Безродная Матерь и наставник Хун Цзу собирались заняться двойной практикой с Хунцуй, но неожиданно их прервал Великий защитник секты. Хунцуй воспользовалась случаем и ушла, вернувшись во дворик, где жила вместе с Мэй Дун.
Их дворик раньше занимал главный покой, предназначавшийся самому наставнику. По обе стороны от него тянулись бесчисленные флигели, в которых обычно проживали все Посланницы Нефритовой Девы. Мэй Дун не имела права жить во внутреннем дворе, но ей выделили отдельный уединённый дворик с собственными воротами.
Хунцуй тихонько прикрыла за собой дверь большого двора и на цыпочках вернулась к жилищу Мэй Дун. Она осторожно приоткрыла дверь, намереваясь пробраться в темноте прямо в постель. Но вдруг перед глазами мелькнул свет — Мэй Дун сидела на кровати и вертела в руках огниво.
Хунцуй подсела к ней и улыбнулась:
— Сестрица, почему ещё не спишь?
Мэй Дун была старше Хунцуй на год-два, но в делах мужских и женских была совершенно невежественна — в отличие от Хунцуй, повидавшей многое в борделе «Ичунь». Она искренне завидовала подруге, которой довелось практиковаться с наставником: ведь после этого та станет невосприимчивой к ядам и клинкам, да ещё и обретёт высшее мастерство, от которого любой мужчина теряет голову. Поэтому Мэй Дун всю ночь дожидалась возвращения Хунцуй, чтобы та подробно рассказала ей обо всём.
Она широко раскрыла чистые, наивные глаза и спросила:
— Сестрёнка, скорее расскажи! Что это за двойная практика с наставником? Как вы её вели? Я так мечтаю сама когда-нибудь практиковаться с ним, но шанса нет. Спрашивала других Посланниц — только смеются и молчат. Прошу тебя, не таи, расскажи всё как есть!
Хунцуй не знала, что делать с этой наивной девицей: рассказывать — так ведь та ещё девственница; не рассказывать — а Мэй Дун умеет так приставать, что мало не покажется.
— Да что тут рассказывать, — усмехнулась Хунцуй. — Когда выйдешь замуж, сама поймёшь.
Мэй Дун надула губки:
— Замуж я не хочу! Всю жизнь буду следовать за наставником. Зачем мне муж? Наставник сказал: если выйдешь замуж, в следующей жизни переродишься старой свиньёй. А я не хочу быть свиньёй!
Хунцуй фыркнула:
— А по-моему, быть свиньёй — не так уж плохо. Ничего делать не надо, только ешь да спи. А женщина — та вечно мается.
Мэй Дун упрямо ответила:
— Раз наставник говорит, что плохо — значит, плохо. Я слушаюсь только наставника.
Хунцуй, видя её упрямство, не стала спорить. Вдруг подумала: Мэй Дун наивна, но живёт в секте дольше меня — может, знает что-то о планах наставника? И спросила:
— Когда же наставник начнёт действовать? Признаться, мечтаю стать императрицей. Наставник обещал: станет императором — назначит меня наложницей высшего ранга.
На лице Мэй Дун не дрогнуло ни зависти, ни восторга. Она лишь поздравила:
— Тогда позволь, наложница, поздравить тебя заранее.
Хунцуй махнула рукой:
— Ты разве не знаешь? Я спрашивала наставника — он не сказал. Думала, ты в курсе.
— Наставник не говорит — я не спрашиваю, — ответила Мэй Дун. — Всё, что он делает, правильно.
Хунцуй про себя подумала: «Что же он вам в головы вливает? Всё равно что помои». Видя, что толку нет, она решила лечь спать. Но из-за всей этой суматохи упустила время сна и теперь не могла уснуть. Перевернулась на кровати раз двести, а на востоке уже начало светать. В душе закипела досада: «Опять глаза опухнут! Как теперь предстану перед молодым господином и Аньсяном?» С приезда в столицу она всё мечтала вернуться в Цзиньсюйлань, но Мэй Дун не отпускала её ни на шаг.
Она вскочила с постели и увидела на столе половинку яблока, оставшуюся с вчерашнего дня. Лень было идти на кухню за ножом, и она вынула из волос золотую шпильку, аккуратно срезала два ломтика и приложила один к левому глазу, другой — к правому, чтобы отдохнуть.
Мэй Дун тоже плохо выспалась из-за неё. Открыв глаза, она увидела Хунцуй, сидящую, словно истукан, на стуле с яблочными ломтиками на глазах, и удивилась:
— Сестрёнка, что ты делаешь? Это что, особое боевое искусство?
Хунцуй лениво ответила:
— Ага, особое боевое искусство. Мама научила — называется «ароматический метод». Положишь яблоко на глаза на полчаса — мужчины при виде тебя в ужасе разбегутся.
Мэй Дун изумилась:
— Почему мама мне такого не учила? Дай и мне приложу!
Хунцуй не выдержала:
— Да шучу я! Нет такого боевого искусства. Это просто средство для сохранения молодости. Яблоко или лепестки распаривают и прикладывают к коже — чтобы не стареть.
Мэй Дун сразу потеряла интерес:
— Тогда не надо.
Хунцуй спросила:
— Послушай, а можно мне сегодня сходить погулять? Если наставник спросит — скажи, что мне нездоровится, поехала в город к лекарю.
Мэй Дун честно ответила:
— Так нельзя. Я не стану обманывать наставника. Он сказал: если Посланница его обманет, её ждёт ад и восемьдесят один день в огненных муках. Если хочешь уйти — днём нельзя. Только ночью, и вернись поскорее. Кстати, сегодня днём должна собраться тысяча Посланниц — наставник будет проводить осмотр войск и призывать теневой легион.
Услышав, что будет зрелище, Хунцуй оживилась:
— Какой теневой легион? Ты его видела?
Мэй Дун покачала головой:
— Нет, не видела. Но наставник сказал: стоит призвать теневой легион — все Посланницы станут невосприимчивы к клинкам и стрелам и больше не будут бояться ни мужчин, ни властей.
Хунцуй подумала: «Невосприимчивость? Какое же это искусство? Неужели они думают, что стали Сунь Укунами?» Она видела пекинскую оперу «Бунт в Небесах» и знала про Сунь Укуна.
Утром дел не было. В секте имелась специальная столовая — «Заправочная», где готовили три раза в день. Питание наставника обеспечивали отдельные Посланницы, остальные же приходили в «Заправочную» в назначенное время. Хунцуй и Мэй Дун поели там, отметились у наставника, увидели, что он занят подготовкой к дневному ритуалу, и ушли во двор кормить рыб.
Так прошло утро. После лёгкого обеда Хунцуй даже не легла вздремнуть — с нетерпением ждала вечера. Ритуал по призыву теневого легиона должен был начаться в час Быка.
Как только наступил час Быка, Хунцуй потянула Мэй Дун во двор. Там уже толпились Посланницы — высокие и низкие, худые и полные. Они перешёптывались, ожидая появления наставника.
Внезапно толпа замерла. Хунцуй подняла глаза и увидела наставника на возвышении: он держал в руках багуа-зеркало и улыбался. Снизу раздался хор:
— Небесные воины, явитесь в третий месяц! Безродная Матерь — владычица мира!
Наставник махнул рукой — и крики стихли.
— Сегодня я призову для вас защиту теневого легиона! Те, кого он коснётся, станут невосприимчивы к клинкам и стрелам, невосприимчивы к ядам и болезням. Кто желает испытать это на себе?
Снизу тут же закричали сотни голосов:
— Я! Возьми меня!
Наставник выбрал двух худых, слабых Посланниц.
— Перед вами — железные вёдра с водой, каждое весит около ста цзиней. Сможете поднять их одной рукой?
Девушки закачали головами:
— Не поднять нам такой тяжести.
— Попробуйте! — усмехнулся наставник.
Они подошли к вёдрам, расставили ноги, напряглись изо всех сил, краснели, тужились — а вёдра и не думали шевелиться. Тогда наставник сошёл с возвышения, поднёс багуа-зеркало к макушке одной из них, что-то прошептал, обошёл её кругом, встал в стойку и громко воззвал:
— Сунь Укун нисходит с небес!
Посланницы затаили дыхание, глядя на избранницу, но ничего не изменилось. Наставник сказал:
— Попробуй теперь.
Девушка одной рукой подняла ведро, будто оно было пустым, как лепёшка. Она даже обошла с ним вокруг толпы и поставила на место, не запыхавшись и не покраснев.
Толпа взорвалась аплодисментами. Даже Хунцуй невольно восхитилась.
Затем наставник повторил опыт со второй девушкой — та тоже не смогла поднять ведро. Он снова провёл ритуал, помахал зеркалом, обошёл её и воззвал:
— Сунь Укун явился! Брат Чжу Байцзе, нисходи!
Опять никто ничего не заметил, но девушка легко подняла ведро — и даже бегом обошла круг, будто и впрямь в ней вселился Чжу Байцзе. Поставив ведро, она осталась совершенно спокойной.
Хунцуй подумала: «Хоть и красиво смотрится, но вряд ли это настоящее мастерство. Наверняка подвох — вёдра пустые. В подпольном мире тоже есть фокусники: кто живот режет, кто огонь плюёт — всё обман».
Хун Цзу, словно угадав её мысли, заговорил:
— Возможно, вы думаете: «Это же обычные уличные фокусы, не больше». Или: «Ничего не изменилось — откуда знать, явился ли легион?» Хорошо! Сейчас покажу вам истинное чудо.
Он начал бить зеркалом по голове, ногам, животу, спине девушки — раз, два, десять раз... И вдруг обе девушки изменились: одна стала худой, другая — полной, совсем не похожими на самих себя.
— Эта худая — Сунь Укун! — объявил наставник. — Пусть скажет пару слов!
Девушка заговорила мужским голосом:
— Сунь Укун здесь! Кто не повинуется — получит по голове!
Другая крикнула:
— Чжу Байцзе явился! Кто осмелится бунтовать — отведает моих граблей!
Теперь уже никто не сомневался. Только Хунцуй спросила:
— А как же невосприимчивость? Они правда невосприимчивы к клинкам?
— Конечно! — ответил наставник. — Принесите мой клинок «Покоритель Драконов и Тигров»!
Через мгновение две Посланницы принесли огромный меч. Хун Цзу одной рукой взял его и, не моргнув глазом, вонзил в тело «Сунь Укуна». Клинок прошёл насквозь, вышел сзади и был вынут — на нём не было ни капли крови, а девушка стояла целая и невредимая.
Толпа ликовала. Ритуал призыва теневого легиона завершился успешно. Теперь оставалось лишь штурмовать Запретный город и взойти на трон.
Когда стемнело, Хунцуй поела в «Заправочной». Поскольку дневной ритуал истощил силы наставника, на ужин подали особенно питательные блюда: жареных перепёлок, парных голубей, тушёного карпа и утку в соусе. Название «Заправочная» звучало грубо, но еда была превосходной. «В будущем это будут покои Главного и Младшего Поваров Императорского двора, — говорил наставник. — Какое сравнение с простыми поварихами!» Хунцуй вволю наелась и, довольная и сытая, неспешно вернулась в комнату.
Мэй Дун уже была дома и, увидев её, спросила:
— Разве тебе не плохо? Почему так долго?
Хунцуй, поглаживая живот, вспомнила:
— Ты права, совсем забыла! Сейчас мне и впрямь нехорошо. Пойду-ка в город, через час вернусь.
Мэй Дун кивнула:
— Конечно, иди. Я не пойду за тобой.
Хунцуй поблагодарила её, вышла из двора, вскочила на коня и помчалась к городским воротам. Но те уже закрыли. К счастью, у неё с собой был «проходной жетон». Она дала стражникам несколько лянов серебра — и всё прошло гладко. Хунцуй въехала в город и направилась прямо в Цзиньсюйлань.
Войдя в покои, она даже не доложилась — сразу откинула занавеску. Хуапин как раз помогала молодому господину переодеваться.
— Я сама позабочусь, — сказала Хунцуй Хуапин. — Иди пока.
Хуапин поклонилась и вышла. Молодой господин, увидев Хунцуй, спросил:
— Ты вернулась?
Хунцуй, обижаясь на его холодность, кокетливо сказала:
— Какой же вы, господин! Столько времени не виделись — и ни ласкового слова. Всё-таки мы же вместе спали!
Молодой господин остался равнодушным и лишь спокойно произнёс:
— Все тебя ждут. Узнала ли ты что-нибудь важное?
http://bllate.org/book/8917/813297
Готово:
