Она составила меню не только на второй день, но сразу на три-четыре вперёд. На самом деле, в расписании Нин Бо Жунь не значилось ничего дорогого: куриная грудка, косточки, яйца — такие дешёвые продукты никого не удивляли. Даже если изредка добавляли свинину или крольчатину для разнообразия, это всё ещё считалось вполне уместным. Главное — не подавать что-то вроде баранины или медвежатины; тогда уж точно начались бы вопросы.
Вообще-то Нин Бо Жунь и не собиралась готовить баранину. В ту эпоху кулинарные приёмы были ещё примитивны, а вкусные блюда из баранины требовали изысканной техники приготовления. Условия в Академии Ваньли и кулинарные навыки А Хэ явно не дотягивали до нужного уровня.
Даже без баранины изобретённые Нин Бо Жунь разнообразные каши и блюда из грубых круп были настоящим шедевром. Масла добавляли совсем чуть-чуть — настолько мало, что никто не замечал. То же самое с тростниковым сахаром: его клали так мало, что сладости почти не чувствовалось. Эти кулинарные секреты знала только А Хэ. С тех пор как Нин Бо Жунь повысила её, девушка стала преданной своей госпоже и даже поварихе У из дома Нин не выдала ни слова. А ведь в бульон из косточек добавляли репу, лотос, китайский ямс или дикие грибы, варили соевый соус с косточками и использовали всевозможные дикорастущие травы и ягоды — всё это обеспечивало ученикам богатое и сбалансированное питание дважды в день.
Лу Чжи тоже наслаждался этим изобилием. Вскоре все четверо наставников, обучавших этих двадцать четырёх учеников, начали обедать вместе с ними. Нин Бо Жунь пришлось велеть А Хэ поставить ещё один длинный стол. Ещё больше она огорчилась, когда узнала, что вскоре даже Нин Шэн и один из самых уважаемых конфуцианских учёных стали приходить сюда перекусить.
При этом учёный ещё и похвалил:
— В учёбе следует придерживаться скромности и простоты.
«Простоты?! Да иди ты!» — мысленно фыркнула Нин Бо Жунь. — «Хочется поесть — так и скажи прямо!»
Раз уж они ели за её счёт, Нин Бо Жунь решила извлечь из этого пользу. Вскоре тот самый учёный стал время от времени приходить и читать открытые лекции…
Да, во время таких занятий все приглашённые наставники, включая Лу Чжи, должны были сидеть на табуретках позади и слушать.
Эти двадцать четыре бедных юноши были вне себя от благодарности к Академии Ваньли.
Прошло всего три-пять дней, как Нин Бо Жунь узнала, что Нин Бо Вэнь уже прибыл на своё новое место службы. На следующий день пришёл вызов.
Настроение Нин Бо Жунь было крайне сложным.
— Завтра ступай одна, — вздохнула госпожа Цуй.
Иметь такого сына — сплошное наказание.
Нин Бо Жунь наконец не выдержала:
— А как сейчас поживает старшая сестра Чжэн?
Лицо госпожи Цуй сразу прояснилось, и она мягко улыбнулась:
— Она вышла замуж за представителя знатной учёной семьи из Лучжоу. У неё уже есть и сын, и дочь, и супруги живут в полной гармонии.
Нин Бо Жунь облегчённо выдохнула:
— Ну, хоть это радует.
Потом она подумала: «Всё это логично. Ведь сейчас не строгая эпоха Мин или Цин, а Великая Лян с явными пережитками танской эпохи! Здесь даже разрыв помолвки — дело обычное, не говоря уже о разводе и повторном замужестве или вдовстве с последующей женитьбой. В эту эпоху вовсе не видно тех пресловутых памятников целомудрия!»
Если бы её старший брат поступил ещё хуже — женился на Чжэн Хуэйжань, а потом завёл роман с принцессой, вот тогда бы он точно был вторым Чэнь Шимэнем, подлецом и предателем!
Говорят, Чжэн Хуэйжань была невероятно красива и считалась настоящей красавицей Юньчжоу. Когда Нин Шэн обручил Нин Бо Вэня с Чжэн Хуэйжань, многие восхищались их парой, называя их «золотыми детьми».
Нин Бо Жунь сама никогда не видела Чжэн Хуэйжань, но она видела своего старшего брата! Чтобы отказаться от такой красавицы, он должен быть по-настоящему жестоким.
— На самом деле, теперь, оглядываясь назад, разрыв помолвки твоим старшим братом, пожалуй, и к лучшему, — сказала госпожа Цуй, и уголки её губ слегка приподнялись. — Хуэйжань с детства воспитывалась под руководством своего отца, была нежной, скромной, много читала и обладала собственным мнением. Такая женщина вряд ли подошла бы твоему брату. А он… — она усмехнулась, — только такая глупица, как принцесса, могла принять его за достойного человека.
Нин Бо Жунь: «…» Мама, ты уверена, что он твой родной сын, а не подкидыш?
Она смотрела на мать с недоумением: та говорила так, будто любой, кто выйдет замуж за её старшего сына, неминуемо окажется в беде.
На следующий день Нин Бо Жунь велела А Цин помочь ей переодеться. В семь лет она была невысокой даже среди обычных девочек, и из-за особенностей внешности казалась особенно хрупкой и трогательной. На самом деле, последние несколько лет она тайком занималась боевыми искусствами и вовсе не была слабой — просто от природы у неё был миниатюрный костяк. У тех, кто практикует боевые искусства, редко бывает лишний вес, поэтому её стройная фигура производила впечатление изящной ивовой веточки.
На белое нижнее платье она надела нежно-жёлтое платье с высокой талией, поверх — кремовый расшитый полу-жакет. Само платье было из парчовой тафты: основной цвет — нежно-жёлтый, узор — лиловые круглые цветочные мотивы, изысканно и благородно. Полу-жакет был однотонным, с чуть более тёмной окантовкой и узором из мелких цветочков, вышитых золотистыми нитками по диагонали, — свежо, элегантно и с лёгким оттенком аристократизма.
Из-за юного возраста она всё ещё носила причёску с двумя пучками. Две нефритовые гребёнки — алый нефрит и изумрудная зелень, насыщенные и яркие, отличного качества — были недавним подарком госпожи Цуй. Ещё она вставила в причёску две маленькие жемчужные заколки. На запястьях — два серебряных браслета с ажурной резьбой. Само по себе серебро не стоило дорого, но изящная резьба делала их ценными — такую работу могли выполнить только лучшие мастера из клана Хуан.
Госпожа Цуй, происходившая из знатной семьи и обладавшая тонким вкусом, последние годы жила очень скромно вместе с Нин Шэном. В их доме никогда не было толпы слуг, и она сама одевалась сдержанно, поэтому никогда не позволяла Нин Бо Жунь щеголять в полном убранстве. На самом деле, если Нин Бо Жунь не выходила из дома, она часто обходилась вовсе без украшений.
С момента, как они сели в карету, А Цин стала серьёзной как никогда, будто собралась с двойной силой. Очевидно, госпожа Цуй заранее дала ей наставления. Даже обычно растерянная А Чжэн сегодня держалась с несвойственной ей собранностью.
Нин Бо Жунь смотрела на своих служанок, готовых к бою, и мысленно закатывала глаза.
Нин Бо Вэнь, будучи наместником Юньчжоу — верховной провинции, — занимал должность третьего ранга, но на деле обладал даже большей властью, чем чиновники третьего ранга в столице, ведь он управлял целой провинцией. В Юньчжоу он был полновластным правителем, и никто не осмеливался ему перечить, особенно учитывая, что за его спиной стояла сама принцесса.
Поэтому сразу после его прибытия в Юньчжоу в его резиденцию хлынул поток приглашений, но почти все они были отложены в сторону. Сегодняшний обед был семейным.
Нин Бо Юй по-прежнему оставался в столице. Он сдал государственные экзамены с отличием, хотя его результаты уступали как достижениям Нин Шэна, так и успехам Нин Бо Вэня. Тем не менее, его баллов хватило, чтобы остаться в столице и занять должность. Если бы с ним не случилось несчастье, подобное Лу Чжи, получить должность для него не составило бы труда.
Нин Бо Жунь считала, что Нин Бо Юй — настоящий счастливчик: у него было настолько беззаботное и простодушное сердце, что он не знал, что такое тревоги. Иначе в этой семье царила бы вечная смута: отец — выдающийся человек, старший брат — чудовище, младшая сестра — гений, превосходящий обычных людей. Как бы жил посреди всего этого второй сын, если бы не был таким простодушным?
К счастью, Нин Бо Юй был слишком добродушен и оптимистичен, чтобы страдать от этого.
Таким образом, этот «семейный обед»… Нин Шэн сослался на занятость, госпожа Цуй — на недомогание, и только Нин Бо Жунь, как младшая, была обязана явиться.
Когда карета подъехала к резиденции наместника, возница ещё не успел постучать в ворота, как навстречу вышла изящная служанка. Увидев, как А Цин помогает Нин Бо Жунь выйти из кареты, она сразу оживилась:
— Вы, должно быть, старшая госпожа? Принцесса прислала меня встречать вас!
«Старшая госпожа…»
Каждый раз, слыша это обращение, Нин Бо Жунь чувствовала себя подавленной.
Следуя за служанкой по имени Шуйцзин, она шла по резиденции. Хотя Нин Бо Вэнь прибыл сюда всего два дня назад, всё уже было приведено в порядок. Павильоны и беседки были отреставрированы ещё до их приезда. Сейчас, осенью, в Юньчжоу ещё держалась тёплая погода, и летняя зелень не успела поблекнуть. Всё вокруг было покрыто сочной зеленью, среди которой выделялись алые и багряные павильоны — элегантные, величественные и роскошные.
Пройдя около четверти часа, они наконец достигли главного зала, где Нин Бо Жунь встретила ту, кого она одновременно недолюбливала, любопытствовала и настороженно воспринимала — принцессу Лю Ваньчжэнь.
…Точнее, до этой встречи Нин Бо Жунь и представить не могла, что Лю Ваньчжэнь окажется именно такой! Разве не должна старшая принцесса, родная сестра императора, быть избалованной и властной?
(Позже она узнала, что в Великой Лян принцессы вообще не имели права именоваться «высочествами».)
— Ах, А Жунь приехала! — радостно воскликнула принцесса, сидевшая на возвышении.
Нин Бо Жунь: «…»
Как бы она ни представляла себе принцессу, Лю Ваньчжэнь выглядела совершенно иначе. Поскольку это был семейный обед, она была одета неформально. Услышав, что в столице в моде ханьские наряды, Лю Ваньчжэнь тоже надела криво-облегающее платье: верх — насыщенного розового цвета, низ — лавандового. Её чёрные волосы были уложены в причёску «объединённые сердца», украшенную алым цветком и головным убором с жемчугом и разноцветной фениксовой подвеской. Всё это смотрелось не вульгарно, а, наоборот, подчёркивало её благородство и величие.
Главное — её внешность и аура совершенно не соответствовали ожиданиям Нин Бо Жунь. Конечно, она не была такой ослепительной красавицей, как Чжэн Хуэйжань, но и не была некрасива. Через два-три поколения члены императорской семьи обычно не выглядели плохо, и Лю Ваньчжэнь не была исключением. Её черты лица были изящными, особенно выразительные глаза — по шкале Нин Бо Жунь ей можно было поставить восемь или даже девять баллов. Однако её старший брат, Нин Бо Вэнь, был настолько красив, что его внешность невозможно было оценить даже по десятибалльной шкале. На фоне него Лю Ваньчжэнь неизбежно меркла.
Но самое главное — её характер. Госпожа Цуй сказала, что Лю Ваньчжэнь не была надменной или роскошной, но просто вызывала раздражение. Увидев её лично, Нин Бо Жунь сразу всё поняла.
Почему? Потому что внешне Лю Ваньчжэнь была точной копией самой Нин Бо Жунь — та же хрупкая, трогательная внешность, которую можно назвать «белой лилией». Неудивительно, что госпожа Цуй так сердилась при виде невестки: какая свекровь полюбит такую «белую лилию»? Разве что если это её родная дочь.
Правда, Нин Бо Жунь, судя по всему, будет ещё красивее Лю Ваньчжэнь. Её внешность — идеальное сочетание черт брата и природной хрупкости — станет в будущем смертоносным оружием против мужчин.
Но именно этого Нин Бо Жунь и не хотела! Она сама была недовольна своей «естественной» внешностью: когда она сердито смотрела на кого-то, её принимали за милую и наивную.
Побеседовав всего несколько минут, Нин Бо Жунь усомнилась: перед ней не лицемерная «белая лилия», а настоящая хрупкая и ранимая девушка.
Она была ошеломлена: ведь это же не какая-нибудь нелюбимая принцесса, а старшая принцесса, дочь императрицы!
«Зачем тебе быть „белой лилией“?!» — мысленно воскликнула она.
☆
Младший господин Чу
Зная характер Лю Ваньчжэнь, Нин Бо Жунь ничуть не сомневалась: когда госпожа Цуй была беременна ею, Лю Ваньчжэнь приезжала в Юньчжоу и трижды в день плакала перед ней. Неудивительно, что госпожа Цуй тогда так страдала — не родить же раньше срока!
Это было чувство, которое невозможно описать словами.
На самом деле, не только госпожа Цуй чувствовала себя подавленной — Нин Бо Жунь тоже.
Ей предстояло встретиться не только с принцессой, но и с двумя детьми, рождёнными принцессой для её старшего брата. Это были двойняшки-девочки. В отличие от Нин Бо Жунь и её брата, у них не было редких голубых глаз. Они больше походили на отца — у дочерей чаще проявляются черты отца, — но глаза у них были чёрные, как у матери. Девочкам было всего по четыре года, на три года младше Нин Бо Жунь. Судя по выражению лиц, Нин Бо Жунь предположила, что их характеры не похожи на мать, а скорее унаследованы от Нин Бо Вэня.
И правда, с таким отцом, как её брат, он вряд ли позволил бы дочерям вырасти такими, как Лю Ваньчжэнь.
В этот момент принцесса Лю Ваньчжэнь рыдала, как груша под дождём, а её четырёхлетние дочери вместе с Нин Бо Жунь с мрачными лицами пытались утешить мать.
Нин Бо Жунь чувствовала себя подавленной. Она думала, что госпожа Цуй ошибалась, обвиняя Нин Бо Вэня: старшая принцесса, единственная в Великой Лян, искренне чувствовала перед ней вину. Но степень этого раскаяния вызывала у Нин Бо Жунь не радость, а огромное давление.
Вот они едва успокоили её, сказали всего пару слов — и принцесса снова посмотрела на Нин Бо Жунь своими трогательными глазами… и снова расплакалась.
«Чёрт возьми, как же тяжело!» — мысленно стонала Нин Бо Жунь.
К счастью, в этот момент появился Нин Бо Вэнь. Всего несколькими фразами он заставил Лю Ваньчжэнь перестать плакать и даже улыбнуться сквозь слёзы. Честно говоря, взгляд, которым Лю Ваньчжэнь смотрела на Нин Бо Вэня, вызвал у Нин Бо Жунь мурашки по коже!
— Шуньхуа, Шуньин, вы уже встречали тётю?
http://bllate.org/book/8930/814614
Готово:
