Цзуйчунь вытащил из самой низины стопки бумаг письмо и подал его Луаньдиэ:
— Тайное послание от молодого господина. Не пройдёт и трёх-пяти дней, как мы сможем нанести ответный удар конвойному бюро.
Луаньдиэ, увидев письмо, трижды громко рассмеялся, и радость так и прыснула у него из глаз.
В спальне Ян Лунъюя главарь всё ещё не ложился спать. Чуньтао, одетая в алый халат и алые штаны, плотно прижималась к нему. После ухода Сяо Цзиньгана главарь и Чуньтао выпили ещё по чашечке, и теперь оба слегка подвыпили. Чуньтао прищурилась, щёки её пылали румянцем. Она протянула руку, белую, как молодой лотос, и лёгким шлепком ударила главаря в грудь:
— Главарь, о чём же вы всё время печалитесь? Я слышала от людей снаружи, что прибыл какой-то алый посыльный, и с тех пор вы словно душу потеряли. Что за чёрт такой этот «алый посыльный»? Посмотрите на меня — тоже вся в алых одеждах с ног до головы. В чём разница?
Хотя она так и говорила, между «алыми» была огромная разница. У Ло Цинсуня под началом состояли четыре посыльных. Первый разряд назывался Цайхун, второй — Дахун, третий — Сяохун, четвёртый — Фэньхун. Госпожа Фэньхун считалась самой низшей из посыльных и обычно лишь передавала сообщения или доставляла письма. Но даже её представители мира приветствовали с благоговением, будто перед божеством. Ведь Цайхун был почти недоступен, Дахун — невидим, а Сяохун и вовсе жил в глубоких палатах, неизвестный миру. Поэтому единственным, кого можно было увидеть, оставалась госпожа Фэньхун. А увидеть её — всё равно что ухватиться за мизинец Ло Цинсуня. Всё же это был шанс.
Чуньтао фыркнула про себя: «Какие глупости! Просто немного выше ветка, на которую взгромоздился, и всё. Ничего особенного. Без одежды все одинаковы — какие там „алые“, какие „неалые“?»
— Кстати, кто такой этот Цинсунь? — спросила она.
— Что ж, — задумчиво начал Ян Лунъюй, — происхождение Ло Цинсуня не из простых. Слыхала ли ты о Ло Цзяшэне?
Чуньтао покачала головой, растерянно отвечая, что не знает. Про себя она подумала: «Я всего лишь простая девушка. Кто такие Ло Цзяшэнь или Ло Цинсунь — мне всё равно».
Ян Лунъюй спросил снова:
— А «Общество Кровавой Капли» тебе знакомо?
Чуньтао снова растерянно ответила, что нет. С двенадцати лет, как только Ян Лунъюй приметил её и отдал её отцу десять лянов серебра, она стала его постельницей. Откуда ей знать про «Общество Кровавой Капли» или «Общество Капли Крови»? Если бы она знала такие вещи, давно бы сбежала из конвойного бюро.
С этой женщиной просто невозможно разговаривать. Ян Лунъюй вздохнул и решил объяснить попроще:
— Ты хоть знаешь, что такое «кровавая капля»?
Теперь румянец на лице Чуньтао наконец-то рассеялся. Она оживилась:
— Ах, «кровавая капля»! Конечно, знаю! В детстве мать мне рассказывала: если девочка непослушна и лазает по заборам, где её могут увидеть мужчины, то «кровавая капля» придёт и заберёт её жизнь. Мама говорила, что эта «кровавая капля» ужасно страшна: ночью сама прилетает, накрывает человека сверху и — хлоп! — голова отлетает.
Ян Лунъюй кивнул:
— Верно. В стародавние времена, когда восемь принцев боролись за трон, а будущий император Юнчжэн был ещё четвёртым принцем в резиденции Юнчжэнь-фу, он собрал множество мастеров боевых искусств и магов из мира Цзянху, чтобы те служили ему тайными агентами. Самым выдающимся из них был генерал Нянь Гэнъяо. Именно он основал «Общество Кровавой Капли», чьи убийцы славились тем, что могли лишить жизни, услышав лишь шаги жертвы.
— Но какое отношение это имеет к Ло Цинсуню?
— Дело в том, что «кровавую каплю» создал сам отец Ло Цинсуня — Ло Цзяшэнь. Семья Ло — не простые смертные. Их предки жили в Пекине, а их семейное боевое искусство «Тридцать шесть мечей Чжоутянь» славилось по всему Поднебесью. С тех пор как Ло Цзяшэнь поступил на службу к Нянь Гэнъяо и перешёл на сторону императорского двора, семья Ло словно обрела золотой колпак над головой — их власть и влияние стали непререкаемы.
— А как же вы сами с ним связались? Не сочтите за насмешку, но ходят слухи… слухи, что раньше вы были атаманом на горе Баваншань, верно?
Раньше, услышав такое напоминание о прошлом, он бы сразу обнажил меч. Но сегодня настроение у Ян Лунъюя было хорошее, и он даже не рассердился, а весело ответил:
— Верно, всё это старые дела. Тогда небо не звало, земля не принимала — чего только не было! А теперь приходится носить шёлковый халат и изображать из себя порядочного человека.
— Раз вы знакомы с такими важными особами, зачем тогда открывать конвойное бюро в Цзяннине? Почему не поехать прямо в столицу?
Ян Лунъюй снова рассмеялся:
— Да я же вовсе не знаком с Ло Цинсунем! В лучшем случае дотягиваюсь до его мизинца. Десять лет назад ко мне попала в плен Сяо Тун, ученица Ло Цинсуня. Я спас её и даже выделил крупную сумму на дорогу. Ученики — тоже люди, и с кем бы они ни враждовали, с деньгами они не враждуют. Так и завязалась связь.
Чуньтао кивнула. Теперь всё ясно: до самого Ло Цинсуня не дотянуться, но его ученица уже считает главаря золотой жилой.
К этому времени сон начал одолевать Ян Лунъюя. Он услышал, как снаружи едва слышно пробила колотушка — четыре удара. Если не лечь сейчас, скоро рассветёт. Он осторожно опустил голову Чуньтао на подушку, сам немного сполз вниз и сказал:
— Поздно уже. Пора спать.
Чуньтао уже собиралась ответить, как вдруг снаружи раздался настойчивый стук в дверь. Голос Сяо Цзиньгана донёсся из-за двери:
— Главарь! Главарь! Вы ещё не спите?
Чуньтао мысленно выругалась: «Чёртова глыба! Так громко зовёт — хоть мёртвого разбудишь. Ещё спрашивает, сплю ли я! Какие глупости несёт!» Однако при Ян Лунъюе она не осмелилась этого произнести вслух и лишь толкнула его в бок:
— Сяо Цзиньган пришёл.
Раз Сяо Цзиньган явился в такое время, значит, дело серьёзное. Сон как рукой сняло с Ян Лунъюя. Он вскочил с постели, велел Чуньтао подать ему верхнюю одежду, дождался, пока та спрячется под одеяло, опустил занавес у кровати и только тогда открыл дверь, пригласив Сяо Цзиньгана сесть на стул за ширмой.
Оказалось, Сяо Цзиньган пришёл из-за Луаньдиэ. Один из слуг сообщил ему, что Луаньдиэ проник в Ущелье Ласточек. Этого они с Ян Лунъюем и ожидали — происхождение Луаньдиэ явно нечисто. Но затем Второй Главарь неожиданно вытащил его оттуда. Теперь они почти уверены: эти двое — из одной шайки.
Ян Лунъюй задумался на мгновение, затем тихо переговорил с Сяо Цзиньганом. Сейчас не до церемоний. Во-первых, необходимо выяснить, откуда эти двое и не являются ли они лазутчиками врагов. Во-вторых, до дня рождения Ло Цинсуня, назначенного на двенадцатое число двенадцатого месяца, остаётся всё меньше времени, а алый шёлк из Цзиньсюйтаня нужно добыть любой ценой. Раз Саньнян уже мертва, пора возвращаться к старому ремеслу: поджечь Цзиньсюйтань и захватить алый шёлк. А этих двух подозрительных типов — убить без пощады, как только разберёмся с шёлковой лавкой!
В главном зале Цзиньсюйтаня первым делом бросались в глаза ряды шкафов из палисандрового дерева с резьбой в виде облаков и драконов. Внутри аккуратными рядами хранились всевозможные шёлковые ткани. Непревзойдённый алый шёлк Цзиньсюйтаня покоился на самой верхней полке, запертый на золотой замок. Ключ от него обычно носила при себе Хунцуй, горничная молодого господина. Обычные люди даже не имели возможности увидеть эту ткань.
Сегодня как раз выпал день ежемесячной ярмарки на улице Шуйсимэнь. Эта улица была главной торговой артерией Цзяннина, и сейчас здесь кипела жизнь: толпы людей сновали туда-сюда, гудя, как улей. В самом Цзиньсюйтане царило особое оживление: приближался Новый год, и и богатые, и бедные стремились обновить гардероб. Высококачественные ткани стоили дорого, но обрезки выбрасывать было жалко. Поэтому Хунцуй сложила все ненужные лоскуты в большой котёл, рядом с которым стоял медный ящик, похожий на подаяльницу в храме: на крышке красовалась бронзовая жаба с широко раскрытой пастью. Желающие могли взять понравившийся лоскут, бросив в пасть жабы сколько угодно медяков.
В зале знатные господа в шёлковых одеждах придирчиво выбирали ткани за прилавком, а вокруг ящика толпились женщины в грубых холщовых платьях, хватая лоскуты и пряча их в подолы. Приказчики метались по залу, а за конторкой счётчик с громким стуком перебирал костяшки счётов, уткнувшись в бухгалтерскую книгу.
Хунцуй вышла из внутренних покоев, украшенная жемчужными диадемами, в алой парчовой кофте с тёмным узором. Звон её бубенчиков разносился по всему залу. Знакомые гости тут же закричали:
— Девушка Хунцуй! Хунцуй!
Она улыбалась в ответ и то и дело подшучивала над завсегдатаями:
— Ах, господин Чжоу! Слышала, вчера вы взяли тридцать шесть наложниц! С вашим-то хрупким здоровьем будьте осторожны — не дай бог эти голодные волчицы съедят вас заживо!
Старик Чжоу погладил свою седую бороду и дрожащим голосом ответил:
— Где уж там! У старика ещё сил хватит. Хоть тридцать шесть, хоть девяносто шесть — всех приму! Но мои жёны — ничто по сравнению с вами, девушка Хунцуй. Они и до вашего мизинца не дотягивают!
Хунцуй звонко рассмеялась, лёгким щелчком пальцев, похожих на молодые побеги бамбука, шлёпнула его по пояснице и кокетливо сказала:
— Какие вы, право! Вот эта ткань — вчерашний новейший узор. Наши лучшие ткачи полгода трудились над ней. Пусть ваши наложницы сошьют из неё алые юбки — будет красиво!
От этого шлепка старик Чжоу чуть не упал, согнувшись пополам:
— Что вы скажете, то и будет! Беру всё!
Добившись своего, Хунцуй повернулась к другому покупателю — мужчине средних лет:
— Ах, мой дорогой зять! Неужто сам господин Тан из улицы Танцзы пожаловал? Каким ветром вас занесло? Да вы просто сияете! Не иначе, нажили состояние на чьих-то костях? Слышала, на Танцзы раскопали древнюю гробницу. Не ваши ли люди поработали?
Господин Тан неловко закашлялся:
— Ох, девушка Хунцуй, ваш язык острее меча! Признаюсь, приношу вам в дар несколько отрезов лучшего шёлка — только простите меня!
Хунцуй самодовольно кивнула, чувствуя себя всё увереннее. Видя, как процветает торговля в Цзиньсюйтане, она радовалась до макушки. «Ни отец, ни мать — только белое серебро дорого», — с детства твёрдо верила она. В жизни ей многое было не нужно, но без денег она не могла жить.
Внезапно с улицы донёсся шум и крики. Хунцуй не успела понять, откуда они, как вдруг с балок, с карнизов и из-за львиных масок на стенах разом выскочила толпа чернокнижников. Все были одеты в чёрное — одежды, шляпы, сапоги — и лица скрывали чёрными треугольными повязками.
Хунцуй поняла: беда. Откуда взялись эти дикие щенки, чтобы днём, как крысы, шуметь в Цзиньсюйтане?
Чернокнижники с оружием — ножами, вилами, топорами и секирами — окружили зал, загнав Хунцуй и гостей в центр круга. Один из них, повыше и покрупнее, вышел вперёд и громко скомандовал:
— У кого есть обида — мстите! У кого враг — плати! Кто ни при чём — проваливайте! Сегодня мы устроим здесь резню и сожжём Цзиньсюйтань дотла!
Теперь гости наконец поняли: на лавку напали разбойники. Большинство сразу же пришло в себя. Старик Чжоу, несмотря на возраст, проявил благородство и, важно ступая, подошёл к чернокнижнику:
— Послушай, неизвестный чёрный господин! Я — владелец первого в Цзяннине дома, и у меня давние связи с девушкой Хунцуй. Не сочти за труд — возьми у неё немного серебра на дорогу и оставь Цзиньсюйтань в покое!
Чернокнижник фыркнул — не то носом, не то ртом — и пнул старика в задницу так, что тот перелетел через весь круг и вылетел за дверь:
— Чтоб тебя! Убирайся, пока цел! Не хочешь добром — получишь заживо в кипятке!
Теперь старик Чжоу затих, и все гости мгновенно исчезли, бледные как полотно. В зале остались только Хунцуй и приказчики. Те дрожали как осиновые листья, но Хунцуй не испугалась. Она собралась с духом, гордо выпрямилась и вышла вперёд:
— Ты, чёрная глыба, совсем лишился рассудка! Не знаешь, с кем связался, раз осмелился шуметь в Цзиньсюйтане. Думаю, тебе не жить. Но сегодня у меня хорошее настроение — дам тебе три-пять монет на чай для братьев. Убирайтесь, пока не испортили мне весь день!
Обычно такого намёка хватало, чтобы мелкие воришки ретировались. Но чернокнижник лишь зловеще усмехнулся, схватил Хунцуй за талию и, сверкая глазами, как медные колокола, зарычал:
— Братки пришли именно затем, чтобы испортить тебе день! Не то что три-пять монет — даже триста-пятьсот лянов не спасут тебя! Ничего личного — платят деньги, мы выполняем заказ. Молись, чтобы в следующей жизни тебе повезло больше!
http://bllate.org/book/8917/813245
Готово:
