Снаружи поднялся шум. Среди сбившихся в кучу шагов едва различались приглушённые перешёптывания. Что там происходит? Неужели появились убийцы? У какого безумца мозги высушило ветром, раз он осмелился напасть на Курьерскую контору «Лунфэн» — да ещё и в такое время?
Лицо главы слегка потемнело от гнева. Он снова накинул халат. За окном послышался лёгкий стук.
— Глава! Глава! — тихо звал кто-то.
Глава резко распахнул дверь:
— Что случилось? Кто там шумит?
Перед ним, опустив голову и сложив руки, стоял слуга:
— В западных покоях начался пожар. К счастью, огонь был невелик и к этому времени почти потушен. Только вот… только вот…
Он заикался и никак не мог договорить. Глава, потеряв терпение, со всего размаху дал ему пощёчину:
— Да говори же толком, что случилось!
От удара щека слуги тут же распухла.
— Это… это Саньнян… Саньнян мертва…
Саньнян мертва? Как такое возможно? Глава уже ни о чём не думал — бросился из комнаты, свернул то направо, то налево и стремглав помчался в западные покои.
Пожар почти совсем потух, но дым стоял такой густой, что глаза слезились. Жар ещё не рассеялся: стоило приблизиться к западным покоям, как навстречу хлынула горячая волна. Глава прикрыл рот и нос полой халата и решительно вошёл внутрь.
Посреди комнаты всё ещё висел наполовину обгоревший алый иероглиф «Си» — «свадьба». На столе валялись опрокинутые бокалы и тарелки. Судя по всему, Саньнян снова тайком вышла замуж. Глава про себя вздохнул. Они знали друг друга с детства — вместе ещё в коротких штанишках бегали. Естественно, он прекрасно понимал упрямый характер Саньнян. С тех пор как в тринадцать–четырнадцать лет она впервые узнала любовь, вся её жизнь вертелась вокруг свадебных ночей. Прошло почти двадцать лет, а привычка так и не прошла: выходила замуж раз двадцать, но никогда не наскучило. Из-за этого глава не раз с ней спорил, но толку не было. Как говорится: собака мяса не бросит, а Саньнян — свадеб. В детстве они вместе ходили к предсказателю за улицей Шуйсимэнь. Тот сказал, что Саньнян погибнет из-за своей беспорядочной жизни. Глава тогда не поверил, а теперь… точь-в-точь сбылось.
Вздохнув, он чуть не споткнулся о что-то на полу. Присмотревшись, увидел Прекраснее Диочань. Похоже, его придавило свалившимся сверху тяжёлым предметом. Глава удивился: ведь Прекраснее Диочань считался одним из лучших мастеров боевых искусств в конторе — как он мог так глупо погибнуть? Что за чудовище здесь хозяйничало?
Глава пинком отшвырнул тело Прекраснее Диочань в угол и заметил Лучше Сиси — тому перерезали горло острым клинком. На брачном ложе лицо Саньнян было перекошено, одежда растрёпана, а в руке она до смерти сжимала нефритовый бокал. Глава недоумевал: Саньнян ведь не была жадной — зачем цепляться за какой-то старый бокал даже в последние минуты?
Он оглядел комнату — кроме этих троих, ни одного человека в свадебном наряде не было. Странно… Где же жених? В разгар свадебной ночи куда он делся?
— Эй, люди! Кто здесь дежурил? — крикнул глава.
Вошёл юноша, миловидный и скромный. Он почтительно поклонился и тихо произнёс:
— Это я, Сяосяо. Обычно за Саньнян присматривали Диочань и Сиси, меня к ней не допускали. Я только воду носил или бельё стирал. Сегодня же день её свадьбы — я всё время провёл во дворе. Диочань и Сиси не звали меня, так что я ничего не знаю. Вдруг увидел, как небо вспыхнуло — весь в холодном поту!
— Кому нужны твои болтовни! — оборвал его глава. — Где жених?
Сяосяо никогда раньше не видел главу и теперь, испугавшись его сурового вида, задрожал всем телом и рухнул на колени:
— Сяосяо не знает! Сяосяо вообще не видел молодого господина! Сяосяо…
Глава понял, что дальше слушать бесполезно, и махнул рукой:
— Вон отсюда! Приведите кого-нибудь, кто умеет говорить по-человечески!
— Сейчас убегаю! Сяосяо немедленно убегает! — закричал тот, вскакивая. Но, сделав пару шагов, вдруг снова упал на колени и робко спросил:
— Простите, глава… А как именно мне бежать? Поперёк или вдоль? Лицом вперёд или спиной? Вверх катиться или вниз? Как ослик перекатываться или как мулы кувыркаться? Обычно Саньнян велела Сяосяо три круга влево, три круга вправо, а потом прямо катиться…
Глава совсем растерялся, пнул его ногой и вытолкал за дверь:
— Вот так и катись! Тупицы! Даже убежать нормально не умеете!
Вскоре вошёл другой человек — белокожий, изящный, с книжной внешностью. Он учтиво поклонился:
— Не знал, что глава пожалует в опочивальню. Юаньюань просит простить за невежливость.
«Только что один болван выкатился, а теперь другой явился», — подумал глава с досадой и, указывая на Саньнян, резко спросил:
— Хватит болтать! Где жених?
Юаньюань снова поклонился и улыбнулся:
— Юаньюань тоже не знает. Новый зять зовётся Луаньдиэ и выглядит очень странно — совсем не по-мужски. Но сегодня же праздник Саньнян, так что Юаньюань не смел мешать. Когда начался пожар, я только и делал, что тушил его, так что не заметил, куда делся молодой господин. По идее, он должен быть здесь, но его нет… Это противоречит основам этикета и морали!
На этот раз глава не дал ему договорить и ударом отправил Юаньюаня вслед за Сяосяо. Затем он тяжело опустился на стул, погружённый в мрачные мысли. «Луаньдиэ…» — наконец вспомнил он. Луаньдиэ — человек из Цзиньсюйтань. Вчера Саньнян ещё говорила, что алый шёлк уже в пути — его прислал в качестве свадебного дара некто по имени Луаньдиэ. Неужели это тот самый Луаньдиэ? Чёрт возьми! Если Цзиньсюйтань посмел причинить вред Саньнян, то Лунъюй уничтожит их всех! Между ним и Саньнян связь с детства — они буквально в одних штанах росли! Цзиньсюйтань осмелился бросить вызов Курьерской конторе «Лунфэн»? Посмотрим, как Лунъюй с ними разделается!
Надо найти Луаньдиэ! Глава вышел из комнаты и приказал собравшимся на коленях работникам:
— Всеми силами ловить Луаньдиэ! Кто его увидит — убивать без пощады!
Едва он произнёс эти слова, как с дерева раздался шорох. Оттуда, словно чёрный клубок, свалилось нечто, утыканное стрелами, как еж. Оно подскочило перед главой и, кланяясь, заговорило:
— Приветствую главу! Это я — Луаньдиэ. Услышав, что вы меня ищете, я немедленно пробрался сквозь лес стрел.
Глава лишь мельком взглянул на него — морда крысья, совсем не человек, — и сразу возненавидел:
— Что случилось с Саньнян, Лучше Сиси и Прекраснее Диочань? Это ты во всём виноват?
Увидев грозную тучу на лице главы, Луаньдиэ выдернул из себя стрелы — под одеждой у него оказалась кольчуга, так что раны были лишь поверхностными. Он рухнул на колени и стал бить лбом в пол:
— Это правда не моя вина! Саньнян будто сошла с ума — сама убила Сиси и раздавила Диочань! Я так перепугался, что бросился бежать и случайно опрокинул свадебную свечу. Потом, блуждая, попал в лабиринт Яньцзыся, где на меня посыпались стрелы со всех сторон. Еле выбрался, ползком выполз… А тут вы меня и поймали.
Глава холодно усмехнулся:
— Значит, ты вломился в мои Восьмиформенные врата? Ну, повезло тебе. Мои Врата не позволяют входить и выходить по собственному желанию. Имя Курьерской конторы «Лунфэн» не просто так гремит! Хватит болтать. Раз из-за тебя погибла Саньнян, ты и должен за неё ответить. Ведите его в уборную — рубите голову!
Луаньдиэ в ужасе покрылся потом. Два слуги схватили его за руки, быстро связали, как мешок, и потащили к уборной. Луаньдиэ жалобно стонал, но глава и слушать не хотел — решил обязательно казнить его ради Саньнян.
В самый последний момент появился Цзуйчунь, нынешний второй глава. Он даже не взглянул на Луаньдиэ, а сразу подошёл к первому главе:
— Слышал, в западных покоях пожар. Ничего серьёзного?
Луаньдиэ с надеждой уставился на Цзуйчуня — ведь они были товарищами по школе! Может, тот заступится? Но Цзуйчунь сделал вид, что не узнаёт его, и позволил уводить Луаньдиэ.
Глава вкратце объяснил ситуацию. Выслушав, Цзуйчунь сердито взглянул на Луаньдиэ и бросил:
— Этот болван и впрямь погубил Саньнян. По-моему, его и вправду стоит убить.
Но тут же сменил тон:
— Хотя я не раз советовал Саньнян меньше заниматься подобными делами, но она всегда поступала по-своему и не слушала увещеваний. Вот и получила то, что заслужила. Жаль, конечно.
Глава был весь поглощён горем по Саньнян и не хотел слышать оправданий:
— Не хочу видеть этого глупца! Выводите и рубите!
Слуги снова подхватили связанный мешок. Один нес за плечи, другой поддерживал за ягодицы.
Луаньдиэ умоляюще смотрел на Цзуйчуня, надеясь, что тот вспомнит их давнюю дружбу: ведь они когда-то спали в одной постели, делили одну подушку, даже купались в одном корыте! Неужели все эти годы дружбы прошли даром?
Не то взгляд Луаньдиэ тронул Цзуйчуня, не то в нём проснулась жалость — он вдруг остановил слуг:
— Постойте!
Луаньдиэ обрадовался: наконец-то! Но глава лишь на миг нахмурился, а потом ехидно спросил:
— Неужели второй глава хочет спасти этого дурака? Или, может, вы с ним заодно?
Хотя он лишь слегка усмехнулся, в его глазах стоял лёд. Цзуйчунь невозмутимо взглянул на Луаньдиэ и решительно заявил:
— Рубить его — слишком мягко наказание. Я предлагаю закопать заживо в могиле Саньнян — пусть станет живой жертвой. Как вам такой план, глава?
Луаньдиэ чуть не выскочил из мешка:
— Живая жертва?! Да вас самого надо закопать! Ещё при Мине запретили такие обычаи! Кто ты такой, чтобы решать, кому быть в жертву?!
Цзуйчунь пнул мешок ногой:
— Мне плевать, Минская династия или Цинская! Пусть хоть через пятьсот лет женщины в штанах по улицам ходить начнут — у главы всё равно будет так, как он решит!
Луаньдиэ остолбенел и замолчал. К счастью, глава смягчился и даже стал уговаривать Цзуйчуня:
— Ладно, забудем об этом. Алый шёлк важнее. Не стоит из-за такого дурака нервы тратить.
И, повернувшись к слугам, приказал:
— Отведите его в восточную холодную камеру. Через семь дней после похорон Саньнян — тогда и казним, чтобы почтить её память.
Слуги согласно закивали и унесли Луаньдиэ.
С той ночи исполнилось пророчество Саньнян: алые фонари сняли, повесили белые. Вся контора, кроме двух глав, облачилась в траур. После того как объявили о кончине, в Цзяннине не осталось ни одного человека — от знати до простолюдинов, — кто бы не пришёл выразить соболезнования. Все рыдали, кланялись, били поклоны — главное, чтобы в руках были белые похоронные деньги.
Глава был доволен. В последнее время в Цзяннине стало модно устраивать «радостные похороны»: свадьбы с подарками, дни рождения с деньгами, рождение детей с «благословенными монетами», даже взятие наложниц сопровождалось «цветочными деньгами». Как уважаемому человеку, главе часто приходилось тратиться на эти многочисленные торжества. Теперь же, когда умерла Саньнян — второй человек в конторе, — было бы просто кощунством не устроить пышные похороны. Такое событие требовало должного уважения к небесам и предкам.
Контора кипела работой, но и Цзуйчунь не сидел без дела. Он собрал всех любимчиков Саньнян во внутреннем зале, велел им снять халаты и поддоспешники, оставив лишь нижнее бельё, и заставил выстроиться в ряд. Сначала юноши даже обрадовались: смерть Саньнян для них — хорошая новость. Кто захочет быть с женщиной, похожей на тыкву? А вот второй глава — совсем другое дело: и лицом пригож, и статью хорош, настоящий мужчина. Глупец тот, кто не захочет быть с ним.
Поэтому они выстроились в ряд, выпятив грудь и живот, готовые предстать перед взором второго главы. Тот похлопал одного по груди, ущипнул другого за руку и спросил:
— Кто может поднять одной рукой плиту весом в пятьдесят цзиней — встаньте слева. Кто — в сто цзиней — справа.
http://bllate.org/book/8917/813243
Готово:
