Куры только пропели, как госпожа Лю резко проснулась и, перевернувшись, потянулась к подушке, чтобы проверить лоб Нюйнюй. Жар спал — лобик уже не горел. Сердце её, наконец, успокоилось, и она глубоко выдохнула с облегчением.
За окном ещё царила непроглядная тьма, но в доме стоял насыщенный запах спирта.
Тао Чанфу встал и зажёг масляную лампу на столе. Мягкий, дрожащий свет наполнил комнату тёплым сиянием.
— Спустился жар? — тихо спросил он.
— Спустился. Ночью несколько раз протёрла её спиртом — видимо, помогло. Если бы с Нюйнюй что-то случилось, я бы сама не пережила… — шептала госпожа Лю, сдерживая слёзы.
— Главное, что спустился. Ты ведь тоже измоталась за эти дни. Думаю, тебе стоит ещё немного полежать. Мать ничего не скажет.
— Не буду лежать. Всё это время мать и госпожа Чжан всё делали за меня, — ответила она, осторожно вставая с постели. Укрыв спящую Нюйнюй одеялом, она нежно погладила девочку по мягкой чёлке и, только убедившись, что ей тепло, задула лампу. Супруги вышли из восточной комнаты.
Госпожа Лю зашла в дровяной сарай, набрала охапку хвороста и направилась к кухне. Там её уже встречала госпожа Чжан.
На улице ещё не рассвело, и в темноте та разглядела лишь смутное чёрное пятно.
— Мама? — окликнула она.
— Это я, — тут же отозвалась госпожа Лю.
— Сестра, это вы? Я думала, это мать. У Нюйнюй жар спал? — госпожа Чжан открыла дверь кухни и с тревогой заглянула в лицо свекрови.
— Слава небесам, спал. Если бы ещё немного держался, с нашей девочкой могло случиться… — госпожа Лю не договорила, не в силах представить страшное.
— Слава богу, всё обошлось! Ведь у нас в доме только одна такая драгоценная дочка. Если бы что-то случилось, сердце у всей семьи разорвалось бы! — вздохнула госпожа Чжан, вспомнив пухленькое, белоснежное личико Нюйнюй, и поёжилась от тревоги.
Госпожа Лю сложила дрова у печи и поспешила зачерпнуть воды из кадки. Она налила её в коричневую глиняную умывальницу, поставила на каменный выступ у входа и сняла с верёвки полотенце. Плеснув себе в лицо прохладной воды, она почувствовала, как усталость и тревога последних дней словно смылись. Душа сразу стала легче. Затем она наполнила умывальницу заново для госпожи Чжан, и та тоже умылась, готовясь варить завтрак для всей семьи.
— Сестра, спасибо тебе за эти дни — всё делала сама. Теперь, когда Нюйнюй поправляется, позволь мне заняться хозяйством. И ты, и мать заслужили отдых, — сказала госпожа Лю, уже разжигая огонь в печи. В свете пламени проступали морщинки у её глаз — она выглядела измождённой.
— Сестра, не говори так! Мы ведь одна семья. В одной семье не бывает «чужих» дел. Да и что за труд — сварить кашу, покормить кур и свиней? Да ещё и мальчишки помогают! До весеннего посева в полях дел мало — брат Чанфу и Чангуй справятся. Так что не волнуйся! — весело отозвалась госпожа Чжан. Она ловко достала с полки маленькую железную кастрюльку, вымыла её, налила два ковша воды и, открыв глиняный горшок в шкафу, отмерила горсть белого риса. Засыпав рис в кастрюльку, она плотно закрыла крышку и поставила её в специальное отверстие над топкой — огонь из печи как раз прогревал дно. Пока в большой кастрюле варилась каша для всей семьи, в маленькой должно было получиться густое рисовое пюре — особое лакомство для Нюйнюй. — Как только девочка проснётся, сразу захочет есть. Пусть ей будет чем подкрепиться.
Госпожа Лю поняла: невестка искренне любит Нюйнюй. Она молча кивнула, но в сердце запомнила эту доброту.
В большой чугунной кастрюле на плите уже булькала каша — в основном из грубого риса и бобов, с горсткой белого. Госпожа Лю подбросила в печь несколько крупных поленьев, чтобы огонь держался дольше, и не пришлось постоянно подкладывать дрова. Затем она вымыла руки, приоткрыла крышку большой кастрюли, перемешала содержимое и снова накрыла, оставив щель, чтобы каша не убежала. После этого обе женщины принялись лепить кукурузные лепёшки.
Небо начало светлеть. Петухи в деревне запели один за другим, и люди повсюду стали выходить за водой и готовить завтрак. Начинался новый день в деревне Таоцзяцунь.
Когда старшая свекровь Тао, госпожа Ли, вошла на кухню, госпожа Лю уже замесила тесто из кукурузной, проса и бобовой муки.
— Мама, — приветствовали её обе невестки.
— Ну как Нюйнюй? — спросила госпожа Ли, умываясь.
— Жар спал. Ночью несколько раз протёрли спиртом — к утру стало легче, спит спокойно, — ответила госпожа Лю. — Мама, спасибо за народное средство! Если бы не оно, ребёнок мог бы и не выдержать!
— Это Нюйнюй сама сильная! Когда жар не спадал и даже лекарство не удавалось влить… — голос госпожи Ли дрогнул. — Моя маленькая радость… Старуха я всю ночь плакала! Слава Будде, всё обошлось. Обязательно пойду поблагодарю свою подругу — не поделись бы она рецептом, не видать бы нам нашей девочки!
— Ну хватит вам грустить! — вмешалась госпожа Чжан. — Нюйнюй здорова — это повод для радости! Я, как тётушка, самовольно решила сварить ей сегодня рисовую кашу для малышей. Мама, не сердитесь?
— Да ты у меня шалунья! Готовь ей хоть каждый день — не возражаю! У нас в доме все дети росли на такой каше. Взрослые могут есть что угодно, но ребёнка с детства надо кормить хорошо. Крепкое тело — основа жизни крестьянина! — госпожа Ли потыкала пальцем в лоб невестке, испачканным мукой.
— Не смею больше! Мама, не смею! — засмеялась госпожа Чжан, уворачиваясь и бегая за пароваркой.
Три женщины повеселились немного, а затем быстро и слаженно расставили лепёшки по паровым корзинам. Госпожа Лю тем временем разожгла огонь под котлом. В доме Тао жило одиннадцать человек, и лепёшек хватило на два полных яруса — жёлтые, круглые, как кулачки, они радовали глаз.
У крестьян завтрак не может состоять только из жидкой каши — на поле сил не хватит. Поэтому кукурузные лепёшки были неотъемлемой частью утреннего стола в Таоцзяцуне. У кого водились сладкие картофелины, те часто варили их вместо лепёшек.
Пока женщины занимались готовкой, Чанфу и Чангуй принесли по ведру воды и наполнили кадку до краёв. Братья снова взяли вёдра и вышли — в Таоцзяцуне колодцы стояли на востоке и западе деревни, а их дом находился на западной окраине. Каждое утро братьям приходилось трижды ходить за водой: кроме кухонной кадки, нужно было наполнить ещё и большую каменную ёмкость для скота.
* * *
Деревня Таоцзяцунь раскинулась в кольце гор, на плодородной равнине. Через неё протекала извилистая речка, уходящая вдаль, а дорога за пределы гор шла вдоль этого ручья — узкая тропа, выложенная камнями. До ближайшего рынка нужно было пересечь шесть горных хребтов. Чтобы успеть на базар, крестьяне вставали в пять утра, добирались к полудню, торговали и возвращались домой уже в полной темноте. Все жители деревни носили фамилию Тао. Согласно родословной, все они вели своё происхождение от одного предка, хотя откуда он пришёл и когда поселился здесь — никто уже не помнил. За долгие годы, несмотря на войны и голод, в Таоцзяцуне осталось пять больших семей — от старшего дяди Тао до пятого дяди Тао, всего более восьмидесяти душ.
Дома в деревне строили из глины с соломенными крышами и небольшими двориками. Обычно посередине стоял трёхкомнатный дом, по бокам — по две комнаты на востоке и западе. За домом отдельно располагались хозяйственные постройки: кухня, дровяной сарай, кладовая, уборная и загоны для скота. Двор выкладывали толстыми каменными плитами — там сушили зерно. Вокруг сажали фруктовые деревья и тутовые, а всё хозяйство обносили бамбуковым забором, внутри которого свободно бегали куры, утки, гуси, кошки и собаки.
Семья Тао Санье и его жены, госпожи Ли, жила в таком же типичном доме. Старик и старуха занимали центральные три комнаты: одна служила столовой и гостиной, вторая — спальней, третья — кладовой для зерна. Рядом со спальней находился амбар — крестьянин спокойнее спал, зная, что урожай рядом. Стражей запасов была кошка по кличке Да Хуа. Восточные и западные пристройки по две комнаты занимали два сына — Чанфу и Чангуй. Братья женились с разницей в два года. У Чанфу было трое детей: Дабао, Саньбао и Нюйнюй. У Чангуя — двое: Эрбао и Сыбао. Пятеро малышей росли дружно и ладно. Дабао был старшим — ему уже семь лет, затем шли Эрбао (шесть лет), Саньбао (пять), Сыбао (четыре) и трёхлетняя Нюйнюй.
Старик Тао по привычке каждое утро выкуривал трубку. Услышав от Чанфу, что жар у Нюйнюй спал, он обрадовался и выкурил ещё одну. Стукнув трубкой о подошву, чтобы стряхнуть пепел, он взял большую метлу из колючей травы и вышел подметать двор. Небо уже светлело, и на деревьях вокруг двора набухали почки: белые цветы сливы, розовые персика и белые груши — такие деревья чаще всего сажали крестьяне.
Звук метлы разбудил Дабао. Он пихнул ногой пухлую попку младшего брата.
— Саньбао, Саньбао, вставай скорее!
Саньбао, разбуженный насильно, надулся и уже собрался плакать.
— Не плачь, глупыш, — Дабао ласково потыкал его в надутые губки. — Вставай, пойдём посмотрим на Нюйнюй!
Саньбао перестал хныкать, но глаза его ещё были сонные и мутные. Он потянулся к соседней подушке — Нюйнюй там не было.
— Нюйнюй? Брат, где Нюйнюй? Её нет! — испугался он.
— Ты совсем проснулся? Она же последние дни спит с папой и мамой — болеет ведь! — Дабао постучал пальцем по лбу брата. — Ты такой глупенький!
Саньбао вертелся, пытаясь увернуться, но, ещё не проснувшись, не смог. Брат всё равно дотянулся и стукнул его по лбу. Это не больно, но Саньбао обиделся и повернулся спиной к брату.
Дабао быстро оделся сам и стал помогать младшему.
— Не надо! Я сам оденусь! — упрямился Саньбао, извиваясь, как червячок, и не давая засунуть руки в рукава.
— Ладно, сам. Только не надень наизнанку — Эрбао с Сыбао будут смеяться! — предупредил Дабао.
Саньбао задумался, вспомнив неприятные случаи, и неохотно позволил брату помочь. Наконец, оба вышли из восточной комнаты.
В это время дверь западной пристройки тоже открылась — Эрбао вывел за руку Сыбао. Увидев братьев, они радостно закричали:
— Брат! Брат!
И, как будто не виделись целую вечность, бросились к ним.
Дабао приложил палец к губам — «тише!». Все четверо кивнули в знак согласия и на цыпочках подошли к родительской комнате. Оттуда ударил резкий запах спирта. Мальчишки переглянулись — откуда такой запах? Никто не знал. Пожав плечами, они осторожно подкралась к постели.
Нюйнюй мирно спала, её личико было видно из-под одеяла. Мокрые от пота пряди прилипли ко лбу, длинные ресницы, словно маленькие веера, лежали на щёчках. Губки побледнели и потрескались.
Дабао осторожно коснулся её лба — жара нет. Он тихо отступил и показал братьям знак «тише». Все четверо замерли, глядя на сестрёнку.
Нюйнюй открыла глаза и увидела перед собой четверых братьев — от самого высокого до самого маленького — все смотрели на неё большими чёрными глазами, полными радости.
— Нюйнюй проснулась! — глаза Дабао превратились в лунные серпы от счастья.
http://bllate.org/book/8926/814214
Готово:
