Сюй Хуа пронзила острую боль в груди — без духовной силы тело оказалось хрупким, как стекло. Противник лишь слегка отразил её атаку, но этого хватило, чтобы заклинание сотрясло её изнутри. Во рту разлился горький привкус крови, а губы вдруг заалели, будто их коснулась заря.
Тяньцюй-цзы не мог понять, почему именно в этот решающий миг его внимание приковано к её устам. Он поднёс руку, чтобы передать ей духовную силу, и тут же заметил на запястье замкнутое кольцо оков.
Он наклонился и поднял её на руки. Сюй Хуа ощутила незнакомый мужской аромат, и всё её тело словно сосредоточилось в тех местах, где их кожи соприкасались. Правой рукой она крепко вцепилась в его одежду, не зная — оттолкнуть ли его или, напротив, прижаться ближе.
Тяньцюй-цзы прошёл несколько шагов и осторожно опустил её под шелковицей. Он поднял её руку, чтобы осмотреть замок. Сюй Хуа мгновенно поняла его намерение и тут же резко пнула его ногой.
Тяньцюй-цзы прижал её ногу коленом и, сжав зубы, произнёс хрипло:
— Замок Дракона в оковах… Я могу его открыть.
Сюй Хуа наконец открыла глаза. Когда её дрожащие ресницы раздвинулись, взор её был чист, как горный хрусталь, а в глубине этих глаз мерцала звезда, чей свет мог рассеять зелень на десять ли вокруг.
Тяньцюй-цзы взглянул всего раз — и забыл, как открывать замок. Он отвёл взгляд, незаметно глубоко вдохнул и попытался собрать разбежавшийся разум.
— Обычный демон может снять оковы Верховного Демона? — спросила Сюй Хуа. Её дыхание было прерывистым, словно пёрышко, упавшее прямо в сердце. Она прислонилась к стволу шелковицы, рука едва поднималась. Тяньцюй-цзы стоял на одном колене рядом с ней, склонив голову, и быстро расправлялся с многослойными чарами замка. Ему приходилось изо всех сил сдерживать себя, чтобы не смотреть ни на что, кроме её запястий. — Кто ты? Почему тебя заточил Инчи в этом месте? — спросил он, хотя уже знал ответ; это был лишь способ скрыть своё смятение.
И тогда он услышал тихий голос:
— Меня зовут Сюй Хуа.
В голове главы Академии Инь-Ян всплыла единственная полезная информация: «Сюй Хуа, глава кукол-демонов. Не участвует в войнах, поэтому имя её известно лишь понаслышке».
Он снял Замок Дракона в оковах за время, в пять раз превышающее обычное. В тот же миг, когда замок раскрылся, она вырвалась на свободу, словно дракон, разбивающий лёд. Духовная сила хлынула обратно в её жилы, заполняя каждую клетку. Тяньцюй-цзы отступил на несколько шагов — сладкий, почти удушающий аромат исходил от неё, будто пытаясь утопить его в себе.
— Дай свой верхний халат, — сказала она, указав на его одежду. Тяньцюй-цзы без колебаний снял его и подал ей. Но вдруг из-под одежды мелькнул неожиданный свет — Сюй Хуа одним движением пальца выхватила из его ладони предмет.
Тяньцюй-цзы попытался перехватить его, но прикосновение её кончиков пальцев обожгло его, словно огонь, и он инстинктивно отдернул руку.
Сюй Хуа осмотрела добычу — это была нефритовая подвеска инь-ян, знак Академии Инь-Ян из секты Девять Пропастей. Человек из Девяти Пропастей?!
Накинув его халат, она тихо рассмеялась:
— Так ты шпион?
Тяньцюй-цзы хотел что-то сказать, но передумал. Он носил при себе знак своего старшего ученика, Си Юньцзе. Проникновение в Священную Область Демонов было крайне рискованным. Если бы его поймали, Инчи вряд ли проявил бы милосердие. Однако статус старшего ученика главы Академии Инь-Ян давал ему определённую ценность: его не убьют и не потребуют за него огромный выкуп.
Достаточно ценный, но не настолько, чтобы вызвать панику у врага. Именно поэтому этот облик был идеален.
Сюй Хуа взглянула на обратную сторону подвески — там чётко выгравирован иероглиф «Цзе». Старший ученик главы Академии Инь-Ян, Си Юньцзе.
Она бросила подвеску обратно. Тяньцюй-цзы поймал её. До сих пор всё, что он демонстрировал, соответствовало уровню Си Юньцзе — даже то, что на снятие замка ушло в пять раз больше времени.
Сюй Хуа и представить не могла, что причина задержки крылась вовсе не в слабости мастера, а в том, что глава Академии Инь-Ян был ослеплён её красотой.
В её руке вспыхнул свет — появился артефакт «Лотос Спасения Мира». Тяньцюй-цзы на миг задержал на нём взгляд и спросил:
— Сможешь выбраться одна?
Сюй Хуа легко потерла запястья, на лице её играла лёгкая улыбка:
— Этого достаточно. Благодарю.
Её голос прозвучал, словно жемчужины, падающие на нефритовый пол. Сердце Тяньцюй-цзы дрогнуло. Она достала из своего пространственного кольца предмет и бросила ему:
— За спасение отблагодарю позже.
Тяньцюй-цзы поймал его — это был кусок янтаря. Прозрачный, внутри которого покоился лист шелковицы, зелёный, как нефрит. Он медленно спрятал янтарь в рукав, а Сюй Хуа уже взлетела, ступив на ветвь шелковицы. Ветер развевал её чёрный плащ, обнажая белоснежную тонкую рубашку под ним. Этот наряд был ослепительно белым и насыщенно чёрным одновременно; её чёрные волосы, словно водопад, струились за спиной.
Каменный храм с его чарами не мог её удержать. Она шла спокойно, шагая в ритме пульсации защитных знаков, с непоколебимой уверенностью и величием. Один лишь её взгляд, брошенный поверх плеча, был полон изящества и власти.
Он так и не спросил её: если кукла-демон и человек из Даосской Обители заведут ребёнка, унаследует ли тот духовную основу обоих родителей? Тяньцюй-цзы гладил янтарь в рукаве, чувствуя себя совершенно потерянным.
Вернувшись в Академию Инь-Ян, Тяньцюй-цзы начал очищать тело от демонической энергии. Процесс напоминал перековку костей и промывание костного мозга — боль была неизбежна. Но он всё равно отвлекался.
Главы трёх других академий — Юй Ланьзао из Даосской Обители, Му Куаньян из Школы Меча и Бодхи Бездвижный из Буддийского Ордена — ожидали его за водной ширмой. Тяньцюй-цзы, внешне горячий, внутри был холоден; друзей у него было мало, и только эти трое позволяли себе так часто навещать его.
Му Куаньян, одетый в серо-голубую одежду воина, держал в руке шестифутовый меч «Солнце и Луна», и на лице его читалось нетерпение:
— Тяньцюй-цзы, ты скоро закончишь? Если нет, я зайду и помогу!
Тяньцюй-цзы лежал голый в ванне, кровь проступала сквозь поры, окрашивая воду в розовый цвет. Боясь, что Му Куаньян действительно ворвётся, он с трудом выдавил:
— Глава Му, подождите немного.
Юй Ланьзао вздохнул с досадой:
— Му Куаньян, ты хоть иногда ведёшь себя как мужчина?! Он же сейчас голый! Как ты можешь ему помочь?!
Му Куаньян стукнул мечом об пол, от чего земля задрожала:
— Да сколько можно! Разве вы не видите, что у меня уже всё затекло?!
— … — Юй Ланьзао и Бодхи Бездвижный мгновенно отошли от него. Му Куаньян огляделся:
— Что? Я про колени! Ах, ученики Академии Инь-Ян совсем забыли правила — мы тут стоим уже целую вечность, а нам даже стульев не подали!
Бодхи Бездвижный наконец не выдержал:
— Глава Му, мы сейчас находимся в бане Тяньцюй-цзы. Кто же ставит стулья в бане для чаепития?
Му Куаньян возмутился:
— Мы явно находимся в его бане, но не можем увидеть его купающимся?! Где справедливость?!
— … — Юй Ланьзао почувствовал зубную боль: — Глава Му, мы здесь для того, чтобы охранять его во время очищения…
Бодхи Бездвижный перебирал чётки:
— Глава Му, прошу вас, успокойтесь. Позвольте мне прочесть молитву, чтобы очистить ваш разум от желаний.
И он начал читать «Сутру освобождения умерших».
Юй Ланьзао без сил пробормотал:
— Ты что, уже заранее поминаешь Тяньцюй-цзы?
Цзай Шуангуй, терпение которого лопнуло, схватил полотенце и выгнал всех троих. Очистка от демонической энергии была мучительной и опасной, но пока эти трое не вмешивались, у Тяньцюй-цзы ещё оставался шанс выжить.
Вторая глава. Благословение секты
Секта Девять Пропастей, Иллюзорный Червонный Зал.
Поскольку глава секты был заточён, его место оставалось пустым. Девять глав академий сидели за отдельными столами, а тридцать шесть старейшин присутствовали на совете. Тяньцюй-цзы только что закончил очищение — лицо его было бледным, губы бесцветными. Несмотря на то что на дворе стоял разгар лета, он всё ещё носил шёлковый плащ, отчего выглядел болезненным.
Восемь глав выразили ему сочувствие — ведь если он выйдет из строя, кому же достанутся все тяжёлые обязанности?
Тяньцюй-цзы сообщил собравшимся всё, кроме одного: он умолчал о побеге Сюй Хуа. В тот момент она была в непристойном виде, сбежав из внутреннего дворца Инчи, и то, что с ней произошло, можно было лишь догадываться.
Чужая тайна не должна становиться достоянием общественности. Тяньцюй-цзы перебирал янтарь в рукаве, в то время как остальные главы проявляли интерес к куклам-демонам. Му Куаньян, почёсывая подбородок, задумчиво произнёс:
— Если женщина-кукла может выносить демонического младенца, значит, и мужчина-кукла способен передать наследие родителей.
Он повернулся к четырём старейшинам Школы Меча:
— Если я заведу себе мужчину-куклу, вы не будете возражать?
Четверо старейшин дёрнули глазами и хором ответили, что не возражают — лишь бы он не приставал к ним.
В этот момент ученик вошёл с докладом:
— Уважаемые главы и старейшины! У подножия горы женщина просит встречи со старшим учеником Си!
Все нахмурились. Тяньцюй-цзы спросил первым:
— Почему сообщаешь об этом именно сейчас, когда идёт совет глав?
Ученик робко ответил:
— Старший ученик Си, эта женщина утверждает, что она глава кукол-демонов, Сюй Хуа. Поскольку прибыла представительница демонов, я не осмелился принять решение самостоятельно.
Тяньцюй-цзы на миг застыл, словно лёд, но тут же оттаял. Взгляды окружающих стали многозначительными. Он произнёс:
— Проводите её в Бамбуковую Рощу и предложите чай.
Бамбуковая Роща была его личной резиденцией. Старейшина Фу Чуньфэн из Школы Меча тут же возразил:
— Это вопрос выживания всей Даосской Обители, и он касается не только вас, старший ученик Си. Лучше пригласить главу кукол прямо сюда, в Иллюзорный Червонный Зал.
Тяньцюй-цзы понял, что его просьба прозвучала неуместно, и не стал настаивать, махнув рукой, чтобы ученик выполнил указание старейшины.
Иллюзорный Червонный Зал на самом деле не имел ни башен, ни павильонов.
Всё, что казалось великолепными чертогами с резными балками и изящными крышами, было лишь иллюзией, созданной мощными чарами секты Девять Пропастей. Сюй Хуа ступила на мраморные ступени, и вокруг неё закрутились облака и ветра, а чертоги будто уходили в небесную даль.
Создать иллюзию небесного дворца — не так уж сложно, но здесь даже трава, деревья, птицы и рыбы выглядели живыми и реалистичными. На мраморных плитах чётко виднелись следы резца.
Один лишь этот чародейский массив демонстрировал истинное величие секты Девять Пропастей.
На Сюй Хуа был красно-чёрный наряд, волосы уложены в высокую причёску, скреплённую жемчужной диадемой. Она уже не казалась той нежной девушкой, которую он видел впервые, — теперь в ней чувствовалась решимость и отвага. Взгляд Тяньцюй-цзы на миг задержался на её веере, который был того же цвета, что и одежда, но тут же отвёл глаза и, опустив голову, спросил:
— Глава кукол, с каким делом вы явились?
Сердце его билось быстро, но слова звучали медленно и спокойно, почти холодно.
Сюй Хуа, напротив, была любезна. Она окинула взглядом собравшихся и сразу заметила подвеску инь-ян на поясе Тяньцюй-цзы. В её голосе зазвучала улыбка:
— Старший ученик Си, рада вас видеть.
Она слегка наклонилась и захлопнула веер — раздался лёгкий щелчок.
Весь Иллюзорный Червонный Зал наполнился сладким ароматом османтуса, густым, как мёд, и опьяняющим до глубины души. Гостья не проявляла ни малейшего смущения от того, что ступила на землю священной секты в качестве демона, тогда как Тяньцюй-цзы был совершенно сбит с толку. Аромат проникал в его тело, но он сидел неподвижно, и его слова звучали ледяным тоном:
— Глава кукол явно не затем пришла, чтобы просто обменяться вежливостями.
Остальные восемь глав переглянулись. Хотя Тяньцюй-цзы всегда слыл человеком мягким и учтивым, сейчас он вёл себя чересчур холодно.
Цзай Шуангуй, старший наставник Академии Инь-Ян, вежливо произнёс:
— Глава кукол, ваш приход — честь для секты Девять Пропастей.
Он сделал знак ученикам, и те тут же поставили дополнительный стол. Цзай Шуангуй добавил:
— Прошу, садитесь, выпейте чаю.
Сюй Хуа не стала церемониться, плавно опустилась на место, а десять её сопровождающих встали позади. Ученики подали ароматный чай, но запах кукол-демонов всё равно перебивал его. Цзай Шуангуй бросил взгляд на Тяньцюй-цзы — тот будто забыл о гостье и больше не произнёс ни слова.
Все поняли: старший ученик Си явно питает неприязнь к куклам-демонам. Это было странно — он, обычно вежливый до излишества, теперь даже не скрывал своего отвращения.
Цзай Шуангуй вынужден был вмешаться:
— Скажите, глава кукол, с какой целью вы прибыли?
Сюй Хуа улыбнулась:
— Не стану скрывать от вас, старший наставник… — Она знала, что в данный момент с ней говорит именно Цзай Шуангуй, наставник Тяньцюй-цзы, и была осведомлена об иерархии секты. — Недавно по счастливой случайности я получила от вас услугу. Пришла отблагодарить.
Все присутствующие удивились: когда это куклы-демоны успели получить услугу от секты Девять Пропастей?
Сюй Хуа оглядела лица собравшихся — все выглядели растерянными, значит, события в демоническом храме не получили огласки. Она мысленно одобрила старшего ученика Си за тактичность.
— Скажите, — тихо спросила она, — есть ли у старшего ученика Си ученик по фамилии Си, имя Юньцзе?
Имя «Си Юньцзе» заставило сердце Тяньцюй-цзы дрогнуть. Ему показалось, будто кто-то вслух раскрыл его тайные чувства, и внутри всё вспыхнуло. Но он привык не выказывать эмоций — буря в душе не отразилась на лице.
Он всё ещё молчал.
Сопровождающие Сюй Хуа уже начали возмущаться столь явным пренебрежением. Но их можно было понять: секты и демоны много лет воюют, и хотя куклы-демоны живут уединённо в Хуачэне, они всё равно принадлежат к демоническому роду.
Между ними не было мира и дружбы.
Чтобы разрядить обстановку, Юй Ланьзао сказал:
— Давно слышал о вашей славе, глава кукол, и сегодня убедился, что слухи не лгут. В Академии Инь-Ян действительно есть такой человек — Си Юньцзе, старший ученик главы академии.
Их мысли были разными: хотя куклы-демоны и относятся к демонам, если они способны продлить род Даосской Обители, это решит насущную проблему отсутствия преемников.
К тому же, если Девять Пропастей не предпримут шагов, демонические кланы рано или поздно поглотят эту силу, что крайне невыгодно для всей Обители. Поэтому сейчас было выгодно проявить доброжелательность.
Сюй Хуа слегка кивнула:
— В таком случае, не могли бы вы, старший наставник, пригласить этого человека, чтобы я лично выразила благодарность?
Она, видимо, поняла, что Тяньцюй-цзы испытывает к куклам-демонам антипатию, и больше не обращалась к нему. Ладони Тяньцюй-цзы покрылись потом, знакомый сладкий аромат вытеснил холодок бамбука, но взгляд Сюй Хуа, казалось, весил тысячу цзиней.
Он не смел поднять глаза.
Цзай Шуангуй слегка кашлянул, давая понять Тяньцюй-цзы, что какими бы ни были его чувства, сейчас не время их проявлять. Но, видя, что тот не реагирует, он сам сказал:
— Конечно, глава кукол, подождите немного.
И приказал послать за Си Юньцзе.
http://bllate.org/book/8932/814782
Готово:
