За пределами леса Сюань равнина простиралась широко и пустынно, зловеще тихая.
Лицо Цзы Яня слегка потемнело.
Проезжая мимо, он лишь бросил безапелляционно:
— Тебе не нужно следовать за мной. Не втягивай Княжеский дом Юй в это дело.
Су Чжань Юй вздрогнул, его зрачки сжались, а пальцы на поводьях невольно сжались сильнее.
Если бы подобное случилось раньше, он непременно бросился бы на помощь, но теперь узел прошлой жизни стал непреодолимым барьером.
И всё же… Цзы Янь так доверял ему, что даже в такой ситуации думал лишь о том, как уберечь дом Юй.
На мгновение в его глазах мелькнуло тронутое чувство, но тут же Су Чжань Юй вновь стал холоден и непроницаем.
Он остался на месте и спокойно, но твёрдо окликнул его:
— Цзинъюнь.
Цзы Янь вновь осадил коня и скосил на него взгляд.
Оба сидели верхом, на расстоянии вытянутой руки друг от друга, спиной к спине.
Тусклый свет угасающего дня давил всё тяжелее, будто под землёй бурлили скрытые потоки.
Су Чжань Юй не обернулся — возможно, просто не хотел встречаться с привычным, проницательным взглядом.
Он знал: после всего, что сделал, пути назад уже не было.
И возвращаться не стоило.
Пусть в сердце ещё теплилась привязанность, но упрямая одержимость не давала ей воли.
Помолчав немного, Су Чжань Юй глубоко вдохнул и произнёс:
— Ты готов отдать девятую принцессу в обмен на жизни десяти тысяч всадников «Багряных Облаков»?
Воздух вокруг мгновенно стал ледяным и напряжённым. Цзы Янь прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
Раз уж он это сказал, Цзы Янь, человек проницательный, не мог не уловить скрытой угрозы.
Су Чжань Юй на миг закрыл глаза.
— Тебе не стоит возвращаться в столицу. Император уже знает, что девятая принцесса с тобой, и что ты осведомлён о деле прежнего государя. «Багряные Облака» контролируют половину армии империи, и он всегда этого боялся. Но на этот раз у него за спиной Вэйчи Ци. Пока ты не убьёшь его первым, он не оставит тебя в живых.
Прежний лёгкий, шутливый тон исчез. Здесь, среди каменных столбов у подножия горы, вся их глубокая дружба обратилась в лёд.
Он знал, что Цзинь Юй — та самая девятая принцесса, которую тайно разыскивал император, и понимал замысел Вэйчи Ци. Всё было ясно без слов.
Глаза Цзы Яня потемнели, став бездонными и ледяными, словно бездна, в которую невозможно заглянуть.
Он привык ко всему и умел сохранять спокойствие в любой ситуации, но даже он не мог скрыть лёгкого изумления.
Император боялся его, но не осмеливался тронуть. Вэйчи Ци, честолюбивый авантюрист, держал равновесие лишь благодаря его присутствию.
Многие в империи желали ему подчиниться, но ещё больше — избавиться от него.
Но он никак не ожидал, что человек, которому доверял больше всех, перейдёт на сторону этого интригана.
Сумерки сгущались, и голос Цзы Яня стал ледяным:
— Значит, Княжеский дом Юй всё же решился стать сообщником Вэйчи Ци?
В глазах Су Чжань Юя на миг вспыхнула боль, но тут же погасла.
— Нет. Я делаю это ради себя.
Наконец он медленно повернул голову и встретился с пронзающим взглядом Цзы Яня:
— Если я скажу, что хочу лишь её… Отдай мне девятую принцессу, и я оставлю в покое всех всадников «Багряных Облаков».
Он использовал «Багряные Облака» как рычаг. Цзы Янь мгновенно почувствовал тревогу:
— Что ты сделал?
Су Чжань Юй опустил глаза. Скрывать не собирался:
— Юаньцин уже отправился в твой дом за половиной тигриного жетона, что дал тебе прежний император.
Он слегка помолчал и добавил спокойно:
— Ты ведь знаешь: моим словам они не станут сомневаться.
Для него достаточно было лишь маленькой лжи.
Стоило сказать, будто император замышляет отобрать у князя Динаня войска и уничтожить его дом, и они тотчас поверили бы — ведь он якобы передавал волю самого генерала.
В глазах Цзы Яня вспыхнул холодный гнев, на виске вздулась жилка.
Он даже не шевельнулся, но Су Чжань Юй ощутил леденящее давление, исходящее от него.
Однако в следующий миг Цзы Янь, не теряя самообладания, достал лук.
Двумя пальцами он наложил стрелу, и в тот же миг, развернувшись в седле, пустил её.
Стрела, словно вихрь, пронзила воздух и с гулом вонзилась в скальный утёс.
Этот выстрел активировал скрытый механизм. Каменные столбы вокруг начали двигаться, земля задрожала, будто весь мир перевернулся.
Лицо Су Чжань Юя изменилось — он был потрясён.
Рассеянные ранее столбы мгновенно сошлись в строгом порядке, преградив путь к дороге из нефрита.
Су Чжань Юй нахмурился. Он узнал этот массив — он принадлежал Сюань, древнему государству. Он сочетал в себе четыре символа, управлял силами неба и земли, следовал скрытым законам движения и был непроницаем для посторонних.
Но Сюань давно пал, и искусство создания таких массивов исчезло. Он знал о нём лишь из книг, но никогда не видел собственными глазами.
Су Чжань Юй нахмурился ещё сильнее. Он и не подозревал, что у подножия горы Сюань скрывается такой древний массив.
Пока он был ошеломлён, в ушах прозвучал холодный, отстранённый голос:
— Мне всё равно, зачем ты это делаешь. Но к ней не прикасайся.
Цзы Янь медленно опустил лук, чётко и размеренно произнося каждое слово.
Его тёмные глаза вспомнили, как однажды девушка, полусонная, шепнула ему, что боится этого наследного принца Су.
Тогда он не придал этому значения. Теперь же понял: страх был не напрасен.
Последний луч заката отразился в его глазах, делая взгляд по-настоящему пугающим.
Су Чжань Юй стиснул зубы. Ему нужна была всего лишь одна женщина, но и в этой жизни, и в прошлой — именно Цзы Янь стоял у него на пути.
Сжав кулаки, он выдавил:
— Ты правда готов пожертвовать всеми годами нашей дружбы ради неё?
— А ты какое право имеешь говорить со мной о дружбе!
Глаза Цзы Яня вспыхнули, как молния, в них пылал гнев.
От этой резкой, обличающей фразы Су Чжань Юй на миг онемел.
Ночь незаметно сгустилась, словно все оттенки их отношений поблекли и исчезли.
Видимо, нет на свете ничего обиднее и холоднее этого.
Тишина давила, ни звука не было слышно, но вокруг бушевала невидимая буря.
И в эту минуту сквозь редкий мрак донёсся мерный, неумолимый стук сапог в доспехах — солдаты приближались, окружая их.
Взгляд Цзы Яня стал острым, как клинок.
По звуку он сразу понял: это не просто отряд, а десятки тысяч элитных воинов, готовых свергнуть трон.
Чем плотнее сжималось кольцо, тем спокойнее он становился.
Вскоре сквозь ночную мглу донёсся насмешливый, непринуждённый голос:
— Наш непобедимый генерал Цзы… Что же вас так разгневало?
Из далёкой пустоши медленно приближалась роскошная паланкина, несомая десятком стражников в тёмно-фиолетовых одеждах.
Паланкин был великолепен: полупрозрачные занавеси колыхались на ветру, а янтарные фонари мягко освещали силуэт человека на ложе внутри.
Вэйчи Ци лениво возлежал на широком ложе, золотой пояс стягивал его чёрные волосы, а плащ цвета тёмной крови переливался в свете.
В его объятиях томно извивалась красавица, чьи соблазнительные изгибы едва прикрывала прозрачная ткань.
Чу Инь, прижавшись к нему, игриво покачивала хрустальным кубком, её полуприкрытые глаза были томны и мечтательны, будто её напоили вином.
Со всех сторон приближались факелы, клинки засверкали в ножнах, и вскоре Цзы Яня окружили со всех сторон.
По мерному, резкому стуку железных сапог было ясно: сюда прибыли десятки тысяч элитных воинов, чтобы наглухо заблокировать это место.
Лицо Цзы Яня оставалось таким же невозмутимым, как всегда, и по нему невозможно было прочесть ни малейшей эмоции.
Императорский гарнизон, действуя по указу государя, собрал здесь все свои силы.
Очевидно, сегодня ночью Цзы Яню предназначалось умереть.
Среди плотного кольца солдат оставили лишь один проход.
Роскошная паланкина с тёмно-красной обивкой и золотой отделкой медленно приблизилась и остановилась на почтительном расстоянии.
Полупрозрачные занавеси колыхались, словно призрачные тени на экране.
Янтарный свет фонарей, вделанных в стенки паланкина, создавал зловещую, тревожную атмосферу.
Вэйчи Ци едва заметно приподнял уголки губ. Его миндалевидные глаза, скрытые в тени, с ленивым любопытством уставились сквозь колышущуюся ткань.
Конь У Ли, чья шерсть в свете факелов блестела, как чёрный атлас, смотрел тёмными, как обсидиан, глазами и источал грозную, почти звериную ярость.
Как и его хозяин, он внушал страх и заставлял отступать даже самых отважных.
Цзы Янь сидел в седле, совершенно не проявляя страха. Пыль и песок, поднятые ветром, будто наложили на его холодные глаза тяжёлую тень.
Их взгляды встретились вдалеке: один — с лёгкой насмешкой, другой — пронзительно-острый.
Безмолвное противостояние будто разожгло скрытый огонь.
Вэйчи Ци занимал высокий пост первого министра и обладал мощной поддержкой со стороны родственных кланов. Если бы не Цзы Янь — генерал с огромной военной властью, — он правил бы в столице безраздельно.
Поэтому он всегда считал Цзы Яня занозой в глазу и с самого начала искал повод избавиться от него.
Например, сейчас.
Вэйчи Ци протяжно произнёс:
— Говорят, десять тысяч всадников «Багряных Облаков» равны целой армии в миллион. Князь Динань Цзы Янь держит в руках половину военной мощи империи, непобедим в ста сражениях и не знает себе равных…
Его тонкие пальцы неспешно поглаживали обнажённое плечо красавицы в его объятиях.
Затем он вздохнул:
— Но твои люди теперь — лишь мясо на плахе, а дом князя Динаня скоро последует за ними. Правда, генерал Цзы, тебе сейчас не до них — каково ощущение, когда силы покидают тебя?
Раз он получил императорский приказ окружить это место, судьба «Багряных Облаков» и всего дома Динаня была предрешена.
За спиной Цзы Яня чёрной бездной зияла гора Сюань.
Тот спокойно ответил:
— Шантажировать меня? Жаль, но я не верю в судьбу и не интересуюсь ею.
С этими словами он ловко наложил стрелу на тетиву и направил лук прямо на паланкину.
Чётко и внятно он произнёс:
— Верю ли я, что даже десятки тысяч солдат не спасут тебя от смерти? Вполне.
Голос его прозвучал так угрожающе, что Вэйчи Ци побледнел, а стражники тут же подняли щиты, загораживая его.
Но в следующий миг Цзы Янь медленно опустил лук. В его глазах читалось лишь лёгкое презрение и насмешка.
А ещё — разочарование в противнике, оказавшемся слишком слабым.
Вэйчи Ци сразу понял: это был блеф, чтобы заставить их выдать страх.
Он с трудом подавил вспышку ярости и произнёс ровным, спокойным тоном:
— Генерал Цзы остаётся генералом Цзы. Приходится признать вашу доблесть.
Вдруг уголки его губ изогнулись в холодной улыбке:
— Но не торопитесь. Я пришёл, чтобы преподнести вам подарок.
Он щёлкнул пальцами, взял из рук красавицы хрустальный кубок и кивнул.
Чу Инь, прижавшись к нему, томно улыбнулась и хлопнула в ладоши.
Тотчас послышался скрип колёс по траве и камням.
Несколько стражников в фиолетовом выкатили телегу из вяза, на которой стоял огромный, тяжёлый ящик.
В свете факелов из щелей ящика сочилась тёмная жидкость, капля за каплей падая на землю.
Цзы Янь нахмурился.
Телега остановилась в нескольких шагах, и от неё потянуло едким, тошнотворным запахом.
Вэйчи Ци небрежно произнёс:
— Я пришёл с добрыми намерениями — привёз твоих людей, чтобы они разделили с тобой жизнь и смерть. Просто их оказалось слишком много, пришлось выбрать лишь часть.
Он сделал паузу, и улыбка на его лице стала ещё шире:
— Прошу прощения, генерал Цзы.
Его бледное, почти болезненное лицо придавало этой улыбке зловещий оттенок. Он спокойно приказал: «Откройте» — и стражники начали развязывать верёвки.
В глазах Цзы Яня мелькнуло тревожное предчувствие.
Капающая жидкость, густой запах крови, многозначительные слова Вэйчи Ци… Если предположить, что внутри ящика…
Рука, сжимавшая лук, сжалась в кулак. Цзы Янь пристально смотрел на ящик, и в его глазах бушевала буря.
Наконец верёвки лопнули, доски с грохотом разлетелись в стороны — и содержимое ящика покатилось по земле.
Чёрные волосы. Бледная кожа. Алый след…
Это были отрубленные головы — свежие, ещё сочащиеся кровью!
Цзы Янь застыл, словно окаменев, а затем его взгляд стал таким острым, будто мог разрезать человека на куски.
http://bllate.org/book/8903/812279
Готово:
