Си Юньцзе поспешил на зов, всё ещё в тренировочном одеянии ученика Академии Инь-Ян. Осанка его была прямой, внешний вид безупречным — Тяньцюй-цзы всегда предъявлял высокие требования к своим подопечным как в дисциплине, так и в облике.
Теперь, стоя в Иллюзорном Червонном Зале, он чувствовал глубокое недоумение.
Сюй Хуа, увидев его «настоящее лицо», нашла его моложе, чем представляла. Она всегда питала слабость к изящным и красивым юношам, а потому теперь смотрела с ещё большим одобрением:
— Юньцзе, давно не виделись.
С этими словами она слегка отстранилась, освободив половину своего циновочного ложа.
Си Юньцзе растерялся совершенно, но старейшина Цзай Шуангуй был недоволен: «Учитель уже вёл себя достаточно бесцеремонно — ученик не должен вдобавок выглядеть ошарашенным». В его голосе прозвучала лёгкая угроза:
— Неужели не соизволишь поклониться Главе Кукол?
Получив приказ старшего, Си Юньцзе, конечно же, повиновался. Он слегка поклонился Сюй Хуа, помедлил мгновение и наконец сел рядом с ней на ложе.
Дыхание первого ученика одной из великих даосских школ было чистым и прохладным, словно горный ключ. Настроение Сюй Хуа заметно улучшилось, и она мягко улыбнулась:
— На этот раз я пришла, чтобы подарить тебе подарок.
Си Юньцзе спросил:
— Я никогда прежде не имел чести встречаться с Главой Кукол. Как могу я принять такой щедрый дар?
Сюй Хуа расправила брови, её глаза сияли весельем, отчего даже взглянуть на неё становилось ослепительно. Очевидно, Си Юньцзе помнил ту давнюю встречу, когда она выглядела жалко, и не желал распространяться об этом посторонним. Она лишь мягко ответила:
— Ничего страшного.
Затем она едва заметно кивнула стоявшим позади слугам. Из числа чёрных силуэтов вышла юная девочка и почтительно поклонилась Си Юньцзе. Её детская непосредственность заставила юношу вспыхнуть до корней волос:
— Глава Кукол, это… это что такое?
Его смущённый вид вызвал у Сюй Хуа новый приступ тихого смеха:
— Этого ребёнка я дарю тебе, дабы отблагодарить за великую милость того дня. Воспитай её как следует — воздаяние не заставит себя ждать.
Шея Си Юньцзе покраснела до невозможности:
— Это… Глава Кукол, ни в коем случае нельзя!
Сюй Хуа уже собиралась ответить, но Тяньцюй-цзы нахмурился:
— Ты, будучи Главой Кукол-демонов, как можешь обращаться с собственными сородичами, будто с игрушками, и раздаривать их направо и налево?!
Сюй Хуа бросила на него взгляд. С тех пор как она появилась, этот человек не скрывал своего холодного отношения. Похоже, он принадлежал к тем, кто испытывает глубокую ненависть ко всему демоническому.
Таких в даосских сектах было немало, и Сюй Хуа не собиралась вступать в спор:
— Раз уж Глава Академии знает, кто я такая, то должен понимать: вмешиваться во внутренние дела чужого рода — верх неприличия.
В её голосе прозвучало явное раздражение.
Цзай Шуангуй поспешил сгладить конфликт:
— Глава Академии говорил без злого умысла, Глава Кукол, прошу вас, не принимайте близко к сердцу.
Он многозначительно посмотрел на Си Юньцзе — сейчас всех волновал один вопрос: могут ли куклы-демоны и люди из даосских сект произвести на свет потомство с выдающейся основой для культивации?
Подарок Сюй Хуа мог дать ответ. Отказываться от него было бы глупо!
Так Си Юньцзе, ничего не понимая, принял в дар очаровательную девочку и чувствовал лишь абсурдность происходящего. Сюй Хуа же осталась совершенно равнодушной. Она встала и слегка поклонилась собравшимся:
— Моё намерение выражено. Позвольте откланяться.
Прочие главы академий переглянулись, и один из них тут же заговорил:
— Глава Кукол, вы прибыли сюда, несмотря на занятость. Девять Пропастей ещё не успели вас надлежаще принять. Почему бы не задержаться на пару дней, дабы позволить нам проявить гостеприимство?
Девять Пропастей состояли из девяти академий: Инь-Ян, Дао, Буддизма, Меча, Клинка, Массивов, Медицины, Благозвучной Мелодии и Артефактов.
Говорил Глава Академии Артефактов, Девять Фонарей. Очевидно, нехватка талантов уже начинала выводить некоторых из равновесия. Цзай Шуангуй поспешил поддержать:
— Совершенно верно! Глава Кукол впервые посещает Девять Пропастей, да и старый знакомый здесь имеется. Может, Юньцзе проводит вас по окрестностям и покажет знаменитые туманы горы Жунтянь?
Он был опытен: этими словами он не только удерживал Сюй Хуа в Девяти Пропастях, но и прямо направлял её в Академию Инь-Ян. По этикету сопровождать гостью должен был Тяньцюй-цзы, но тот держался холодно, и Цзай Шуангуй не хотел, чтобы Академия Инь-Ян сейчас вступила в конфликт с родом кукол-демонов.
Си Юньцзе был идеальным кандидатом.
Сюй Хуа чуть откинулась на спинку кресла и принялась неторопливо перебирать складки веера:
— Раз уж старейшина так любезен, Сюй Хуа не посмеет отказаться.
Цзай Шуангуй мысленно выдохнул с облегчением и подмигнул Си Юньцзе. Тот встал:
— Прошу за мной, Глава Кукол.
Сюй Хуа слегка кивнула. Её проводили до выхода из Иллюзорного Червонного Зала, после чего Си Юньцзе повёл её осматривать живописные места Девяти Пропастей. Тяньцюй-цзы проводил её взглядом, и в душе его поднялась тревожная волна.
Когда Цзай Шуангуй вернулся, он тихо сказал Тяньцюй-цзы:
— Даже если ты и ненавидишь кукол-демонов, не обязательно показывать это прямо сейчас. Неужели нельзя проявить хоть каплю терпения?
Тяньцюй-цзы замер на мгновение, затем ответил:
— Я не испытываю ненависти к куклам-демонов.
— Тогда тебе не нравится поведение Главы Кукол Сюй Хуа? — уточнил Цзай Шуангуй.
— Не совсем так, — отрезал Тяньцюй-цзы.
Старейшина вздохнул:
— Вы ведь знакомы?
Тяньцюй-цзы наконец признался:
— В Священной Области Демонов мы встречались однажды.
Он остался сдержан, но Цзай Шуангуй, хорошо знавший своего ученика, понял: если тот не хочет рассказывать — причина серьёзна. Он осторожно предположил:
— Ты проник в Священную Область Демонов, имея при себе предмет Си Юньцзе. Поэтому она приняла тебя за него?
Сердце Тяньцюй-цзы опустело, будто часть его ушла вместе с уходящими людьми. Он тихо прошептал:
— Да.
Цзай Шуангуй всё понял:
— Раз уж ты даже не хочешь делать вид, пусть лучше Юньцзе займётся этим.
Тяньцюй-цзы резко поднял голову:
— Нет, Учитель, я…
«Я хочу!» — хотел сказать он, но слова застряли в горле.
Этот ученик всегда отличался холодностью и редко общался с женщинами-практиками. Цзай Шуангуй похлопал его по плечу с видом человека, который всё прекрасно понимает, и вернулся на своё место. Остальные главы академий обменивались многозначительными взглядами, все думали об одном — о куклах-демонах.
Даже Му Куаньян выглядел необычайно серьёзно.
Юй Ланьзао сказал:
— Если демоны узнали о существовании кукол-демонов, они не оставят это без внимания. Внутри демонического рода скоро начнётся смута. Возможно, визит Главы Кукол сегодня имеет скрытый смысл.
Мастер массивов Дянь Чуньи добавила:
— Как бы то ни было, наши обстоятельства серьёзны. Надо использовать любой шанс.
Остальные кивнули и перевели взгляд на Тяньцюй-цзы.
Тот понял их намёк. Будь то демонический род или даосская секта — любая помощь или союз требуют причины.
Жизнь практика, будь он даосом или демоном, всегда протекает в водовороте власти и выгоды. Кто из живущих способен вырваться из этих уз?
— Я понимаю, что вы имеете в виду, — сказал он.
Му Куаньян тут же подхватил:
— Раз понимаешь, постарайся хотя бы сохранить хорошую мину. Пусть даже тебе будет тошно от этой игры — терпи, ради всего святого!
Глава Академии Артефактов, Девять Фонарей, немедленно поддержал его:
— Если Академия Инь-Ян не желает принимать гостью, Академия Артефактов с радостью возьмёт эту обязанность на себя.
Кроме Главы Буддийской Академии, Бодхи Бездвижного, все остальные главы и старейшины тут же оживились, демонстрируя готовность пригласить Сюй Хуа к себе. Тяньцюй-цзы встал:
— Академия Инь-Ян вполне способна принять Владычицу Хуачэна. Не стоит беспокоиться.
С этими словами он вышел.
Академия Инь-Ян.
Си Юньцзе послушно водил Сюй Хуа по окрестностям. Самое примечательное место здесь называлось «Десять Миров». В нём половина воды в пруду кипела, а другая — застывала льдом; травы и деревья были наполовину засохшими, наполовину цветущими; солнце и луна сияли одновременно, а свет и тень переплетались в причудливом танце.
Сюй Хуа обожала подобные странные явления. Она указала на рыб в пруду:
— Серые — это их тени?
Все рыбы имели чёткие зеркальные отражения.
Лицо Си Юньцзе слегка покраснело:
— Путь Инь-Ян глубок и загадочен. Я сам лишь смутно улавливаю его суть.
Сюй Хуа похлопала его по плечу:
— Не стоит слишком углубляться, Юньцзе. Это место пытается навязать понимание Инь-Ян, словно упрямый студент, краснея от спора. Ему не хватает естественности. Если у этого места есть хозяин, неужели он сам — инь-ян?
Черты лица Си Юньцзе исказились:
— Глава Кукол, прошу вас, не шутите! Это творение моего учителя.
В этот момент за спиной послышались шаги. Сюй Хуа даже не оборачивалась — она сразу поняла: «Инь-ян пришёл?!» Действительно, не следовало говорить плохо о людях за их спиной.
Она обернулась и увидела Тяньцюй-цзы в белом одеянии, с цитрой за спиной и мечом на поясе. Его стан был узким, а походка — изящной. Подвеска инь-ян на поясе слегка покачивалась, и в полусвете он выглядел по-настоящему величественно.
Однако он явно услышал её слова и был недоволен. Сюй Хуа слегка кашлянула и вежливо поклонилась:
— Глава Академии.
Тяньцюй-цзы отвёл взгляд, избегая её глаз:
— Просто детские каракули. Прошу прощения, что потревожил вас.
Он смягчил тон, явно пытаясь загладить впечатление.
Сюй Хуа тут же решила принять его неискреннюю дружелюбность и льстиво сказала:
— Даже в ваших забавных экспериментах чувствуется глубина знаний, Глава Академии. Сюй Хуа восхищена.
Но даже эта вежливая похвала не достигла цели. Брови Тяньцюй-цзы нахмурились ещё сильнее, и он снова отвёл глаза, не желая продолжать разговор. Он привык к таким холодным, фальшивым беседам, но рядом с ней ненавидел эту пропасть между ними, эту вымученную вежливость.
Поэтому, сам того не замечая, он произнёс ледяным тоном:
— Глава Кукол не восхищена и не удивлена. Зачем тогда говорить такие неискренние слова?
Какой же он обидчивый! Ведь он же глава целой академии! Сюй Хуа тоже не была лишена характера и резко ответила:
— Глава Академии прав. Всё в мире растёт естественно и гармонично. Красота скрывает уродство, свет вмещает тьму, глаз видит ян, а сердце — инь. Инь и ян никогда не разделяются. Но здесь вы заставляете их проявляться одновременно перед глазами. Это форма без духа — вроде бы глубоко, а на деле лишь подражание истинному мастеру, неуклюжее и напыщенное. Лучше бы снести это место.
Ну вот, разговор окончательно зашёл в тупик.
Си Юньцзе не знал, как спасать положение. Цзай Шуангуй, следовавший за ними, чуть не получил удар.
Тяньцюй-цзы опустил ресницы. Всё повторялось. Но сладкий аромат, преследующий его, мешал мыслям быть такими же острыми, как обычно. Он никогда не был искусен в словах. Родившись в знатной семье и живя в достатке, он не нуждался в том, чтобы умолять учителей или искать поддержки у товарищей. Когда другие учились, он уже знал всё с первого взгляда, и Цзай Шуангуй, не дожидаясь его просьб, отдавал ему все свои знания.
Должность главы одной из девяти академий Девяти Пропастей считалась вершиной власти в даосском мире, и за неё шли ожесточённые борьбы. Только он получил её без борьбы — его давно считали опорой школы.
Его жизнь была слишком гладкой: он не умел кланяться и не знал, как уступать.
Но уйти он тоже не мог. Он оперся на перила, и ветер, дующий с поверхности воды — то тёплый, то холодный, — развевал его одеяние с тонким узором. Свет играл на ткани, меняясь каждое мгновение. Его тонкие губы были плотно сжаты, он стоял неподвижно, словно вырезанная изо льда и нефрита статуя, идеально вписываясь в это странное окружение.
Сюй Хуа подумала, что он куда приятнее, когда молчит.
Цзай Шуангуй решительно вмешался:
— Слова Главы Кукол имеют смысл. «Десять Миров» создал Глава Академии, когда ему было восемнадцать, всего через десять лет после вступления на путь Дао. В юности он стремился к зримым эффектам. Прошло уже тысяча лет, и его взгляды, конечно, изменились. Но это место очень нравилось предыдущему главе, поэтому оно сохранилось до сих пор. Простите, что вызвало у вас насмешку.
Да, именно так следовало сказать. Но почему же язык не слушался?
Тяньцюй-цзы машинально сорвал травинку. Массив, не смея сопротивляться своему создателю, слегка дрожал. Сюй Хуа тоже почувствовала потрясение: хотя её восхищение было притворным, если это работа юноши моложе двадцати лет, то это поистине гениально.
Место сочетало реальный пейзаж с иллюзорным, созданным заклинаниями. Хотя подход к композиции ещё не был зрелым, понимание и применение магии здесь было изящным и точным.
Благодаря вмешательству Цзай Шуангуй, она решила спуститься с высокого коня — ведь враждовать с главой Академии Инь-Ян не входило в её планы. Она сказала:
— Не думала, что Глава Академии до двадцати лет уже был столь талантлив. Мои слова были поспешны.
Эта похвала была искренней. Тяньцюй-цзы не обернулся, но уже думал, как сгладить недавнюю резкость. Он собрался было заговорить, но Сюй Хуа добавила:
— Главе Академии уже за тысячу лет, а выглядит всё так же юношески прекрасно. Видимо, в Девяти Пропастях есть секреты вечной молодости.
Что это значит? Намёк на старость?!
Тяньцюй-цзы повернулся и холодно спросил:
— Скажите, Глава Кукол, сколько вам лет?
Цзай Шуангуй мысленно застонал — что с ним сегодня? Раньше возраст его никогда не волновал.
Сюй Хуа тоже заметила перемену в его лице, но почему взрослый мужчина, да ещё и великий даосский мастер, так остро реагирует на возраст?!
Она вздохнула, но сдержала раздражение:
— По милости Главы Академии спрашивать — ровно пятьсот лет.
Пятьсот!.. На шестьсот лет моложе!
Тяньцюй-цзы впервые в жизни почувствовал горечь поражения — и она была трудно проглотима. Он сказал:
— Пятьсот лет? В Девяти Пропастях действительно есть несколько трактатов по сохранению молодости, весьма изящных. Может, подарить их Главе Кукол?
Что это значит?! Что это вообще значит?!
Догадываться уже не требовалось — он прямо сказал, что она старуха! Подлец! Негодяй! Старый мерзавец!
http://bllate.org/book/8932/814783
Готово:
