Пятьсот лет назад именно здесь разгорелась великая битва между Дао и демонами. Секта Девять Пропастей понесла колоссальные потери: даже её глава Шуй Кунсю лишился телесной оболочки и оказался заточённым у устья Слабоводной Небесной Реки. Однако и демоны не избежали беды — его родители пали в том сражении, а две трети воинов двенадцати демонических кланов легли на поле боя.
Устье Слабоводной Небесной Реки на вершине Ляньфэн напоминало скорее гробницу: каждая песчинка здесь была надгробием.
Он махнул рукой, давая знак своим подданным удалиться. Гуй Елай пронзил Тяньцюй-цзы взглядом, острым как игла, и злоба в его глазах вспыхнула ещё ярче. Шрам на правой щеке придавал лицу ещё большую свирепость. Он презрительно фыркнул.
— Проигравший! Не нравится? Давай драку! Чего пялишься?! Пошли, повеселимся! — Му Куаньян закатала рукава.
Без клинка она выглядела обычной задирой. Но стоило ей взять в руки меч — и Му Куаньян, наставница Клинковой Академии, превращалась в непобедимую богиню войны! Бесконечные лезвия ци, плотные и острые, как сталь, беспощадно рассекали бушующие ветер и снег.
Гуй Елай тоже был мастером клинка. Его собственный меч уже жаждал боя, но сражаться он не мог.
Пятьсот лет назад, в ту великую войну между Дао и демонами, он ещё не был полководцем демонов. Тогда он рвался в бой, чтобы прославиться. И тогда же впервые встретил Му Куаньян.
С первого же удара она оставила ему глубокий порез на щеке, почти достигший крыльев носа. За эти годы его сила возросла многократно, но шрам так и не исчез.
Раньше он мечтал стать полководцем демонов, заняв место сразу после Владыки, чтобы повелевать всеми, вызывать бури и дожди, властвовать над Священной Обителью. Но с того дня в его сердце зародилось иное стремление — постичь путь клинка.
Его заветная мечта — однажды победить Му Куаньян. А потом?
А потом, конечно же, насладиться её благоуханием.
Последнюю мысль он никому не осмеливался доверить.
Он не знал, сравнялась ли его сила с её ныне, но одно представлялось очевидным: способов, которыми Му Куаньян может его унизить, гораздо больше, чем его собственных планов отомстить.
Он приложил руку к эфесу своего клинка. Обычно такой яростный и неукротимый полководец демонов на этот раз предпочёл молчание. Если бы однажды… если бы однажды ему удалось завладеть этой женщиной, то это было бы…
Неужели именно из-за таких мыслей, которые слишком часто посещали его, за все эти годы только она одна пробуждала в нём желание?
С лицом, почерневшим от злости, он последовал за Инчи и покинул место.
Однако Инчи явно не собирался уходить незаметно. Проходя мимо Бай Сина, главы Академии Миаоинь, он плюнул прямо ему в лицо косточкой от сливы.
Бай Синь никак не ожидал, что сам Владыка демонов окажется столь бесстыдно глуп и пошл. Он вскрикнул от возмущения. Но к тому моменту, как Цюй Цзеи, глава Клинковой Академии, успела обнажить свой меч, Инчи уже завершил технику мгновенного перемещения, и вся их свита исчезла без следа.
Бай Синь и Цюй Цзеи были близкими друзьями и всегда держались вместе, словно две половинки одного целого.
Бай Синь любил изящество и роскошь; Цюй Цзеи же отличалась непринуждённостью. Звуки её цитры и клинка гармонировали друг с другом, отражая их схожие вкусы. Однако Бай Синь обожал внешний блеск: его одежда была усыпана нефритами и изумрудами, каждый из которых стоил целое состояние.
Цюй Цзеи же была совершенно непритязательна: нередко она меняла свою соболью шубу на кувшин вина. Если бы с неё и с её меча снять всё, что можно, от неё не осталось бы и гроша.
Тем не менее эти двое прекрасно находили общий язык — видимо, судьба решила поиздеваться над ними.
В тот момент Бай Синь вытащил шёлковый платок и принялся яростно вытирать лицо, пока кожа не покраснела. Все девять глав академий ждали, когда он исследует духовное восприятие главы секты. Внезапное возмущение вызвало тревогу: никто не знал, стоит ли беспокоиться. Лучше всего, если бы глава проснулся, но до сих пор Шуй Кунсю не подавал никаких признаков сознания.
Однако Зеркало Вечных Законов у Башни Вечного Колеса Законов всё ещё передавало ему духовную силу. Значит, он точно ещё здесь. Тем не менее все единодушно прокляли Инчи: ведь Бай Синь, похоже, будет протирать лицо ещё добрых полчаса! Какой же мерзавец!
Бай Синь действительно долго вытирал лицо, после чего достал из кармана другой платок и начал вытирать руки. Этот господин был чрезвычайно придирчив: всё, чем он пользовался ежедневно, он лично протирал бесчисленное количество раз.
Любой платок, побывавший в употреблении хоть раз, он немедленно выбрасывал и никогда больше не использовал.
К его цитре и флейте никто не смел прикасаться.
Если пригласить его выпить — беда! Пока Му Куаньян уже допьёт, ляжет спать и проснётся, он всё ещё будет оттирать свой бокал.
Кроме Цюй Цзеи, никто не мог его выносить. Когда они собирались на совет в Иллюзорном Червонном Зале, он сначала полчаса вытирал стул. В конце концов, четыре старейшины Академии Миаоинь просто отказались от общения с ним: каждый жил своей жизнью, строго избегая встреч, чтобы не раздражать друг друга.
Тем не менее, будучи главой одной из девяти академий, он обладал достаточными способностями, чтобы оправдать свои причуды. Вытерев руки, Бай Синь исполнил мелодию, которая почти полностью пронзила защитный барьер, отделяющий Слабоводную Небесную Реку, и лишь затем произнёс:
— Духовное восприятие главы в порядке.
С этими словами он встал, прижав к себе цитру, и вместе с Цюй Цзеи отошёл в сторону от остальных.
Тяньцюй-цзы спросил:
— Так и неизвестно, когда он проснётся?
Бай Синь всё ещё чувствовал отвращение. Он применил десятки очищающих заклинаний, но продолжал вытирать лицо шёлковым платком:
— Признаков пробуждения не обнаружено.
Что ж, остаётся только возвращаться на гору Жунтянь.
На следующий день солнце светило необычайно ярко. Его лучи, острые как иглы, проникали прямо в поры кожи, будто стремясь выставить напоказ каждую тайну человеческого сердца.
Сюй Хуа прикрыла ладонью лоб и шла по тропинке, увитой плющом, чувствуя, как её щёки пылают. Она спешила, но внезапно подняла глаза и увидела в конце дорожки, среди переплетённых вечнозелёных лиан, Тяньцюй-цзы в белоснежных одеждах.
Что он здесь делает так рано под палящим солнцем?
Сюй Хуа припустила бегом. Взгляд Тяньцюй-цзы следовал за ней: она словно сошла с небес, становясь всё ближе и яснее. Солнечный свет был ослепительно ярок, но всё равно не мог сравниться с её сиянием.
Остановившись перед ним, Сюй Хуа недоуменно спросила:
— Наставница Си кого-то здесь ждёте?
Тяньцюй-цзы не ответил. На самом деле, возвращаясь из Десяти Тысяч Гор в Бамбуковую Рощу, он завернул совсем не по пути. Но он знал, что у Покоев Чжайсинь сегодня занятия, и она обязательно пройдёт здесь. «Учитель Цзи» всегда приходил вовремя — ни минутой раньше, ни позже.
Он протянул ей бутылочку духовного напитка:
— Просто прогуливался утром и случайно оказался здесь. Какое совпадение.
Действительно, какое совпадение! Он ждал здесь уже полчаса с тех пор, как вернулся из Десяти Тысяч Гор. Не боится, что растает на солнце? Дыхание Бога и Демона, сидевшее у неё на плече, презрительно скривилось. Увы, его сияние в лучах восходящего солнца казалось почти незаметным.
Сюй Хуа взяла напиток. Охлаждённая духовная сила была сладкой, как родниковая вода, а бутылочка изумрудного цвета словно создана была для того, чтобы её держала в руках девушка. Она сделала глоток:
— Наставница Си очень внимательна.
Тяньцюй-цзы улыбнулся сдержанно. Даже под палящим солнцем одно лишь мимолётное приветствие и лёгкий взгляд наполняли его сердце радостью.
Но Сюй Хуа тут же добавила:
— Кстати, насчёт моего обещания помочь Янь Чэньиню восстановить репутацию… Какие мысли у наставницы?
Тяньцюй-цзы слегка замялся. Будучи главой Академии Инь-Ян, он, конечно, не хотел втягивать своего будущего правую руку в подобные неприятности.
— Что думает Повелительница Кукол?
— За последние дни моя сила почти полностью восстановилась. Если наставница окажет поддержку и поможет мне вызвать Дянь Чуньи на поединок, это было бы идеально.
Вызвать Дянь Чуньи на бой. Брови Тяньцюй-цзы сошлись в суровую складку.
— Есть какие-то трудности? — спросила Сюй Хуа.
Тяньцюй-цзы помолчал, затем сказал:
— Дянь Чуньи давно интересуется твоей силой. Если ты сама предложишь поединок, она, вероятно, не откажется. Если вы сразитесь, Чэньинь действительно сможет выбраться из затруднительного положения. Но… последствия победы или поражения Дянь Чуньи могут оказаться куда серьёзнее, чем простое поражение Чэньиня. Подобное — всё равно что подбрасывать хворост в огонь, чтобы потушить его. Это неразумно.
На самом деле он не верил, что Сюй Хуа сейчас способна одолеть Дянь Чуньи.
Если бы кто-то назвал Дянь Чуньи первым мастером массивов в современном мире, никто бы не возразил.
А её сила лишь частично восстановлена, да и главное оружие уничтожено. Шансы на победу, по его оценкам, были ещё ниже, чем он думал. А если у неё есть скрытые резервы — тем более нельзя соглашаться на бой. В крайнем случае он предпочёл бы проигрыш Янь Чэньиня, но поражение Дянь Чуньи недопустимо.
Янь Чэньинь — всего лишь ученик старейшины Академии Инь-Ян; его успех или неудача касаются лишь его личной чести. Но если Дянь Чуньи проиграет, вся Академия Массивов Девяти Пропастей навсегда окажется в числе второстепенных.
Сюй Хуа, казалось, поняла его опасения. Ведь он, как глава Академии Инь-Ян, естественно думал с позиции интересов всей секты.
— На испытательной площадке, всего сто ударов. Без определения победителя.
Сто ударов… без победителя. Очень самоуверенно.
— Почему именно Дянь Чуньи? — спросил Тяньцюй-цзы.
Сюй Хуа слегка удивилась — ну как же, ведь она же мастер массивов! Тяньцюй-цзы тут же добавил:
— Если я заменю её, эффект будет тот же.
Сюй Хуа приподняла бровь:
— Простите за дерзость, но насколько ваше мастерство в массивах превосходит или уступает мастерству Дянь Чуньи?
Тяньцюй-цзы помолчал, затем ответил:
— В искусстве массивов я лишь поверхностно разбираюсь и, несомненно, сильно уступаю ей.
Сюй Хуа немного расстроилась и небрежно сказала:
— Тогда прошу наставницу передать мою просьбу Дянь Чуньи. Возможно, она согласится.
Если уж сражаться в искусстве массивов, то, конечно, лучше всего сразиться с самым выдающимся и талантливым мастером.
Это лёгкое разочарование явно задело наставницу Си. Её губы опустились вниз, и весь её облик стал холоднее и жёстче:
— Приходи сегодня днём в Бамбуковую Рощу. На испытательную площадку массивов. Если победишь меня — я устрою тебе поединок с Дянь Чуньи.
С этими словами она развернулась и ушла. На этот раз она двигалась решительно, без малейших колебаний или задержек.
Сюй Хуа сделала ещё глоток духовного напитка и фыркнула про себя: «Ну и чего это она обиделась!»
В Бамбуковой Роще наставница Си вытащила древние тома по искусству массивов, которые не открывала много лет. Цзай Шуангуй принёс ей записи исследований массива у устья Слабоводной Небесной Реки, проведённых Академиями Массивов, Артефактов и Миаоинь. Увидев, что его ученица усердно занимается, он был крайне удивлён.
Наставница Си подняла глаза и, увидев почерк Дянь Чуньи, холодно сверкнула глазами. Цзай Шуангуй сразу почувствовал себя неловко.
— Оставь, — коротко бросила наставница Си, не протягивая руки за свитком.
Цзай Шуангуй, разумеется, не стал спорить и просто положил овчинный свиток на стол. Он заметил, что в руках у неё «Общий канон массивов».
Эти книги она ведь давно знала наизусть! Зачем снова их изучать?
Цзай Шуангуй почувствовал странность и даже представил себе, будто его лучшая ученица предала родную академию и перешла в лагерь Академии Массивов.
Лицо Тяньцюй-цзы было суровым:
— Учитель, если у вас нет других дел, прошу удалиться.
Цзай Шуангуй кивнул, чувствуя, что что-то здесь не так. Но, выйдя наружу, он получил визитную карточку и вдруг озарился: он решил, что понял причину странного поведения любимой ученицы — это приглашение от Хэ Чжилань, главы Ци-ветви Цзянхэ.
Цзай Шуангуй подумал немного и, не уведомив Тяньцюй-цзы, приказал слугам проводить Хэ Чжилань в свои покои и угостить чаем.
Пусть придёт! Посмотрим, какая же небесная дева сумела очаровать мою ученицу.
Днём, после занятий в Покоях Чжайсинь, Сюй Хуа убрала бутылочку духовного напитка и направилась в Бамбуковую Рощу. Но у самого входа она увидела другого человека — Сян Сяогэ, главу клана Сян. Если уж говорить о том, какое искусство в Девяти Пропастях не может претендовать на первенство в Дао, то, вероятно, это искусство создания артефактов.
Сян Сяогэ потратил тысячу лет, чтобы выковать Священный Меч Небесной Реки, который удерживал устье Слабоводной Небесной Реки, и заслужил титул Святого Кузнеца.
В день завершения меча небеса разгневались, земля содрогнулась — будто сам бог проходил через испытание. Сян Сяогэ не мог сдержать восторга и, подобно Фань Цзину, получившему высший экзаменационный титул, несколько десятилетий пребывал в состоянии безумной радости. Хотя теперь он уже выздоровел, его характер сильно изменился.
И внешность его тоже преобразилась.
Сюй Хуа не подошла ближе, наблюдая, как под сопровождением нескольких старейшин он вошёл в Бамбуковую Рощу. Она не последовала за ним и сознательно избежала встречи с Сян Сяогэ.
Внутри Бамбуковой Рощи собрались пять ведущих деятелей Дао: Тяньцюй-цзы, Дянь Чуньи, Сян Сяогэ, Девять Фонарей и Бай Синь. Вместе они изучали записи массива у устья Слабоводной Небесной Реки. Чем дальше Сян Сяогэ читал, тем серьёзнее становилось его лицо.
— Мастер Сян, каково ваше мнение? — спросил Тяньцюй-цзы.
Записи были исчерпывающе подробны. Сян Сяогэ перечитал их несколько раз и наконец произнёс нечто потрясающее:
— В этом массиве нет силы Священного Меча Небесной Реки.
Что это значит? Все нахмурились. Сян Сяогэ продолжил:
— Священный Меч Небесной Реки исчез.
Как может Священный Меч Небесной Реки, охраняющий устье Слабоводной Небесной Реки, внезапно исчезнуть? Когда это произошло? Кто мог его забрать? И даже если его украли, почему Слабоводная Небесная Река до сих пор не прорвала массив? И как так получилось, что все эти годы никто ничего не заметил?
Без Священного Меча Небесной Реки устье Слабоводной Небесной Реки стало хрупким, как яйцо. От одной мысли об этом становилось страшно.
К вечеру все девять глав академий Девяти Пропастей разослали секретные приказы: найти Священный Меч Небесной Реки!
Но как искать божественный артефакт, если даже неизвестно, когда он был утерян?
На берегу озера Фэйцзин Сюй Хуа сидела, скрестив ноги, и наблюдала, как алый диск солнца медленно погружается в тридцатилистную гладь воды. Казалось, оно с неохотой расстаётся с миром: закатные лучи упрямо цеплялись за горизонт, сохраняя своё тепло.
Возможно, это… последнее проявление былого величия. Сюй Хуа любовалась, как облака опускались всё ниже, а сумерки постепенно истончались.
http://bllate.org/book/8932/814809
Готово:
