Нин Бо Жунь давно знала, что Лю Чжань питает к ней чувства. Однако все эти годы он ни разу не переступал черту — всегда был учтив, спокоен и никогда не искал повода приблизиться.
Даже если они случайно встречались в библиотеке, он не спешил завязывать разговор. Чаще всего она брала книгу и читала, а он — свою, и в тишине одного пространства между ними возникало особое, почти священное спокойствие.
При такой сдержанности и вежливости Нин Бо Жунь не могла позволить себе проявлять самолюбование и просить его держаться подальше — ведь он никогда ничего ей прямо не говорил.
— Уезжаешь…?
Да, конечно. Он уже почти пять лет провёл в Юньчжоу.
— Когда отъезжаешь? Нужно обязательно проводить наставника Цзо. По крайней мере, я лично приготовлю прощальный ужин для наставника.
Цзо Чжун взглянул на нежную и изящную девушку перед собой и улыбнулся:
— Примерно через три дня. Снова попробую кулинарное искусство А Жунь — это будет прекрасно.
Нин Бо Жунь кивнула:
— Раз наставник отправляется к старшему брату, лучше поскорее ехать.
Она вздохнула — в душе шевельнулась лёгкая грусть.
Люди — существа чувствующие. Когда уходит тот, кого видишь каждый день, даже самая сдержанная душа не остаётся равнодушной.
Вернувшись к госпоже Цуй, она рассказала об этом. Та кивнула:
— Чу-вану пора возвращаться в столицу… Не может же он вечно прятаться в Юньчжоу.
Нин Бо Жунь нахмурилась. Она уже поняла, что в нынешние времена принцы живут хуже, чем дети высокопоставленных чиновников. При талантах Лю Чжаня даже без королевской крови он легко бы сдал императорские экзамены. Да и с умом у него всё в порядке — карьера до самого верха, до титула маркиза или даже канцлера, была бы ему не сказкой.
Но он — сын императорского рода.
Нин Бо Жунь не верила, что он лишён амбиций. Родившись в таком окружении и зная свою судьбу, не пытаться бороться — значит быть безвольным.
— Мама, завтра я лично приготовлю прощальный ужин для наставника. Пусть… и он придёт.
Госпожа Цуй улыбнулась:
— Завтра, боюсь, не получится. Ты отправишься в дом старшего брата — принцесса Лю Ваньчжэнь устраивает банкет в честь отъезда Чу-вана.
— Как? Но ведь в Юньчжоу никто не знает, что он Чу-ван!
— Раз он возвращается в столицу, больше нет нужды притворяться девятым сыном рода Чу, — спокойно сказала госпожа Цуй.
Нин Бо Жунь всё поняла:
— Завтра?
— Да. Ты же знаешь осенний банкет принцессы. Возьми с собой цинь.
Нин Бо Жунь нахмурилась. Уже снова настало это время?
— Хорошо.
Последние несколько лет принцесса Лю Ваньчжэнь почему-то одержима сватовством. Каждую осень она устраивает то, что Нин Бо Жунь считает совершенно нелепым — «осенний банкет судьбы». По сути, это сбор благородных девиц для демонстрации талантов под предлогом любования цветами. Поскольку сад дома Нин Бо Вэня отделён от женской части лишь тонкой стеной, молодые люди собираются снаружи, а девушки — внутри. Хотя они не видят друг друга, голоса слышны отчётливо. Это своего рода изысканное… древнее свидание вслепую.
Раньше Нин Бо Жунь была слишком молода, чтобы участвовать, в прошлом году она уклонилась, но в этом госпожа Цуй непременно захочет её отправить.
…Её стратегия «воспитанники с детства» провалилась. В мгновение ока она достигла возраста, когда больше нельзя свободно общаться с посторонними мужчинами. И за все эти годы единственным, кого можно хоть как-то назвать «воспитанником с детства», оказался только… Лю Чжань — юноша с душой зрелого мужчины!
Это было до глубины души нелепо!
— Осенний банкет судьбы… — вздохнула Нин Бо Жунь.
Это будет и прощанием. Она тихо улыбнулась.
Осенний ветерок ласково дул, безоблачное небо простиралось над головой. Она взяла сяо и тихо извлекла один звук.
Пряди волос мягко взметнулись — но не от ветра.
Искусство звукового убийства давно достигло совершенства. Её музыка уже давно не была простой мелодией.
Звук, способный очаровать… ещё ни разу не испытанный. В её душе шевелилось нетерпение.
Сыграть на цинь?
Ладно. Пусть одна мелодия станет прощанием.
☆
45·На водяной беседке
На следующее утро Нин Бо Жунь, как обычно, встала ещё до рассвета, незаметно выбралась в окно и отправилась в бамбуковую рощу потренироваться. Вернувшись в комнату освежённой и бодрой, она вскоре услышала стук в дверь — вошла А Цин.
К её удивлению, вместе с А Цин пришла и госпожа Цуй, а за ней — А Ци с одеждой.
— Э-э… зачем так много? — удивлённо спросила Нин Бо Жунь, глядя на А Цин с шкатулкой для макияжа.
А Цин весело улыбнулась:
— Госпожа сказала, что сегодня тебе нужно как следует принарядиться.
А Цин была старше Нин Бо Жунь на несколько лет, в расцвете юности, с изящными чертами лица — и всё же рядом с Нин Бо Жунь бледнела.
Двенадцатилетняя Нин Бо Жунь уже обретала женственные черты. Хотя её фигура была ещё не столь пышной, как у А Цин, в ней чувствовалась особая, хрупкая красота. Даже в столь юном возрасте её облик сиял редким, чистым совершенством, словно нефрит в утренней росе.
— Да уж, другая бы девочка обрадовалась такой шкатулке! Только ты хмуришься, как будто тебя наказывают! — с лёгким упрёком сказала госпожа Цуй.
Платье, приготовленное госпожой Цуй, было совсем не таким, как обычно. Верх — тёмно-синий, низ — светло-голубой, переход между оттенками напоминал лёгкое дымчатое размытие: глубокая синева моря наверху, прозрачная ясность неба внизу. Одно только это платье стоило целое состояние.
Фасон был не перегружен деталями, но лента цвета озёрной глади под грудью визуально удлиняла силуэт. Поверх надета полупрозрачная фиолетовая накидка из тончайшего шёлка, расшитая золотыми и серебряными нитями узором маленьких рыбок, выпускающих облачка. Белоснежный шарф с вышитыми журавлями и цветами сливы завершал образ. Всё — до мельчайших деталей — было продумано с изысканной тщательностью. Весомый акцент создавал полумесяц из нефрита, подвешенный к поясу: изумрудный, будто готовый капнуть влагой.
Причёска и украшения были подобраны ещё тщательнее. Учитывая юный возраст, сложные укладки были неуместны, поэтому волосы собрали в причёску «парящий журавль». В неё вставили две нефритовые гребёнки с узорами: основа — завитки в виде лиан, поверх — облака в форме руи. Две прозрачные хрустальные заколки в виде цветов и одна полумесячная подвеска сзади, выполненная в редкой сетчатой технике: серебряные нити и жемчужины сплетены в цветы, из которых свисают тонкие нити.
Украшения того времени достигали невероятного совершенства. Даже пара хрустальных серёжек, подобранных госпожой Цуй, была настолько изысканной, что современные мастера вряд ли смогли бы повторить их. От мочки уха свисала серебряная нить длиной в палец, на конце — фиолетовый хрустальный кулон в виде цикады. Даже прожилки на крыльях были вырезаны с потрясающей точностью.
Когда на лбу закрепили зелёную наклейку-бабочку, госпожа Цуй долго смотрела на лицо дочери и не смогла решиться нанести хоть каплю косметики. Даже самый нежный персиковый макияж не смог бы украсить это лицо — оно и так было совершенным.
Поэтому лицо осталось чистым. Чем изысканнее были одежда и украшения, тем ярче проявлялась естественная, неповторимая красота Нин Бо Жунь — словно цветок лотоса, распустившийся в чистой воде.
— Мама, можно уже? — с лёгким раздражением спросила Нин Бо Жунь, позволяя матери и А Цин делать с ней что угодно.
Госпожа Цуй подумала и надела ей на тонкие запястья два браслета — один золотой с ажурной резьбой, другой — из редкого красного нефрита, цвета застывшей крови.
— Готово. Так и поезжай, — удовлетворённо сказала она.
Нин Бо Жунь облегчённо выдохнула — наконец-то! Но вдруг насторожилась:
— Мама, ты тоже едешь?!
Только теперь она заметила, что госпожа Цуй тоже одета и причёска у неё особенно тщательная!
— Да, — спокойно ответила та. — Ты, шалунья, всегда полна идей. Если я не поеду, кто знает, послушаешь ли ты хоть кого-нибудь. А Цин, А Чжэн и остальные давно боятся тебя переубедить.
— …Но разве ты не избегала встреч с Лю Ваньчжэнь?
Госпожа Цуй кивнула:
— Да, избегала. Но ты для меня важнее. Я должна лично убедиться, достоин ли тот, кого тебе подыщут.
Нин Бо Жунь промолчала. Проще говоря, поиск жениха для неё важнее, чем неприязнь к принцессе.
После завтрака Нин Бо Жунь и госпожа Цуй сели в карету, направлявшуюся в Резиденцию наместника.
Нин Бо Жунь бережно держала цинь «Сулуань», подаренный наставником Цзо. Этот инструмент — один из знаменитейших в нынешние времена. Его ценность не в деньгах, а в том, что для ценителей музыки он почти бесценен. При этой мысли в её душе снова всплыла лёгкая грусть.
Она прекрасно понимала: этот цинь, скорее всего, Лю Чжань передал ей через руки Цзо Чжуна. Но раз он молчал, она не могла спрашивать. Цзо Чжун — её учитель по игре на цинь, и подарок учителя ученице отвергнуть было невозможно.
Конечно, госпожа Цуй ничего об этом не знала. Да и кроме Лю Чжаня, Цзо Чжуна и самой Нин Бо Жунь, вряд ли кто-то ещё был в курсе.
Когда карета въехала в Юньчжоу, миновала торговые кварталы и приблизилась к Резиденции наместника, госпожа Цуй выпрямила спину.
Много лет она не видела Лю Ваньчжэнь. Каждый год император вызывал Нин Бо Вэня и принцессу в столицу на Новый год, поэтому дочери Нин Бо Вэня — Нин Шуньхуа и Нин Шуньин — регулярно навещали бабушку. Сам Нин Бо Вэнь пару раз в год поднимался на гору Цуйхуа, но Лю Ваньчжэнь никогда не приглашали — он знал, что госпожа Цуй не желает встречаться с принцессой.
Хотя Лю Ваньчжэнь и была его женой, она оставалась принцессой, и Нин Бо Вэнь не хотел, чтобы его мать кланялась ей.
Сегодня же госпожа Цуй сама приехала — этого даже Нин Бо Вэнь не ожидал.
Нин Бо Жунь тоже чувствовала внутреннюю тревогу:
— Мама…
— Не волнуйся, — мягко улыбнулась госпожа Цуй. — Она ведь не съест меня.
У ворот их ждал настоящий сюрприз: Нин Бо Вэнь и Лю Ваньчжэнь стояли вместе, чтобы встретить гостей!
Слуги из Резиденции, узнав, что госпожа Цуй едет вместе с Нин Бо Жунь, немедленно поскакали вперёд. Обычно приглашения рассылались обеим, но госпожа Цуй никогда не приезжала — все это знали. Поэтому весть о её приезде стала настоящей сенсацией.
Госпожа Цуй вышла из кареты. Увидев перед собой пару, она сохраняла полное спокойствие, но всё же собралась сделать ритуальный поклон принцессе. Однако Лю Ваньчжэнь тут же подхватила её под руки, не дав опуститься на колени.
— Матушка… что вы приехали сегодня — для меня настоящее счастье… — Голос принцессы дрожал, а слёзы уже текли по щекам.
Нин Бо Жунь мысленно ахнула. Она прекрасно знала: принцесса плачет искренне! С Лю Ваньчжэнь невозможно заподозрить притворство — она просто не умеет лицемерить!
Но такая искренность выглядела чрезмерной… Госпожа Цуй явно смутилась — даже улыбка её застыла.
К счастью, Нин Бо Вэнь быстро увёл жену в сторону и успокоил её слёзы. Нин Бо Жунь восхищалась его умением справляться с такой эмоциональной натурой.
— Мама, А Жунь, проходите внутрь, — улыбнулся Нин Бо Вэнь. — Шуйсюй, проводи мою матушку на почётное место.
— Слушаюсь, господин, — Шуйсюй, широко улыбаясь, подошла и бережно взяла госпожу Цуй под руку. — Госпожа, сюда, пожалуйста.
Она даже не осмелилась добавить «почтённая» — боялась ошибиться.
Госпожа Цуй была уже немолода: её внучки Нин Шуньхуа и Нин Шуньин уже подрастали, и обращение «почтённая госпожа» было уместно. Но Шуйсюй мало знала характер госпожи Цуй и предпочитала действовать осторожно.
— Шуйсюй, я сама провожу, — нежно сказала Лю Ваньчжэнь, пытаясь взять госпожу Цуй под руку.
— Принцесса, не стоит, — быстро отказалась госпожа Цуй. Лю Ваньчжэнь тут же приняла обиженный, почти плачущий вид.
Нин Бо Жунь подумала, что у матери уже болит голова.
Госпожа Цуй, хоть и происходила из знатного рода, была женщиной прямолинейной и терпеть не могла сантиментов и слёз. Неудивительно, что она так не любила Лю Ваньчжэнь — даже без учёта прошлых обид они были совершенно несовместимы по характеру.
К счастью, в этот момент выбежали Нин Шуньхуа и Нин Шуньин и, схватив бабушку за руки, повели внутрь. Лицо госпожи Цуй сразу смягчилось.
Обе восьми-девятилетние девочки были как две капли воды похожи друг на друга и обладали очаровательным нравом — они всегда были любимы бабушкой.
Чтобы облегчить участь матери, Нин Бо Жунь обратилась к Лю Ваньчжэнь:
— Невестка, сегодня ещё кто-то приедет? Иначе почему старший брат лично встречает у ворот?
— Да, приедет мой двоюродный брат, маркиз Ханьчэн, — тихо ответила Лю Ваньчжэнь.
— Двоюродный брат? — удивилась Нин Бо Жунь. — Ещё один из императорского рода?
http://bllate.org/book/8930/814645
Готово:
