Старшая госпожа Цинь бросила на Тао Уйе укоризненный взгляд. Тот засмеялся:
— Женщины всё время церемонятся да хлопочут! Решать всё равно мужчинам!
Тао Санье радостно захохотал, и Чанъфу с остальными тоже расхохотались.
Старшей госпоже Цинь ничего не оставалось, как согласиться, хотя ей по-прежнему было неловко: ведь они всего лишь почистили кукурузу, а их теперь ещё и задерживают на ужин! Она уже прикидывала, не занести ли домой немного арахиса и солёных яиц для закуски под выпивку.
Младшая госпожа Цинь зачерпнула ложкой варёное яйцо и хотела покормить им Нюйнюй. Госпожа Лю улыбнулась:
— Ешь сама, не тревожься о ней!
— Да я и так сытая, — возразила младшая госпожа Цинь.
— Даже если не хочется — ешь большими ложками! Теперь ты ешь не ради себя, а ради ребёнка в животике! — сказала госпожа Лю.
Младшая госпожа Цинь всё ещё держала ложку в руке и, улыбнувшись, спросила Нюйнюй:
— Ну что, Нюйнюй, дать тебе кусочек варёного яйца?
Нюйнюй была поглощена изучением способа, которым старшая госпожа Цинь чистила кукурузу. Кукурузный початок в её руках превратился в игрушку: она то так, то эдак вертела его, увлечённо перебирая зёрнышки. Услышав вопрос, она машинально кивнула и звонко ответила:
— Нюйнюй есть!
Госпожа Лю рассмеялась:
— Ах ты, жадина! Это же для твоего маленького братика, который у тёти в животике!
Нюйнюй была воспитанной девочкой и тут же поправилась:
— Нюйнюй не есть! Пусть братик ест!
Госпожа Лю повернулась к младшей госпоже Цинь:
— Ешь скорее, пока не остыло! Сегодня Нюйнюй уже съела целую миску яичного суфле.
Младшей госпоже Цинь пришлось подчиниться, и она начала есть маленькими глоточками. Яйцо сварили в самый раз: желток внутри был густым, но не затвердевшим, а сладкий сироп делал вкус особенно приятным. От этого даже сердце её наполнилось сладостью.
Когда людей много, дело идёт быстро. К вечеру, когда небо окрасилось багрянцем заката, кукурузы осталась всего лишь небольшая горка.
Мужчины поднялись и повели мальчишек купаться к реке, а старшая госпожа Цинь с невесткой отправились домой греть воду для ванны.
Госпожа Ли вместе с невестками занялась приготовлением ужина. Так как гостей собралось немало, госпожа Ли сорвала целую корзину овощей. Даже если блюда будут без мяса, нескольких овощных закусок вполне хватит для выпивки.
На кухне три женщины — свекровь и две невестки — работали слаженно. Все были проворны, и мытьё с нарезкой овощей шло как по маслу. На плите в большой чугунной кастрюле варилась тыквенно-фасолевая каша. В печи весело потрескивал сучок дерева, а в кастрюле всё булькало и булькало. Каши, сваренные в чугунке на дровах, всегда получаются особенно ароматными и насыщенными.
Когда каша была готова, госпожа Ли перелила её в большой таз и отнесла в столовую остывать.
Тем временем госпожа Лю и госпожа Чжан жарили овощи: жгучий перец с баклажанами, чесночную молодую гороховую ботву, обжаренную фасоль, жареные яйца с луком-пореем, маринованные огурцы, салат из молодых побегов гороха и, наконец, тушеную репу с вяленым мясом. Всё — со своего огорода: и мясо, и яйца, и овощи. Порции были щедрыми, хватило бы и на десяток человек.
Когда Тао Санье с сыновьями и внуками вернулись с реки, он послал их к Тао Уйе звать гостей на ужин.
Раз договорились заранее, Тао Уйе не стал отказываться и весело повёл свою семью к соседям. Старшая госпожа Цинь принесла на кухню миску арахиса и солёных утиных яиц. Госпожа Ли немного поругала её, но взяла арахис и велела госпоже Лю обжарить его с солью, а солёные яйца сразу нарезала на тарелку.
Тао Санье вынес столы и скамьи и поставил их в столовой. За один стол сели Тао Санье с двумя сыновьями и Тао Уйе с двумя своими сыновьями. Восьмиместный стол оставался ещё на двоих мест. Тао Санье предложил посадить туда старшую и младшую госпож Цинь, но та отказалась:
— Вам, мужчинам, удобнее сидеть за одним столом. Мы, женщины, сядем отдельно. Лучше пусть Дабао и Эрбао сядут с вами! Парни уже выросли, пора учиться у взрослых пить!
Так Дабао и Эрбао оказались за «мужским» столом. Остальные — госпожа Ли с двумя невестками, старшая и младшая госпожи Цинь, а также Саньбао, Сыбао и Нюйнюй — устроились за вторым столом, как раз по восемь человек.
В столовой горели две масляные лампы с ярко подстриженными фитилями. Когда все расселись, Чанъфу первым налил вино старшим, затем — Чанъфану, Чанъчжэну, Чанъгую и, наконец, себе.
Дабао спросил:
— Пап, а нам с Эрбао вина не будет?
Чанъфу поставил кувшин и рассмеялся:
— Вам хватит понюхать запах! Вы ещё молокососы, вам рано пить!
Мужчины дружно расхохотались.
Дабао с Эрбао обиделись и налили себе по стакану воды, чтобы «подражать» взрослым.
Саньбао и Сыбао за соседним столом смеялись до слёз: редко доводилось увидеть, как старшие братья попадают впросак! Они перебрасывались насмешливыми взглядами, а Дабао с Эрбао в ответ показывали им кулаки. Саньбао и Сыбао в ответ дружно высунули языки. Нюйнюй же закричала:
— Есть! Есть! Пить! Пить!
Тао Санье поднял бокал:
— Мы с тобой, брат, с детства дружим. Теперь у нас у обоих полно детей и внуков, редко удаётся собраться и выпить вместе. Сегодня представился случай — хоть и нет особых яств, но главное ведь не еда, а наша дружба! Выпьем!
Тао Уйе чокнулся с ним, а молодёжь последовала примеру старших и тоже выпила залпом.
Чистое просо-гаоляновое вино ударило в голову: огненная струя прошла от горла прямо в желудок.
— Вот это вино! — похвалил Тао Уйе.
— Чанъфу, налей-ка своему пятидяде! — сказал Тао Санье.
Но Чанъфу уже заранее взял кувшин и обходил всех, подливая вино.
Госпожа Ли тем временем угощала старшую и младшую госпож Цинь, а женщины за своим столом ели и болтали.
Саньбао всё время тыкал палочками только в арахис. Госпожа Лю боялась, что он подавится, и бросала на него строгие взгляды.
Но Саньбао делал вид, что ничего не замечает, и продолжал методично брать по одному орешку.
Госпожа Лю не хотела при гостях ругать сына и просто встала, чтобы налить ему миску каши.
Нюйнюй была неприхотливой: что ни положит ей госпожа Лю, всё ела с удовольствием, тихо и спокойно, не капризничая и не требуя лишнего.
Младшая госпожа Цинь смотрела на Нюйнюй с нежностью и тоже стала класть ей в тарелку еду.
— Какая хорошая девочка! Прямо хочется ущипнуть за щёчки! — сказала госпожа Чжан младшей госпоже Цинь.
— Да, мне бы тоже хотелось родить такую послушную дочку! — улыбнулась та.
— Ох, и мне давно мечталось! — вздохнула госпожа Чжан. — А пока и следов нет!
Госпожа Лю успокоила её:
— Не торопись. Чем больше хочешь, тем дольше не получается. Расслабься — и дочка сама придёт!
Госпожа Ли весело подхватила:
— Наша Нюйнюй — счастливая! Она ещё и гадать умеет! Пусть Нюйнюй погадает своей второй тёте!
Госпожа Лю смущённо отмахнулась:
— Мама, вы опять всех смеши́те!
Старшая госпожа Цинь тоже рассмеялась:
— Третья сноха права! Нюйнюй ведь точно предсказала, что у вашей невестки будет сын! Пусть теперь погадает второй тёте!
Госпожа Лю только руками развела.
А госпожа Ли уже воодушевилась и принялась поддразнивать Нюйнюй:
— Ну-ка, Нюйнюй, скажи: у твоей второй тёти в животике мальчик или девочка?
Госпожа Чжан затаила дыхание и с надеждой ждала «вещего» слова!
Но Нюйнюй ничего не понимала. В прошлый раз, когда она сказала, что у младшей госпожи Цинь будет братик, это была просто детская выдумка.
Теперь же, когда бабушка спрашивала, что у второй тёти в животе, она растерялась. Нюйнюй засунула ложку в рот и долго мычала, пока наконец не выдавила:
— Там… какашка!
Госпожа Лю зажала рот, чтобы не расхохотаться, а госпожа Ли с госпожой Чжан чуть не упали со стульев! Старшая и младшая госпожи Цинь тоже покатились со смеху.
Нюйнюй недоумевала: почему все так странно смеются? Ладно, лучше продолжу есть!
С тех пор как Нюйнюй «ударила» госпожу Чжан, та при каждом удобном случае мстила: хватала девочку в охапку и крепко щипала за мягкие щёчки.
Нюйнюй извивалась, как червячок, но силёнка у неё была слабая, и попа неизбежно доставалась в руки «злодейки». Госпожа Чжан уходила довольная, не обращая внимания на слабые протесты Нюйнюй:
— Вторая тётя — плохая! Самая плохая!
Сыбао сочувствовал Нюйнюй: его собственные ягодицы тоже регулярно страдали от материнских «ласк». Теперь, когда Нюйнюй разделила его участь, он по-братски обнял девочку:
— Не плачь, сестрёнка! Пойдём со мной играть!
Нюйнюй кивнула. Так два несчастных товарища по несчастью покинули зону опасности и отправились искать радости в других играх.
После того как семья Тао Санье закончила с кукурузой, оставалось только просушить зёрна.
Когда пришла очередь семьи Тао Уйе, Тао Санье со всей своей семьёй пришёл помочь. Тао Уйе хотел удержать их на ужин, но Тао Санье отказался: во-первых, у них слишком много ртов, а во-вторых, младшая госпожа Цинь беременна, а старшей госпоже Цинь одной готовить — тяжело.
Оба Тао были людьми простыми и прямодушными, поэтому поняли друг друга без лишних слов и не стали настаивать.
Высушенную кукурузу убрали в амбар. Стебли проса и кукурузы, высохшие под палящим солнцем, тоже собрали — пригодятся на растопку. В деревне работа шла одна за другой: колосья риса начали желтеть, а воду из рисовых полей постепенно спускали, чтобы было удобнее жать урожай.
Овощи на грядках — баклажаны, люффа, огурцы — уже подходили к концу, и урожай с каждым днём становился всё скуднее. Госпожа Ли с невестками убирали старые грядки и сажали овощи на зиму. Верхушки баклажанов она срезала, оставляя пенёчки в земле, и поливала их навозной жижей — может, ещё вырастут осенние баклажаны. Репу нарезали и сушили на «репные цветы», репу рубили на соломку, часть красного перца сушили целиком для молотого перца, а другую часть мололи в пасту для перечного соуса.
Однажды вечером вся семья собралась за ужином. У всех в мисках была тыквенная каша, только перед Чанъгую стояла миска с белыми домашними лапшой, политыми ярко-красным перечным маслом, посыпанными мелко нарубленным луком и имбирём, а сверху лежало аккуратное жареное яйцо.
— Ура! Лапша на долголетие с жареным яйцом! Сегодня день рождения папы! — закричал Сыбао.
— Жадина! Только увидел лапшу и вспомнил, что у папы сегодня день рождения! — с улыбкой отругала его госпожа Ли.
Дети были ещё малы, не умели читать календарь и даже своих дней рождений не помнили, не то что взрослых. В деревне Таоцзяцунь дни рождения отмечали просто: кроме юбилеев стариков, всем устраивали обычную лапшу с жареным яйцом — легко готовить и символично!
Дабао встал и поклонился Чанъгую:
— Племянник желает дяде долгих лет и крепкого здоровья!
Эрбао тоже встал:
— Сын желает отцу благополучия, достатка и долголетия!
Тао Санье одобрительно кивал: после полугода учёбы в школе речь у мальчиков стала совсем другой.
Саньбао и Сыбао тоже последовали примеру старших.
Саньбао поклонился:
— Племянник желает дяде долгих лет и крепкого здоровья!
Сыбао поклонился:
— Сын желает отцу благополучия, достатка и долголетия!
Тао Санье ласково похлопал обоих по голове:
— Вы, сорванцы, сами ничего не придумали — только за братьями повторяете!
— А Нюйнюй? — спросила госпожа Ли. — И ты поздравь своего второго дядю!
Нюйнюй моргнула глазками, встала и, подражая другим, сделала поклон:
— Желаю второму дяде долгих лет, крепкого здоровья, благополучия, достатка и долголетия!
Госпожа Ли рассмеялась:
— Ой-ой! Эта ещё лучше повторяет!
Вся семья весело захохотала.
Чанъгуй захотел разделить лапшу с детьми, но госпожа Ли остановила его:
— Если захочется лапши — завтра сварим. А сегодня — твой день рождения, эту миску ты должен съесть до последней ниточки!
Тао Санье объявил:
— Ладно, хватит болтать! Все за еду!
И семья с аппетитом принялась за ужин.
Земледельцы — народ нетерпеливый.
Тао Санье через день бегал к рисовым полям, то и дело щупал колосья, отрывал зёрнышки, чтобы проверить зрелость. Ему не терпелось, чтобы весь урожай пожелтел и можно было бы немедленно жать, сушить и убирать в амбар.
Как раз мимо проходил Тао дайе, покуривая трубку. Он весело крикнул:
— Не спишь ночами, а? Хочешь ночевать прямо в поле?
Тао Санье выпустил клуб дыма и парировал:
— А ты, Тао Лаода, разве спишь лучше?
— Я не такой горячий, как ты! Я сплю спокойно! — Тао дайе подошёл ближе, и они вместе смотрели на золотистые рисовые поля.
— В первой половине года была засуха. Если бы заранее не подумали, урожай был бы никудышный, — вздохнул Тао Санье. — Ты отлично справился как староста!
Тао дайе прищурился:
— В нашей деревне мало людей, но все — из рода Тао. Когда нужно что-то делать, все как один. Люди уже почувствовали выгоду от единства, и быть старостой стало легче!
— Слышал, в этом году многие деревни сильно пострадали от засухи: и пшеница уродилась плохо, и риса почти нет! — сказал Тао Санье.
— В больших деревнях, где сотни людей, из-за воды постоянно драки случаются. Нам чужие беды не помочь. Мы сами живём по милости Неба — человеческих сил мало против стихии! — вздохнул Тао дайе.
Тао Санье шёл впереди, держа трубку во рту, а Тао дайе следовал за ним. Они обошли всё поле.
— Думаю, через пару дней уже можно жать, — остановился Тао дайе.
http://bllate.org/book/8926/814240
Готово:
