнуло. Оно-то знало, что Тяньцюй-цзы непременно что-нибудь придумает. Почему? Без всякой причины — просто знало. Фырк!
Сюй Хуа сидела за столом, а Тяньцюй-цзы лично налил ей вина. Она вежливо поклонилась в ответ:
— Наставнику предстоит важное дело. Не стоит из-за меня задерживаться.
Тяньцюй-цзы покачал головой:
— Ничего страшного.
Однако влияние всё же было: перековка Священного Меча требовала сложнейших ритуальных схем, колоссального объёма духовной силы и редчайших материалов — голова шла кругом.
Поэтому его аватара то и дело внезапно замолкала: часть его духовного восприятия уходила в глубокое размышление, и он не мог полностью присутствовать здесь. Сюй Хуа почти не говорила, предпочитая молча пить вино.
Дыхание Бога и Демона спрыгнуло ей с плеча и, воспользовавшись моментом безнадзорности, принялось рыться в ящиках стола Тяньцюй-цзы. Сюй Хуа заметила и тут же окликнула:
— Дыхание Бога и Демона!
Аватара Тяньцюй-цзы, всё ещё удерживавшая нить духовного восприятия, услышала её голос и подняла взгляд. В этот миг самый нижний ящик оказался выломан, и Дыхание Бога и Демона вытащило оттуда некий предмет. Сюй Хуа посмотрела — и ей показалось, будто она уже видела это раньше.
Аватара Тяньцюй-цзы попыталась встать и остановить зверька, но не успела: свиток сам собой развернулся — перед ними предстала картина с пионами, распускающимися днём и смыкающимися ночью.
Сюй Хуа замерла. Вышивка выполнена иглой «Летящей иглы» — базовой техникой новичков. Сейчас, увидев её в покоях Тяньцюй-цзы, она казалась по-детски простой.
Это была её работа — та самая, которую она продала господину Чжоу в посёлке Сяньча. Как она оказалась здесь? Сюй Хуа подошла ближе и осторожно коснулась пальцем вышитого полотна. Тяньцюй-цзы немедленно свернул свиток и отшвырнул Дыхание Бога и Демона в сторону.
Зверёк фыркнул, задрав воображаемый нос с выражением крайнего презрения.
Тяньцюй-цзы аккуратно убрал вышивку, затем поднял бокал и чокнулся с Сюй Хуа, явно пытаясь скрыть смущение.
— Дела в том месте крайне запутаны, — сказал он. — Повелительница Кукол, пожалуйста, чувствуйте себя свободно. Если понадобится что-либо — лишь скажите.
Сюй Хуа кивнула. Аватара Тяньцюй-цзы осталась сидеть рядом, больше не предпринимая попыток заговорить.
Сюй Хуа не знала, осталось ли в ней хоть что-то от его духовного восприятия, но одиночное питьё вина, хоть и скучно, сейчас казалось ей предпочтительнее общества. Тяньцюй-цзы проявлял к ней слишком много внимания.
Ведь перековка Священного Меча — вопрос жизни и смерти для всего мира. В такой момент он всё равно выделил часть своей души, чтобы прислуживать ей за трапезой. Те, кто вне этих дел, не понимают, насколько это необычно. И ещё: почему эта вышивка — простая, почти шуточная работа, сделанная в Сяньча — оказалась у него? Да ещё спрятана в самом нижнем ящике стола, будто драгоценная реликвия?
Сюй Хуа молча пила вино. Оно было не крепким, скорее сладковатым и мягким — как раз в стиле Тяньцюй-цзы: скрывающий остриё, сдержанный, внешне тёплый, но на самом деле холодный.
Ей больше нравилось то вино, что заказывал Му Куаньян — жгучее, как огонь. Но сейчас она вдруг почувствовала: и такое вино тоже неплохо.
На столе лежали блюда, подобранные специально под её вкусы: тушёная свинина, свиные ушки, свиные хвостики, говядина в соусе…
Пить в одиночку, конечно, не весело, но лучше уж так, чем совсем без вина. Сюй Хуа никогда не была привередливой.
Тем временем в Иллюзорном Червонном Зале Тяньцюй-цзы вместе с другими семью наставниками изучал чертежи перековки Священного Меча. Лишь наставница Бай Син из секты Мяоинь продолжала протирать стул шёлковым платком — никто не хотел с ней разговаривать.
В такой критический момент действительно нельзя отвлекаться на постороннее. Но разве возможно не отвлекаться?
Тяньцюй-цзы взглянул на Сюй Хуа. Свет уже мерк, и она, окутанная тонкой пеленой сумерек, словно растворялась в них. Бамбуковая Роща перестала быть местом аскетических практик — разве может обитель отшельника вызывать такую привязанность, такую нежную тоску?
Аватара Тяньцюй-цзы встала и зажгла светильник. В комнате сразу стало светло.
Он не стал объяснять происшедшее. Если бы сейчас заговорил, его истинное «я» в Иллюзорном Червонном Зале, вероятно, не смогло бы вымолвить и слова. А ему нужен был абсолютно ясный ум, чтобы завершить чертежи Священного Меча. Сюй Хуа тоже не стала его беспокоить. Лишь когда она наелась и напилась вдоволь, она вежливо поклонилась аватаре Тяньцюй-цзы и вышла из Бамбуковой Рощи одна.
Тяньцюй-цзы не встал. Его духовное восприятие всё это время оставалось здесь, и просто смотреть на неё в тишине уже было словно глоток тёплого света в бесконечной тьме.
Сюй Хуа только вышла из рощи, как увидела Си Юньцзе, ожидающего у входа. Увидев её, он поспешил навстречу.
— Юньцзе, есть дело? — спросила она.
Си Юньцзе почтительно поклонился:
— Юньцзе приветствует Повелительницу Кукол.
Сюй Хуа кивнула, и он продолжил:
— Осмелюсь спросить, Повелительница Кукол: кто был тот человек, с которым вы вошли в Бамбуковую Рощу?
Аватара Тяньцюй-цзы оказалась неизвестна даже его собственному ученику. А Цзай Шуангуй? Знает ли он? Сюй Хуа удивилась, но лишь ответила:
— Он может свободно входить и выходить из Бамбуковой Рощи, значит, точно не враг. Когда наставница Си освободится, Юньцзе сам у него и спросите.
Чужие тайны её не касались.
Си Юньцзе слегка опешил, но возразить было нечего:
— Повелительница права. Юньцзе позволил себе лишнее.
Ему было примерно столько же лет, сколько и Сюй Хуа, и он всегда отличался вежливостью и тактом. Сюй Хуа его очень уважала. И вдруг она спросила:
— Бывал ли Юньцзе в Священной Области Демонов?
— Священная Область Демонов охраняется Девятикарным Небесным Плетением, — ответил Си Юньцзе. — Чтобы войти или выйти, нужно нести в себе демоническую энергию. Мои способности слишком слабы, а старшие в секте опасались, что демоническая энергия проникнет в моё тело и не сможет быть изгнана. Поэтому я там не бывал.
Значит, тот, кого она встретила в Священной Области Демонов восемнадцать лет назад — человек с нефритовым подвеском Си Юньцзе — был, очевидно, не тем, за кого себя выдавал.
Си Юньцзе заметил её задумчивость и с беспокойством спросил:
— Почему Повелительница вдруг об этом спрашивает?
Сюй Хуа пришла в себя и мягко улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто в Священной Области Демонов много прекрасных пейзажей. Если Юньцзе когда-нибудь заглянет туда, я непременно устрою вам достойный приём.
Си Юньцзе поблагодарил. Сюй Хуа двинулась дальше, покидая внутренние владения секты, и мысли её вновь вернулись к той первой встрече в Священной Области Демонов. Прошлое вдруг обрело вес — тяжёлый, давящий груз в груди.
Ведь их статусы различны, пути расходятся, и дао их несовместимы. Для таких людей ночь страсти — не беда. Но стремление к вечной близости… это уже опасная одержимость.
Да и… впрочем, особой страсти-то и не было…
Увы, но долгов перед ним накопилось слишком много.
Сюй Хуа вернулась в свои покои и даже во время медитации не могла сосредоточиться.
А в Хуачэне тоже кто-то был озабочен.
В храме Верховного Жреца Гуй Елай отведывал вино из ягод шелковицы, уникальное для Хуачэна. Тёмно-красная жидкость окрасила его губы, и он выглядел так, будто только что пожрал живую плоть. Тайши Чанлин не смел смотреть ему в лицо — почему, спустя столько лет, он всё ещё носит этот шрам от меча?
— Значит, Повелительница Кукол воскресла в секте Девять Пропастей, и вы ничего не знаете о том, как это произошло? — Гуй Елай, казалось, вовсе не заботился о своём устрашающем облике и спокойно задал вопрос.
Тайши Чанлин вздохнул:
— Генерал, ваш вопрос неискренен. Если бы я знал, она была бы не в Девяти Пропастях, а в чертогах Повелителя Демонов.
Гуй Елай усмехнулся — но его улыбка была ещё страшнее обычного:
— Тогда скажите, Верховный Жрец, как вы намерены поступить?
Тайши Чанлин почтительно ответил:
— Раз она жива, она непременно вернётся в Хуачэн. С Повелителем Демонов и вами, генерал, в городе, разве сможет она проникнуть внутрь? Как только Повелитель Демонов пленит её, Хуачэн вновь станет городом демонов, а Повелительница Кукол — его демонической царицей. Всё сложится наилучшим образом. Зачем искать сложности?
Хитрый расчёт. Гуй Елай поставил бокал на стол. Его телосложение было мощным, мускулы рук напряжённо переплетались, но движения его оставались изящными:
— За эти годы вы немало сделали для демонов. И Повелитель, и двенадцать вождей это видят. Однако одного этого недостаточно, чтобы остановить возвращение Повелительницы Кукол. Вы ведь знаете: Повелитель Демонов покровительствует лишь тем, чья преданность безгранична.
Тайши Чанлин побледнел. Восемнадцать лет он тайно поставлял демонам своих соплеменников для размножения. Дела велись осторожно, и демоны были довольны.
Но аппетит Инчи явно не ограничивался этим. Только полная капитуляция Хуачэна и сдача всех кукол-демонов могли бы его удовлетворить.
Тайши Чанлин не мог пойти на это. Даже в старости он понимал: стоит ему отдать город — и он, и весь его народ потеряют всё. Пока он прятался, Инчи мог лишь вымогать. Но две тысячи чистокровных кукол-демонов? Это было невозможно скрыть от соплеменников!
Гуй Елай встал, встряхнул плащом — и комната наполнилась запахом крови и смерти. Эта аура убийцы, выкованная в боях, заставила Тайши Чанлина инстинктивно отступить. Гуй Елай холодно усмехнулся:
— Жрец, подумайте. Терпение Повелителя Демонов ограничено, но пару дней он ещё подождёт.
С этими словами он ушёл.
Стервятники. Жадные и мерзкие. Лицо Тайши Чанлина почернело от злости.
Внезапно снаружи раздался голос:
— Верховный Жрец, трое правителей — Нянь, Чэнь и Чы — просят аудиенции.
Тайши Чанлин быстро скрыл эмоции и спокойно ответил:
— Пусть войдут.
Шелест одежд — и вскоре в зал вошли трое. Все они были чистокровными куклами-демонами, избранными в женихи Повелительнице Кукол, и каждый из них был исключительным воином. Нянь — стройный и изящный, с лицом, прекрасным, как у девушки; в армии его прозвали «больным красавцем». Чэнь — крепкий и суровый, в каждом движении чувствовалась железная дисциплина солдата. Чы — мастер клинка, погружённый в тренировки, почти не разговаривал.
Подойдя к Тайши Чанлину, трое преклонили колени. За восемнадцать лет, опираясь на поддержку демонов, жрец внедрил в армию множество своих людей. Эти трое формально оставались в рядах, но без Повелительницы Кукол их положение стало неопределённым.
Ограничения были неизбежны.
Когда они завершили поклон, Тайши Чанлин наконец заговорил:
— Что привело трёх правителей в жреческий храм, раз они не на службе?
Голос Няня звучал чисто и мелодично:
— Мы услышали, что Повелительница Кукол воскресла и сейчас находится в плену у секты Девять Пропастей на горе Жунтянь. Как намерены вы её вернуть?
Тайши Чанлин фыркнул:
— Нянь, секта Девять Пропастей всегда действует осмотрительно. Если Повелительница Кукол действительно там, как же утечка информации стала возможной? Вы, ветераны боёв, неужели не видите, что это всего лишь ловушка, чтобы заманить нас в засаду?
Лица троих изменились. Жрец продолжил:
— Повелительница Кукол пала на поле боя — все это видели собственными глазами. Теперь секта Девять Пропастей устраивает этот спектакль, лишь бы заманить нас в ловушку. Неужели вы не понимаете такой простой уловки?
Чэнь нахмурился:
— Значит, вы предлагаете ничего не делать и позволить Повелительнице Кукол оставаться в изгнании?
Тайши Чанлин резко повысил голос:
— Чэнь! Следите за словами! Я уже сказал: это интрига секты Девять Пропастей. Неужели я должен смотреть, как мои соплеменники попадут в эту глупую ловушку и станут рабами-производителями для даосов, лишившись чести и свободы?
Нянь задумался. Его красота в этот момент напоминала девичью:
— Правда или ложь — это вопрос. Но хотя бы разведку послать стоит. Если ничего не делать, соплеменники начнут сомневаться.
Тайши Чанлину стало досадно. Эти трое и впрямь мешали. Но если Сюй Хуа вернётся, как он сможет скрыть старые грехи?
— Нянь прав, — сказал он. — Пусть Чы отправится в секту Девять Пропастей и проверит, правда ли это. Чы всегда был верен Повелительнице Кукол. Его слова все примут без сомнений.
Чэнь нахмурился ещё сильнее — его лоб давно покрылся морщинами от постоянного недовольства:
— Чы погружён в практику и не умеет приспосабливаться. Как можно поручить ему разведку в Девяти Пропастях?
Тайши Чанлин встал:
— Девять Пропастей — логово дракона и змеиное болото! Именно высокая сила Чы делает его подходящим кандидатом. Решено. Жду от Чы добрых вестей.
Нянь и Чэнь хотели возразить, но Чы вдруг коротко бросил:
— Поеду.
Поздней ночью Сюй Хуа только вышла из медитации, как вдруг услышала стук в окно. Она удивлённо поднялась и увидела, как Му Куаньян влезает внутрь. Та отряхивала руки от пыли:
— Красавица Сюй, тебя и впрямь нелегко застать!
За окном скопилась пыль, и Му Куаньян выглядела растрёпанной. Сюй Хуа не могла сдержать улыбки:
— Наставница Му, у двери полно места, зачем лезть в окно? Непонятно.
Му Куаньян мгновенно изменилась в лице:
— А? Разве защитный аркан снаружи не твой?
Аркан?
Сюй Хуа опешила, но тут же всё поняла. Если в Жунтянь-шане кто-то мог незаметно установить защиту вокруг её покоев — настолько мощную, что даже Му Куаньян пришлось карабкаться по стене, — то этот человек был легко угадаем.
— Я так увлеклась практикой, что забыла про внешний аркан, — быстро сказала она. — Что привело тебя сюда в такую рань, Куаньян? Неужели опять захотелось выпить?
Му Куаньян расхохоталась:
— Ты меня понимаешь, как никто! Пойдём, выпьем!
http://bllate.org/book/8932/814814
Готово:
