Тяньцюй-цзы молчал, погружённый в раздумья. Си Юньцзе тревожно сжался внутри: почему наставник вдруг заговорил об этом? Не недоволен ли он его бездействием? В отличие от Тяньцюй-цзы, у него не было знатного рода и благородного происхождения. Он был сиротой, бродившим по улицам и выпрашивавшим подаяние, когда Тяньцюй-цзы нашёл его и привёл в Академию Инь-Ян.
Все эти годы он относился к Тяньцюй-цзы как к учителю и отцу, испытывая перед ним глубокое благоговение и стараясь изо всех сил заслужить его одобрение. И действительно, за четыреста с лишним лет он полностью избавился от облика того нищего мальчишки. Теперь он стал спокойным, достойным и справедливым первым учеником Академии Инь-Ян, чьи решения всегда были продуманными и взвешенными.
В мире даосских сект особое значение придавали преемственности, особенно в таких великих кланах, как Девять Пропастей. Многие практики повышали свой статус лишь благодаря талантливым ученикам. У Си Юньцзе была прекрасная основа для культивации, он усердно трудился, и множество людей хвалили Тяньцюй-цзы за проницательность.
Однако сам Тяньцюй-цзы относился к нему всё так же — ни холодно, ни тепло. И Си Юньцзе, и Си Юньцин носили родовую фамилию Тяньцюй-цзы, и внешне казалось, что между ними должна быть связь, словно отец и дети. Только он знал, что это не так.
В Тяньцюй-цзы всегда ощущалась нехватка человеческой теплоты. Кто бы ни стоял рядом с ним, тот не мог приблизиться. Он был подобен облакам и туманам горы Жунтянь — холодным, бесконечным и недосягаемым.
Си Юньцзе шёл по лезвию бритвы, когда Тяньцюй-цзы внезапно произнёс:
— В этом году проверку духовных корней в посёлке Сяньча поручи Юньцин.
Си Юньцзе слегка опешил. Ему хотелось спросить, нет ли других поручений — ведь он и сам мог бы отправиться туда. Но он не осмелился: Тяньцюй-цзы не любил, когда ученики допытывались. Поэтому он лишь склонил голову:
— Да, наставник.
Тяньцюй-цзы махнул рукой, давая понять, что можно уходить. Пир Серебряного Лотоса… если бы не правила секты, он, вероятно, вообще не стал бы участвовать.
Си Юньцин — вторая ученица Тяньцюй-цзы и вторая наставница Академии Инь-Ян.
Она как раз обучала девочку-куклу-демона, присланную Сюй Хуа, техникам культивации. Услышав приказ старшего брата, она растерялась:
— Наставник велел мне ехать в Сяньча? Больше ничего не сказал?!
Откуда Си Юньцзе мог знать? Он лишь ответил:
— Нет. Ты же знаешь характер наставника. На этот раз будь особенно осторожна. По-моему, либо в Сяньча появился кто-то с выдающимися духовными корнями, либо завелось демоническое существо или зверь. Ты там — действуй осмотрительно.
Си Юньцин кивнула и протёрла пот со лба своей маленькой ученице. Си Юньцзе был слишком стеснителен, чтобы обучать девочку-куклу-демона, поэтому поручил это младшей сестре. Си Юньцин даже хотела дать девочке свою фамилию Си и робко попросила об этом наставника. Не успела она и начать, как Тяньцюй-цзы уже согласился.
Си Юньцин назвала её Си Линъэр и решила стать для неё хорошей наставницей — каждый день передавала знания и строго следила за занятиями.
Приказ наставника нельзя было задерживать, поэтому она сразу же сказала Си Линъэр:
— Когда я уеду, будешь послушной и слушаться старшего дядюшки. Занятия выполняй вовремя, а то, как вернусь, не пожалею! Поняла?
Си Линъэр была разумной девочкой и молча кивнула. Си Юньцин добавила:
— Тогда я поехала. Старший брат, позаботься о Линъэр.
Си Юньцзе возразил:
— Проверка духовных корней только пятнадцатого июля. До этого ещё далеко. Зачем так спешить?
Си Юньцин даже не обернулась:
— Хочу скорее выяснить, какой скрытый смысл в словах наставника.
Как и Си Юньцзе, она одновременно уважала и боялась Тяньцюй-цзы. По идее, женщины-ученицы должны быть ближе к наставнику — большинство учителей балуют своих девочек. Однако Тяньцюй-цзы был не таким.
Казалось, он от природы не умел общаться с женщинами. Со своими ученицами он всегда держал дистанцию. Кроме инструкций на тренировках, Си Юньцин уже почти не помнила, когда наставник последний раз с ней разговаривал.
Раньше она была благородной девушкой, но рождённой вне брака. Её чуть не утопили сразу после рождения. Тяньцюй-цзы почувствовал её присутствие и забрал в Академию Инь-Ян. С детства за ней присматривал Си Юньцзе, поэтому между ними сложилась крепкая дружба.
Её основа для культивации была немного слабее, чем у Си Юньцзе, но благодаря упорству и щедрому обеспечению как ученице главного наставника она достигла неплохих результатов и не опозорила своего учителя.
На этот раз Тяньцюй-цзы лично поручил ей задание — она боялась ошибиться и рвалась в путь, будто под ногами у неё выросли крылья.
Посёлок Сяньча действительно находился в глуши. Даже у Девяти Пропастей там не было своего представительства, а воздушные корабли не заходили. Лишь на горе Линцюань стоял даосский храм, связанный с внешними учениками секты. В случае опасности можно было обратиться за помощью, хотя формально это место даже не считалось внешним отделением.
Когда Си Юньцин прибыла, она сразу направилась к даосу храма.
Даоса звали Ваньчэнь. Си Юньцин не стала церемониться:
— Даос Ваньчэнь, наставник лично велел мне приехать, но не объяснил причину. Может, знаете, зачем? Не появилось ли в Сяньча демоническое существо или необычный практик?
Ваньчэнь был удивлён, увидев саму Си Юньцин, и задумался:
— Почтеннейшая Юньцин, ваши слова повергают меня в трепет. Глубокий замысел наставника Си я не смею гадать. Но восемнадцать лет назад, когда защитный массив Академии Инь-Ян «Ляньхэн» активировался, пришло указание присматривать за новорождённым ребёнком.
Да! Только наставник мог отправлять сообщения через «Ляньхэн»!
Она торопливо спросила:
— Чей ребёнок? Как зовут?
Ваньчэнь ответил:
— Дочь госпожи Фань Цюньчжи из рода Цзи. Её зовут Цзи Хуа. Госпожа Фань вынашивала её три года, а родилась девочка глуповатой. Но недавно, говорят, разум к ней вернулся.
Он добавил, будто чувствуя, что нарушил долг перед высокими гостями:
— Из-за этого госпожу Фань изгнали из дома мужа. Нашему храму ничего не оставалось, кроме как нанимать её на стирку и шитьё, чтобы хоть как-то прокормить мать с дочерью.
Си Юньцин всё поняла. Она встала:
— Я сейчас же схожу к семье Цзи. Благодарю вас, даос.
Ваньчэнь поднялся, чтобы проводить её, но перед глазами мелькнула тень — Си Юньцин уже исчезла.
В доме Чжоу снова появился управляющий Хо из швейной мастерской. На этот раз он убеждал Фань Цюньчжи перейти к ним на работу, предлагая неплохую плату. Фань Цюньчжи колебалась. Раньше она не могла расстаться с мужем и дочерью. Но теперь муж давно отрёкся от неё, а дочь скоро пройдёт проверку духовных корней.
Впервые в жизни она подумала о собственном будущем.
Она посоветовалась с Сюй Хуа, и та ответила:
— Это прекрасная возможность, мама! Ты сможешь увидеть более широкий мир.
Фань Цюньчжи сказала:
— Подожду, пока ты пройдёшь проверку. Твой отец… Цзи Ханьчжан и его мать, наверняка, не отпустят тебя легко.
Сюй Хуа рассмеялась:
— Мама, тебе лучше уезжать первой. А то, если я не смогу расстаться с тобой, могу и не показать всю свою силу — тогда моя карьера пойдёт насмарку!
Фань Цюньчжи остолбенела. Сюй Хуа обняла её и мягко похлопала по плечу:
— Поезжай.
Си Юньцин как раз подоспела, когда Сюй Хуа провожала мать. К тому времени Фань Цюньчжи уже поняла, что её дочь — не простой человек, и, рыдая, смотрела на неё сквозь слёзы. Управляющий Хо тихо утешал её и даже предложил Сюй Хуа поехать вместе. Та, конечно, отказалась, лишь погладила мать по руке. Когда повозка уехала, Фань Цюньчжи всё ещё выглядывала из окна, а Сюй Хуа ждала, пока та скроется из виду, и лишь потом вернулась в дом Чжоу собирать вещи для поездки на гору Линцюань.
Си Юньцин всё это время наблюдала из укрытия. При её уровне культивации она сразу распознала необычайную основу Сюй Хуа. Но ещё больше её поразил сладкий аромат жасмина, исходивший от девушки. Жители Сяньча мало что знали о сектах и демонических землях, не понимали, что такое кукла-демон. Но Си Юньцин, будучи второй ученицей Академии Инь-Ян, прекрасно это знала.
Это… кукла-демон!!
Но как?! Её родители — обычные люди, Цзи Ханьчжан и Фань Цюньчжи. Откуда у неё демоническая природа?
Си Юньцин никак не могла понять, но раз наставник лично велел присмотреть за ней, нужно было обязательно доставить девочку в Академию. Приняв решение, она перестала гадать и каждый день незаметно следовала за Сюй Хуа, дожидаясь пятнадцатого июля, когда та придёт на проверку духовных корней, чтобы забрать её с собой.
Тяньцюй-цзы сквозь Дыхание Бога и Демона несколько раз замечал фигуру своей второй ученицы, метавшуюся туда-сюда. Она пристально следила за целью, боясь каких-либо неприятностей и не суметь отчитаться перед наставником.
Но она не просто следила — она носила форму ученицы Академии Инь-Ян и подвеску инь-ян!
Сюй Хуа сразу заметила её и, как назло, пятнадцатого июля даже не пошла на гору Линцюань проходить проверку. Си Юньцин остолбенела! Она ждала полдня в храме, но в конце концов не выдержала и снова пришла в посёлок.
Сюй Хуа всё ещё жила в доме Чжоу. Си Юньцин металась вокруг. Неужели та забыла дату? Ведь она заранее сказала Фань Цюньчжи, что придёт на проверку!
Тяньцюй-цзы вздохнул. Он лучше Си Юньцин понимал, почему Сюй Хуа не пошла! Разве может быть причина свежее и изящнее простого нежелания идти в Академию Инь-Ян…
Сюй Хуа упрямо сидела в доме Чжоу, и Си Юньцин не выдержала — вошла внутрь. Даос Ваньчэнь был знаком с господином Чжоу, поэтому сопровождал её. Узнав, кто такая Си Юньцин, господин Чжоу не посмел её задерживать и провёл прямо в комнату Сюй Хуа.
Он с восторгом представил Си Юньцин, будто сообщал победу на императорском экзамене.
Сюй Хуа взглянула на неё. Подвеска инь-ян на поясе Си Юньцин раздражала до глубины души. Казалось, она заранее знала, что та явится лично, и лениво спросила:
— Как тебя зовут?
Вопрос прозвучал крайне вызывающе. Си Юньцин внутренне возмутилась, но всё же ответила:
— Я вторая ученица главного наставника Академии Инь-Ян Девяти Пропастей, Си Юньцин.
Ха! Девять Пропастей, Академия Инь-Ян, фамилия Си! Ничего приятного. Сюй Хуа сказала:
— Хочешь взять меня в ученицы? Тогда приходить с пустыми руками не стоило.
Си Юньцин опешила. Наставник лично поручил ей привезти эту «Цзи Хуа» — разве это не высшая честь? Вторая ученица главного наставника — кому ещё доводилось получать такой холодный приём? Она возмутилась:
— Наглец! Могу ли я взять тебя в ученицы, решит проверка духовных корней. Если твоя основа окажется заурядной, даже если будешь умолять на коленях, Академия Инь-Ян тебя не примет!
Тяньцюй-цзы нахмурился — он не хотел, чтобы эти двое поссорились. Послал именно Си Юньцин, потому что та послушна. А теперь встреча… словно история повторяется…
И правда, Сюй Хуа закинула ногу на ногу:
— А если моя основа выдающаяся?
Си Юньцин замялась:
— Тогда, конечно, поедешь со мной в Академию Инь-Ян.
Неужели простые люди уже так перестали уважать даосские секты?!
Сюй Хуа подняла палец к губам и покачала головой:
— Название «Академия Инь-Ян» звучит крайне несчастливо. Я туда не пойду.
Си Юньцин растерялась. Хотелось развернуться и уйти, но приказ наставника… Она злилась, но была бессильна. Наконец спросила:
— Что тебе нужно, чтобы поехать со мной?
Сюй Хуа подумала:
— Условия просты. Во-первых, я люблю деньги. Раз пришла ко мне в гости, принеси хотя бы три-четыре тысячи лянов серебра. Тогда, возможно, я к тебе потеплею.
Академия Инь-Ян должна платить три-четыре тысячи лянов за простого ученика?! Си Юньцин чуть не лопнула от злости, но второе условие Сюй Хуа заставило её усомниться в собственном слухе. Та сказала:
— Фамилия Си мне совершенно не нравится. Лучше ты возьмёшь мою фамилию. Тогда, глядишь, я и вовсе сразу поеду с тобой в Девять Пропастей.
Си Юньцин пришла в ярость:
— Ты… ты…
Она выхватила меч, готовая разрубить наглую девчонку в клочья, но в этот момент подвеска инь-ян на её поясе слегка дрогнула — пришло сообщение через «Ляньхэн». Голос Тяньцюй-цзы звучал в её ушах ясно и спокойно:
— Согласись.
Тон был мягкий и терпеливый, без малейшего раздражения.
Си Юньцин не могла поверить своим ушам, но приказ наставника — закон. Ей будто по голове дубиной дали. Она стояла с поднятым мечом, широко раскрыв глаза, и вся её ярость в конце концов вылилась в одно слово:
— Хорошо… ладно…
Все присутствующие остолбенели.
Сюй Хуа взяла у Си Юньцин три тысячи лянов серебряных билетов и передала их господину Чжоу:
— В последнее время мой отец и бабушка часто приходят сюда и создают беспорядки, доставляя вам много хлопот. Эти три тысячи лянов — тысяча в благодарность за то, что приняли нас с матерью, а две тысячи — купите у моего отца его картину «Пион». Картина грубовата и стоит недорого, но как дочь я хочу, чтобы у них хоть что-то осталось на старость.
Господин Чжоу взял билеты и растрогался до слёз, хваля Сюй Хуа за её благочестие. Тяньцюй-цзы нахмурился — она вовсе не казалась такой доброй!
http://bllate.org/book/8932/814795
Готово:
