Всегда казалось, что дальние родственники вроде двоюродных старших братьев вызывают особое раздражение — особенно когда в столь юном возрасте уже напускают на себя важность взрослого. Этот Шэнь Ци даже рядом с Лю Чжанем не выдерживает сравнения: уж слишком неестественен… Хотя госпожа Цуй, конечно, в полном восторге.
Нин Бо Жунь прекрасно понимала: в эту эпоху большинство людей наверняка восхищались Шэнь Ци — юношей, чьё благородное достоинство и невозмутимая серьёзность делали его совершенно непохожим на обычного ребёнка.
— Асюнь, как давно мы не виделись! — шагнул вперёд Лю Чжань, слегка улыбаясь.
Шэнь Ци, чьё полное имя было Шэнь Сюнь, учился в Государственной академии. Возраст Лю Чжаня в этой жизни был всего на два года младше его. До приезда в Юньчжоу наставником Лю Чжаня был шестой дядя Шэнь Сюня, так что между ними и вправду существовала связь старых знакомых.
Если говорить о присутствии и ауре, то лишь Лю Чжань мог стоять рядом с Шэнь Ци, ничуть не уступая ему. Однако в Лю Чжане чувствовалась внутренняя сдержанность и естественная непринуждённость, тогда как Шэнь Ци излучал чересчур яркое великолепие.
…Так скажите, что за мода в древности на таких детей? Двенадцатилетние мальчишки ведут себя как взрослые — и это, по-вашему, интересно? Такая зрелость в таком возрасте выглядит совершенно неуместно!
Хм… хотя… её второй брат в этом возрасте тоже уже любил хмуриться и изображать серьёзность.
Внутренне ворча, Нин Бо Жунь внешне сохраняла послушную и скромную улыбку.
Шэнь Ци же был поражён: «Как царевич Чу оказался здесь?! Ведь говорили, что он поправляется в поместье за городом! Я даже пытался навестить его, но меня не пустили… А он — в Юньчжоу!»
— Не ожидала, что двоюродный брат Шэнь и Девятый молодой господин Чу знакомы, — с намёком произнесла Нин Бо Жунь. Семья Лу ведь не знала истинного происхождения Лю Чжаня.
Шэнь Ци, человек сообразительный, сразу всё понял и улыбнулся:
— Да, в столице у нас было несколько дней учёбы под началом одного наставника.
Госпожа Цуй радостно сказала:
— Все вы — родные люди, не нужно быть такими официальными. Присаживайтесь, поговорим.
Она протянула Нин Бо Жунь свой грелочный мешочек.
— Мама, не надо, мне не холодно, — отказалась та. И правда, ей не было холодно!
Госпожа Цуй потрогала её тёплые ладошки и успокоилась.
— Не ожидал, что Чет… э-э, Девятый молодой господин окажется в Юньчжоу, — чуть не сорвался Шэнь Ци, ведь Лю Чжань был четвёртым сыном императора.
Лю Чжань улыбнулся:
— Да, здесь спокойнее. Зачем мне туда, где все суетятся?
Шэнь Ци кивнул, испытывая лёгкую грусть: в его семье служили шесть или семь дядей и дядь, и он неплохо разбирался в политической обстановке. Поэтому он прекрасно понял скрытый смысл слов Лю Чжаня.
Надо признать, дети в эту эпоху действительно рано взрослеют — и мальчики, и девочки.
— Кстати, Асюнь, зачем ты сюда приехал?
Лу Линъи, не удержавшись, выпалил:
— Нин Бо Жунь написала записку моей третьей сестре и другим, и когда Асюнь увидел её, он так поразился, что захотел лично увидеть девочку, пишущую такие замечательные иероглифы!
Щёки Шэнь Ци вспыхнули, и его белоснежная кожа покраснела, будто её коснулась румяна. Все дамы в комнате засмеялись.
Линьши, смеясь, добавила:
— Сначала он даже не верил, что найдётся семилетняя девочка, пишущая лучше него!
— Если бы мы его не привезли, он бы до сих пор думал, что я вру… — пробурчал Лу Линъи.
Госпожа Цуй рассмеялась ещё громче:
— Ацин, разве Нин Бо Жунь только что не писала новогодние свитки вместе с Девятым молодым господином? Покажи-ка мне.
А Цин весело ответила:
— Я как раз собиралась показать вам, госпожа.
И передала свитки госпоже Цуй.
Письмо Нин Бо Жунь с каждым днём становилось всё совершеннее. Благодаря силе, превосходящей обычную для девушки, и точному контролю, обретённому в боевых тренировках, её иероглифы сочетали в себе стройную кость и изящество, скрывая внутри стальную мощь. Даже Нин Шэн хвалил её. Хотя почерк пока ещё выглядел немного юным, со временем он вполне мог стать основой собственного уникального стиля. В этом искусстве даже её старший брат Нин Бо Вэнь уступал младшей сестре.
— А это…
— Это написал Девятый молодой господин, — пояснила А Цин.
Госпожа Цуй взглянула на Лю Чжаня:
— Не ожидала, что у тебя, Девятый молодой господин, такой прекрасный почерк.
— Дайте посмотреть! — заинтересовалась Линьши.
Если почерк Нин Бо Жунь отличался изящной силой, то письмо Лю Чжаня дышало спокойной свободой и непринуждённой грацией.
Когда свитки передали дальше, даже Шэнь Ци удивился:
— Не ожидал, что за это время твой почерк, Девятый молодой господин…
Лю Чжань скромно ответил:
— В Юньчжоу, кажется, душа раскрылась. Каждый день, как и другие ученики, я провожу по часу за тренировкой письма — конечно, теперь всё иначе, чем в столице.
«Да ладно!» — подумал про себя Лю Чжань. «В столице мне приходилось скрывать свои способности. Если бы я проявил себя слишком ярко, мой отец-император не смог бы меня защитить — Ян Чжаои давно бы меня устранила!»
Шэнь Ци всё ещё сомневался, но, увидев оба почерка, почувствовал себя глубоко уязвлённым.
В классе «Цзя» Государственной академии никто не мог сравниться с ним в искусстве письма. Даже наставники часто хвалили его. А теперь двое младших по возрасту пишут лучше него? Это нормально?
Однако Шэнь Ци обладал достаточным достоинством.
— Почерк Нин Бо Жунь и Девятого молодого господина действительно превосходит мой, — сказал он с искренним восхищением. — Видимо, мне нужно усерднее трудиться.
Нин Бо Жунь впервые по-настоящему посмотрела на него иначе. Пусть он и кажется немного напыщенным, но вовсе не такой высокомерный, как те, кто считает себя выше всех. У него есть самоосознание, и он не ломается от критики.
По крайней мере, он не из тех, кто легко расстраивается — в нём есть свои достоинства.
Лю Чжань мягко улыбнулся:
— Ты и так уже очень прилежен, Асюнь. Слышал, раньше, занимаясь дома, ты пользовался лучшими чернилами из Сунчжоу, жёг лучший благовонный аромат «Иньлань», а даже служанки, подметавшие твой двор, были изысканной красоты. А в Государственной академии ты взял с собой лишь одного слугу. Даже наставник Шэнь хвалил тебя за умение терпеть лишения и усердие в учёбе.
Шэнь Ци смутился:
— Вы слишком преувеличиваете!
Лю Чжань бросил взгляд на лицо Нин Бо Жунь, но ничего не прочитал там — девочка улыбалась с той же скромной и сладкой невинностью.
…И тут он вдруг почувствовал, что зря старался. Да и вообще — соперничать с двенадцатилетним мальчишкой за внимание семилетней девочки?!
Сама мысль показалась ему нелепой.
К тому же она ещё так молода — что она может понимать? Он слишком много думает. Даже если между ними и суждено быть браком, это случится не сейчас — ещё очень далеко до того времени.
Он не знал, что Нин Бо Жунь вовсе не была такой наивной и чистой, как обычные семилетние девочки.
Едва Лю Чжань договорил, как в голове Нин Бо Жунь прозвучало: «Ха! Служанки во дворе — все изысканной красоты… Неужели это какой-то трудоголик в стиле Цзя Баоюя?!»
* * *
Лю Чжань не осознавал, что его слова нанесли Шэнь Ци сокрушительный удар — просто Нин Бо Жунь этого не показала.
В этот момент раздался мягкий голосок:
— Бабушка, кто пришёл? А где тётушка Жунь?
Нин Бо Жунь подняла глаза — к ним шли сёстры Нин Шуньхуа и Нин Шуньин, потирая сонные глазки.
Очевидно, они только что проснулись после дневного сна.
Честно говоря, Нин Бо Жунь сначала не ожидала, что Нин Бо Вэнь отправит этих близняшек сюда на праздники. Но, услышав объяснения госпожи Цуй о том, как тяжело чиновникам праздновать Новый год, она поняла: поступок Нин Бо Вэня был весьма разумным.
За месяц до праздника Нин Бо Вэнь вместе с Лю Ваньчжэнь уже отправились в столицу. Хотя местным чиновникам не обязательно ехать в столицу на праздники, император, желая проявить особое расположение, специально пригласил свою сестру и зятя. Отказаться было невозможно.
Но, попав в столицу, в первый день Нового года все чиновники обязаны присутствовать на Большом утреннем собрании. Нин Бо Жунь считала это ужасной обязанностью. А уж в канун Нового года им приходилось идти во дворец, где вместе с императором следовало бодрствовать всю ночь, петь, пить и сочинять стихи. Что вкусного может быть на императорском пиру? Всё подают холодным, даже подогретое вино быстро остывает. Танцы, конечно, красивы, но стоит императору нахмуриться — и в зале словно лёд. Праздновать Новый год во дворце — чистое мучение.
Детям там тоже не легче: их запирают в покоях, взрослые заняты делами, и даже родителей увидеть невозможно — ни в канун, ни в первый день праздника.
Нин Бо Вэнь должен присутствовать на самом важном собрании года, не имея права опоздать и обязан представить заранее подготовленные поздравительные дары. А Лю Ваньчжэнь будет занята: ей предстоит сопровождать императрицу-вдову и главную императрицу, принимая поздравления от других.
В общем, императорский Новый год — это сплошная суета.
Лю Чжань, учитывая сложную политическую обстановку последних двух лет, не хотел возвращаться в столицу. Он написал отцу трогательное письмо, полное слёз и страданий, и остался в Юньчжоу. Нин Бо Вэнь же не мог так поступить.
Подумав, он решительно отправил обеих дочерей к госпоже Цуй.
Их появление заставило даже Линьши и госпожу Мэн стать сдержаннее. Ведь этим пятилетним (после Нового года) девочкам уже были пожалованы титулы уездных госпож — они стояли выше простых гражданок.
Госпожа Цуй, однако, успокоила всех:
— Не стоит напрягаться. Это всего лишь двое маленьких детей, да и характер у них добрый.
Несмотря на её слова, отношение к девочкам всё же изменилось.
— Дома ещё столько дел, а праздники уже через пару дней. Мне пора, — вежливо попрощалась Линьши.
Остальные тоже поспешили уйти. Шэнь Ци должен был возвращаться в Лучжоу.
— Тётушка, я хочу бинтанхулу! — капризно попросила Нин Шуньин.
К счастью, хранение хурмы не составляло проблем — в прохладном месте она сохранялась до трёх месяцев, так что запасы ещё были.
— Можно съесть одну штуку, а потом придёшь помогать тётушке готовить праздничные угощения, хорошо?
— Хорошо!
Лю Чжань относился к своим двоюродным сёстрам с симпатией и немного пообщался с ними. Вскоре Нин Бо Жунь принесла четыре блестящих штуки бинтанхулу.
К Новому году всегда готовили много солодового сахара, который здесь называли «цзяо я син» — у него был особый символический смысл. Так как и сахар, и хурма были под рукой, приготовить бинтанхулу было делом нескольких минут. Повариха У всё лучше осваивала тонкости варки сахара: хрустящая глазурь не липла к зубам, а кисло-сладкие ягоды внутри были невероятно вкусны. И внешний вид, и вкус идеально подходили детям.
— Держи.
Лю Чжань удивился:
— Мне?
— А кому ещё? — Нин Бо Жунь уже откусила ягодку и говорила немного невнятно. — Здесь же нет пятого ребёнка!
Лю Чжань молча взял бинтанхулу.
На самом деле, будь то в прошлой жизни или в этой, никто во дворце никогда не считал Лю Чжаня ребёнком.
Служанки, ухаживавшие за ним с детства, постоянно твердили:
— Четвёртый молодой господин, будь послушным, не веди себя как ребёнок, скорее взрослей…
Без материнской защиты во дворце Лю Чжань не имел права быть ребёнком. С самого раннего возраста он обязан был быть разумным, сдержанным и зрелым — детства у него не было.
Но сейчас… это было действительно вкусно.
Хотя есть кисло-сладкие ягоды, как настоящий ребёнок, было немного непривычно, Лю Чжаню понравилось это чувство.
Нин Бо Жунь же и не думала об этом — в её времени даже взрослые любили бинтанхулу!
После простого ужина — лапши с грибным соусом, хрустящих лепёшек с зеленью и супа с яичной стружкой — Нин Бо Жунь повела сестёр готовить праздничные угощения.
К еде на Новый год относились очень серьёзно. Хотя некоторые блюда готовили непосредственно перед подачей, другие можно было делать заранее. Например, пельмени, которые здесь называли «тан чжун лао вань», обязательно ели на праздник. Начинку делали самую разную, но чаще всего мясную — зимой овощей почти не было.
Но на этот раз Нин Бо Жунь велела мелко нарезать зимние грибы, лесные грибы, зелень и чеснок — всё это прекрасно подходило для начинки.
Хотя она и сказала, что девочки будут помогать, на самом деле почти всё делали Нин Бо Жунь, А Цин, А Чжэн, повариха У и А Хэ. Увидев, что сёстры скучают, она улыбнулась:
— Не хотите, чтобы тётушка приготовила вам что-нибудь вкусненькое?
— Бинтанхулу?
— Нет, его нельзя есть много — зубы заболят!
http://bllate.org/book/8930/814627
Готово:
