Госпожа Гэгэ на мгновение задумалась и подумала про себя: «Дело вышло не ко времени. Если бы он умер своей смертью, стоило бы зайти в дом и хорошенько всё расспросить — тогда я смогу вернуться и доложить Лань Цзяньчжану». Поэтому она сказала:
— Пойдём внутрь и посмотрим. Кто здесь распоряжается? Передай письмо управляющему дома и спроси подробности, прежде чем уезжать.
Аньсян кивнул:
— Я тоже так думаю.
Сказав это, Луаньдиэ и Пути остались у повозки, а Аньсян и Цзуйчунь последовали за госпожой Гэгэ. Медленно они направились к резиденции Лань Цзюня. У ворот Аньсян передал визитную карточку госпожи Гэгэ и стал ждать, когда управляющий выйдет их встречать.
Вскоре из дома выбежали несколько человек. Во главе шёл мужчина лет сорока с небольшим. На нём были траурные одежды и белый головной убор; за ним следовали ещё трое-пятеро юношей лет четырнадцати–пятнадцати, также облачённые в глубокий траур.
Мужчина быстро подбежал и, громко стукнувшись коленями о землю перед повозкой, поклонился до земли:
— Лань Хун приветствует госпожу Гэгэ Цин!
Аньсян приподнял занавеску повозки. Хунцуй и Хуапин сошли первыми, затем помогли выйти госпоже Гэгэ. Та произнесла:
— Встань. Скажи мне, кто такой Лань Цзюнь для тебя?
Лань Хун встал и ответил, стоя с почтением:
— Лань Цзюнь — мой сводный брат.
Госпожа Гэгэ кивнула:
— Значит, ты его старший брат?
— Именно так, — ответил Лань Хун. — Ваше высочество, прошу вас, зайдите в дом. У меня есть важное дело, о котором необходимо сообщить вам лично.
Госпожа Гэгэ как раз собиралась войти, поэтому согласилась. Лань Хун поспешил вперёд, чтобы проводить её. Во дворе стоял погребальный шатёр. Госпожа Гэгэ подошла, трижды поклонилась и возлила чашу вина. Аньсян подошёл и вручил поминальный дар, записав имя госпожи Гэгэ.
Лань Хун вежливо пригласил госпожу Гэгэ обойти шатёр и провёл её через весь дом во внутренний двор, в чистую комнату. Посередине стоял длинный стол с чернильницей, кистями и бумагой. На западной стене располагалась большая полка с безделушками, на восточной — книжный шкаф, доверху набитый томами. За шкафом стоял вышитый парчовый экран, из-за которого едва виднелся угол кроватного балдахина.
Лань Хун предложил госпоже Гэгэ занять почётное место, сам же остался стоять внизу по статусу. Она спросила:
— Как скончался уездный начальник Лань? Когда я выезжала из столицы, никто не говорил, что он болен.
Лань Хун снова упал на колени и, всхлипывая, воскликнул:
— Прошу вас, госпожа, защитите нас!
— Значит, он не умер от болезни? — уточнила госпожа Гэгэ.
— О, если бы только от болезни! — зарыдал Лань Хун. — Моего брата убили открыто, при всех!
Госпожа Гэгэ удивилась:
— Неужели ты говоришь в сердцах? Лань — чиновник императорской службы. Кто осмелился убить представителя власти?
— Как я могу лгать перед вами, госпожа? — воскликнул Лань Хун. — Моего брата действительно убили — одним ударом ножа, а потом просто принесли тело домой.
Луаньдиэ шагнул вперёд, готовый ударить его. «Сколько можно спрашивать — кто убил уездного начальника? — подумал он с досадой. — Тянется, как резина! Прямо терпения не хватает!»
Госпожа Гэгэ тоже спросила:
— Кто же убил уездного начальника? Может, в уезде появились бандиты?
Лань Хун покачал головой:
— Всё управление уездом Цзиньхуа брат держал в железной руке: ни один вор не смел показаться на улице ночью, а уж тем более украсть что-либо днём. Откуда взяться бандитам? Нет, убийца — сам ханчжоуский префект.
Госпожа Гэгэ задумалась:
— Но ведь префект — начальник уездного чиновника. Даже если так, он не имеет права казнить другого чиновника без указа императора. Это явное превышение полномочий.
— Вы совершенно правы, госпожа, — ответил Лань Хун с горечью. — Но в нашем Ханчжоу префект — настоящий местный император. Особенно Ли Хао — его все называют «Билет в ад». Он убивает кого хочет, когда захочет. Ли Хао внешне мягок и учтив, но внутри — змея. Любит убивать с улыбкой на лице. Перед казнью он всегда отправляет приглашение на пир. Жертва, ничего не подозревая, радостно приходит. За столом он весел, шутит, все довольны. Но едва пир подходит к концу — он вдруг меняется в лице, бросает чашу на пол, и по этому сигналу из засады выскакивают его телохранители. Мелькают клинки — и гость уже мёртв. Поэтому в Ханчжоу стоит кому-то получить приглашение от Ли Хао — и тот бледнеет от страха. Отсюда и прозвище — «Билет в ад».
— Значит, уездный начальник Лань чем-то обидел Ли Хао? — спросила госпожа Гэгэ.
— Мой брат был прямодушен и честен, совсем не такой, как этот коварный Ли Хао. Ссоры между ними случались не раз. Но вы, госпожа, приехали издалека и, верно, устали. Позвольте мне приказать повару подать обед. После еды вы сможете немного отдохнуть, а потом я подробно расскажу о несправедливости, постигшей моего брата. И тогда надеюсь на вашу помощь, госпожа.
Услышав слово «обед», Хунцуй тут же посмотрела на госпожу Гэгэ с невинным и жалобным выражением лица. Та сразу поняла её намёк. Она знала, что дело это не решится за минуту, да и гостям перед входом нужно поприветствовать — Лань Хуну следует заняться приёмом. Поэтому госпожа Гэгэ кивнула в знак согласия.
Лань Хун поспешил позвать управляющего, чтобы тот позаботился о гостях, а сам вернулся к приёму посетителей.
* * *
После обеда слуги принесли чай и усердно обслуживали гостей. Хунцуй, потягивая чай, оглядывала убранство комнаты, то там, то сям перебирая вещи, и ворчала:
— Не пойму я: уездный начальник — глава целого уезда! Как его могут просто так убить? Да и если этот Ли Хао уже давно убивает чиновников направо и налево, почему император ничего не делает? У него же двоюродный брат служит цензором в Дучасюане — пусть подаст докладную!
Луаньдиэ подхватил:
— Хунцуй права! Совершенно верно! Наверное, у этого Ли Хао связи при дворе. Может, он шурин самого императора?
Госпожа Гэгэ строго одёрнула его:
— Глупости говоришь! При дворе нет ни одной наложницы по фамилии Ли, откуда ему быть шурином?
Луаньдиэ замолчал, но про себя подумал: «При дворе три поко́я и шесть покоев наложниц, и хоть сейчас нет наложниц Ли, зато есть служанки с этой фамилией. Один шурин — это ещё ничего! По мне, так их может быть сколько угодно!» Однако вслух он не осмелился сказать ни слова.
Хуапин, заметив, что лицо госпожи Гэгэ стало суровым, поспешила подать ей чашку чая. Та сделала глоток и сказала:
— Некоторые дела касаются чести императорского двора. Будьте осторожны в словах и не болтайте без удержу.
Четыре телохранителя, Хунцуй и Хуапин склонили головы и ответили:
— Слушаемся!
Едва госпожа Гэгэ закончила наставление, как за дверью послышался голос Лань Хуна:
— Госпожа Гэгэ Цин внутри?
— Входи, — ответила она.
Лань Хун вошёл и, кланяясь, сказал:
— В доме мало чего достойного предложить. Надеюсь, обед пришёлся вам по вкусу? Если вам чего-то не хватает, пожалуйста, скажите мне или управляющему Чай Пэну. Если слуги плохо служат — госпожа, накажите их как следует.
— Они отлично себя показали, — ответила госпожа Гэгэ. — Не нужно никого наказывать. А теперь, когда у тебя есть время, расскажи мне, за что именно убили уездного начальника Ланя.
— Госпожа, даже если бы вы не спросили, я всё равно должен был бы всё рассказать, — ответил Лань Хун.
— Хорошо, садись и говори спокойно, — сказала госпожа Гэгэ.
Лань Хун, сказав «не смею», всё же присел на край стула и начал:
— Мой брат был человеком честным и прямым, а Ли Хао — коварным и подлым. Он улыбается в лицо, а за спиной наносит удар. Ссоры между ними были не раз. Особенно в прошлом году: Ли Хао, жаждая денег, приказал всем уездам ввести новый налог — «налог на рождение». Каждая семья, родившая ребёнка, должна была платить от десяти до ста лянов серебра. Госпожа, представьте: богатым это не проблема, но простым людям, где взять такие деньги? Да и вообще — по всей Поднебесной такого налога нет! Почему только в Ханчжоу должны платить? Но Ли Хао — префект, и уезды вынуждены были подчиниться... кроме Цзиньхуа. Мой брат, будучи уездным начальником и человеком принципов, заявил: «Такие грязные деньги я платить не стану! Пусть лучше снимут меня с должности!»
Госпожа Гэгэ одобрительно кивнула:
— Уездный начальник Лань — настоящий чиновник! Из-за этого налога Ли Хао и убил его?
Лань Хун продолжил:
— Внешне Ли Хао ничего не сказал. Несколько дней назад он даже приехал в Цзиньхуа с инспекцией и хвалил моего брата: «Ты отлично управляешь уездом! В этом году ты точно получишь высший балл при оценке чиновников, а если не высший — то уж точно средний!» Брат даже начал думать, что Ли Хао не мстительный человек, и, несмотря на жадность, всё же порядочный чиновник. Через несколько дней Ли Хао осматривал тюрьмы и расспрашивал народ — вёл себя как образцовый чиновник. Брат сопровождал его несколько дней, и все были довольны. Шесть дней назад Ли Хао объявил, что возвращается в Ханчжоу. Брат, конечно, устроил прощальный пир в уездной резиденции. Ли Хао согласился. Обед подали во внутреннем дворе. Брат, будучи человеком открытым и честным, даже не подумал, что тот осмелится напасть прямо в уездной резиденции, и пошёл один. Повар приготовил угощение. Ли Хао сел во главе стола, брат — напротив. Разговор шёл легко и приятно. Но вдруг Ли Хао, словно собака, переменил выражение лица, скомандовал — и из засады выскочили телохранители с обнажёнными клинками. Они убили моего брата на месте и уехали из Цзиньхуа.
Здесь Лань Хун не выдержал и зарыдал:
— Бедный мой брат! Такой честный чиновник! И вот — погиб ни за что! Остался тринадцатилетний племянник да вдова... как им теперь жить?
Госпожа Гэгэ спросила:
— Не плачь! Почему ты не подал докладную императору? Если Его Величество узнает, разве допустит такое беззаконие?
— Я хотел! — ответил Лань Хун. — Но я всего лишь простолюдин. У меня в столице есть двоюродный брат, служащий цензором в Дучасюане, но боюсь, даже он не сможет помочь.
— Ты ошибаешься, — возразила госпожа Гэгэ. — Я знаю Лань Цзяньчжана недолго, но слышала о нём много хорошего. Уверена: стоит тебе рассказать ему правду — он немедленно подаст обвинительную докладную против Ли Хао.
— Я думал об этом, — сказал Лань Хун, — но, госпожа, вы не знаете... Раньше уже были такие, кто тайно подавал докладные императору против жадности Ли Хао. Но тот подкупил придворного евнуха Гао Уюна, и все докладные возвращались обратно. Гао Уюн ловко защищает Ли Хао перед императором — из десяти дел девять он улаживает, а одно, даже если и не улаживает, как-то замазывает. Кроме того, Ли Хао в остальном — прилежный чиновник, так что император закрывает на это глаза.
Госпожа Гэгэ подумала: «Гао Уюн передо мной всегда вёл себя скромно... Неужели он осмеливается вступать в сговор с чиновниками? Это же смертное преступление! Надо быть осторожнее».
Лань Хун, увидев, что госпожа Гэгэ задумалась, испугался: «Неужели она тоже связана с Ли Хао? Тогда я сам себе яму выкопал!» Он уже жалел о своей опрометчивости, как вдруг услышал:
— Если Ли Хао действительно так дерзок и беззаконен, я, Жоцзин, не пощажу его!
Лань Хун тут же упал на колени и поблагодарил. Даже дух его брата Ланя Цзюня, знай он об этом, обрёл бы покой. Госпожа Гэгэ велела ему встать.
В этот момент в комнату вбежал юноша в траурных одеждах и закричал:
— Дядя, беда!
Лань Хун одёрнул его:
— Цзиньхуа! Где твои манеры? Почему так громко врываешься? Сначала поклонись госпоже Гэгэ!
Затем он пояснил госпоже:
— Это сын моего брата, Лань Цзиньхуа.
Мальчику было лет двенадцать–тринадцать. Услышав выговор, он тут же упал на колени и поклонился госпоже Гэгэ. Та велела ему встать. Лань Цзиньхуа встал и встал за спиной дяди, не смея больше и слова сказать.
Прошла минута молчания, прежде чем Лань Хун спросил:
— Цзиньхуа, что случилось?
Лань Цзиньхуа уже собирался ответить, как вдруг в комнату ворвался ещё один человек и громко заявил:
— Что случилось? Неужели обо мне? Я хотел войти, а он не пускал! Я рассердился и прогнал его внутрь.
http://bllate.org/book/8917/813382
Готово:
