У края города стояла деревянная харчевня, над которой развевался потрёпанный временем флаг.
На окраине и без того царила тишина: днём все горожане метались в поисках пропитания, так что в такой глухомани гостей почти не бывало.
Сейчас же в заведении не было никого, кроме Цзинь Юй.
Под навесом из грубой ткани, натянутым над уличной верандой, она сидела за столом в полном одиночестве и молчала.
Хозяин — пожилой, но бодрый старик — при виде посетительницы поспешно вытер руки и подошёл:
— Чем могу угостить, девушка?
Цзинь Юй медленно вернулась из своих мыслей, слегка растерялась и рассеянно ответила:
— Я… просто посижу немного.
Подумав, добавила:
— Можно?
На лице её не было и тени улыбки — было ясно, что её что-то сильно огорчает.
Старик добродушно усмехнулся:
— Конечно! Сейчас и так нет гостей. Есть только крепкий самогон — покушать-то нечего!
Цзинь Юй не смогла даже изобразить благодарную улыбку, но бросила на него взгляд, полный признательности.
Место это находилось почти у самой пустоши, домишки вокруг ветшали, жизнь явно не задалась. Цзинь Юй помедлила мгновение и сказала:
— Тогда налейте мне немного вина. Неудобно же так долго сидеть у вас задаром.
Старик лишь расхохотался:
— Мой самогон — для крепких мужиков, слишком жгучий! Тебе, юной девице, и глотка не осилить!
Цзинь Юй промолчала, лишь поблагодарила.
Воздух за городом был особенно свежим, ветерок прохладный, но бодрящий.
Сердце её сжимало от тоски, а перед ней сидел этот добрый старик — и она решилась заговорить:
— Дедушка, вы местный?
Видя, что гостья заговорила первой, старик уселся рядом:
— Да, родился и вырос здесь. Эта харчевня — от деда моего осталась.
Если заведение передавалось уже несколько поколений, значит, он наверняка многое знает о стране и её судьбе.
Цзинь Юй осторожно подбирала слова:
— А… как вы жили эти двадцать лет?
— Не то что богачам или чиновникам, но спокойно, без лишних тревог. Жить — не тужить, — спокойно ответил старик и налил ей чашку чая.
Но ей было нужно не это.
Она помедлила, затем небрежно спросила:
— Я родом из Сюаня. Хотя уже давно здесь, всё ещё плохо знаю Восточный Линь. Расскажете мне о нём?
Старик удивлённо взглянул на неё, заметив богатую одежду, и, вероятно, усомнился, не беженка ли она — ведь после завоевания Сюаня государством Чу многие покинули родину.
Но на его морщинистом лице не дрогнул ни один мускул.
Он по-прежнему ласково улыбался:
— Двадцать лет назад император Сяосянь скончался от болезни, а вскоре после этого наследный принц был убит во дворце. Так трон перешёл ко второму сыну — нынешнему императору Восточного Линя.
Лицо Цзинь Юй мгновенно стало серьёзным.
— А потом?
Старик помолчал.
— После его восшествия на престол жизнь пошла под откос. А присоединение к государству Чу… для нас, простых людей, оказалось даже к лучшему.
Цзинь Юй слегка нахмурилась:
— Почему вы так говорите?
В глазах старика, изборождённых годами, мелькнула глубокая боль.
— Не стану судить, как он правил, но налоги росли с каждым годом, выжимали из народа всё до капли. «Живёт — народ страдает, погибает — народ страдает». Лучше уж под властью Чу: теперь, хоть и подчинённые, но на лицах у людей — радость.
Его слова совпадали слово в слово с тем, что говорил тот человек.
Цзинь Юй растерялась и прошептала про себя:
— Не может быть…
Старик, погрузившись в воспоминания, горько усмехнулся:
— Император тогда повсюду набирал людей на стройки. Каждого мужчину, кто мог хоть ногу передвигать, уводили в работы. Мой отец, старику уже за шестьдесят, измучился до смерти…
Дыхание Цзинь Юй стало тяжёлым. В её глазах мелькнуло сомнение.
Раньше она считала слова Фань Сичжун предательскими выдумками, но Цзы Янь… ему ведь не было смысла её обманывать.
И всё же в душе теплилась надежда.
А теперь даже случайный встречный говорит то же самое… Сердце её сжалось от страха.
Если всё это правда… тогда ради чего она так упорно сопротивлялась? Ради чего ненавидела до глубины души?
Над очагом кипел котёл, пар поднимался ввысь и таял в воздухе.
Старик встал, взял длинную черпаку и помешал содержимое. Пар окутал его лицо.
Голос его прозвучал тяжело, как туча перед бурей:
— У меня была жена… красивая, как весенний цветок. Её забрали в лагерь — «развлечь» солдат. Ребёнок тогда только родился, некому было ухаживать… вскоре умер.
Он, казалось, глубоко вздохнул:
— Прошлое не вернуть. Пусть в будущем будет мудрый правитель и спокойный народ.
Цзинь Юй вдруг вспомнила твёрдый, уверенный голос того человека:
«Двадцать лет назад он убил брата и захватил трон, всех остальных братьев казнил жесточайшими пытками…»
Губы её побелели. Она не могла вымолвить ни слова.
Неужели всё наоборот? Неужели её отец не унаследовал трон по воле брата, а… устроил переворот?
Цзинь Юй опустила голову, в душе царил хаос, и ей было невыносимо тяжело.
Наконец, голос её прозвучал глухо:
— …Дедушка, всё же налейте мне вина.
Старик прекратил возиться с котлом и посмотрел на неё.
Помолчав, он мягко улыбнулся:
— Самогон тебе не подходит. Но в погребе у меня есть домашнее фруктовое вино, приберегал давно. Сейчас принесу.
Он поставил черпак и скрылся в харчевне, вскоре вернувшись с глиняным кувшином.
Кувшин был запечатан, глина и бумага на горлышке потемнели от времени — видно, хранили долго.
Старик поставил его на стол и ловко снял печать.
Как только открылась крышка, в нос ударил насыщенный, чистый аромат — кисло-сладкий, словно нектар из золотого кубка.
Цзинь Юй погрузилась в воспоминания.
Она никогда не пила вина. В дворце брат иногда приносил ей фруктовое вино, хвастаясь, будто это утраченный напиток древних мастеров, за который не дадут и тысячи золотых.
Но, мол, она ещё молода — можно понюхать, но не пить.
Аромат этого вина напоминал то самое.
Старик налил ей полчашки:
— Пей медленно. Даже фруктовое вино может опьянить.
Сказав это, он вернулся к своим делам.
Прохладный ветерок, напоённый запахом вина, проникал в душу.
Цзинь Юй смотрела на переливающуюся розовую жидкость в чашке и долго сидела неподвижно.
Говорят, вино гонит печаль. А ей сейчас и вправду нечего терять.
Она поднесла чашку к губам и сделала глоток.
Холодная струйка обожгла горло, и Цзинь Юй зажмурилась.
Вкус был кисло-сладким, но, не привыкшая к алкоголю, она поморщилась.
Однако через несколько глотков почувствовала лишь сладость.
Так она сидела под навесом и пила фруктовое вино.
Сидела до самого заката.
С наступлением сумерек посетителей стало больше.
За столами харчевни постепенно не осталось свободных мест, только у Цзинь Юй всё ещё было пусто.
Она пила маленькими глотками, но за два часа выпила уже полкувшина.
Цзинь Юй, оперевшись на ладонь, в полузабытьи вспомнила слова того человека на мосту.
Солнце клонилось к закату, на небе осталась лишь тонкая полоска света.
Перед глазами всё потемнело, голова закружилась ещё сильнее.
Большинство посетителей — мужчины — заметили полупьяную красавицу за соседним столиком и не могли отвести глаз.
Но Цзинь Юй уже ничего не соображала и не замечала их взглядов.
Хозяин, занятый обслуживанием гостей, всё же заметил её состояние. Он слишком хорошо знал, на что способны эти «добродушные» мужики.
Отнеся одному из столов кувшин самогона, он подошёл к ней и тихо сказал:
— Девушка, стемнело. На улице небезопасно. Пора домой.
Цзинь Юй долго моргала, прежде чем приоткрыла глаза.
Вокруг шумели голоса, покой белого дня исчез. Она и сама больше не хотела здесь оставаться и кивнула.
Она думала, что лишь слегка опьянела, но, встав, пошатнулась и едва удержалась на ногах.
Кучер, ждавший у дороги, сразу подогнал коляску.
Но Цзинь Юй не стала садиться. Шатаясь, она направилась к реке.
В это время за соседним столом встал грубый, коренастый мужчина с хищным взглядом и бесшумно последовал за ней.
Старик с тревогой смотрел, как её хрупкая фигурка исчезает в вечерних сумерках.
Вдруг на столе раздался лёгкий звон.
Старик обернулся и увидел, как на месте, где сидела девушка, рядом с оставшимся полкувшином вина лежит золотой слиток.
Это был платёж за её вино.
Когда он поднял глаза, чтобы разглядеть благодетеля, в поле зрения остался лишь белоснежный край одежды.
Тот уже спешил к реке.
…
Ночная вода в нижнем течении реки Лицзян окуталась лёгкой дымкой.
Цзинь Юй шла вдоль берега, пошатываясь.
Не зная своей меры, она выпила почти целый кувшин, и теперь опьянение накатывало с новой силой. Она уже не понимала, где находится.
Коляска, следовавшая за ней, внезапно остановилась и замерла на месте, будто дожидаясь приказа.
За спиной стихли звуки колёс, зато приблизились чьи-то шаги.
— Хе-хе, красавица…
Из темноты раздался хриплый, похотливый смешок. Мужчина с орлиным носом и пронзительным взглядом крался за ней.
Но Цзинь Юй, оглушённая вином и погружённая в свои мрачные мысли, ничего не замечала и шла, едва держась на ногах.
Внезапно позади раздался глухой стон и тяжёлый удар — тело рухнуло на землю.
Она смутно почувствовала что-то неладное и остановилась.
Но за спиной воцарилась тишина, и она, решив, что почудилось, пошла дальше.
Если бы она обернулась, то увидела бы на земле бесчувственного мужчину.
Ночь становилась всё гуще, над рекой поднялся туман, окутывая путь молочной пеленой.
Цзинь Юй брела, не зная куда. Ей казалось, что, если идти всё дальше и дальше, можно убежать от всего, что причиняет боль.
Река сделала поворот.
Цзинь Юй, погружённая в опьянение, будто шла по облакам, и не смотрела под ноги.
Внезапно край берега оборвался. Она пошатнулась и начала падать в воду.
В ту же секунду сильная рука перехватила её за талию и резко оттащила назад.
Она оказалась в чьих-то объятиях.
Прямо перед ней, в полумраке, предстало совершенное лицо мужчины.
Цзинь Юй инстинктивно вцепилась в его шелковую тунику, боясь упасть.
Она растерянно смотрела на его черты, приблизившиеся вплотную.
Тёплое дыхание заставило её затаить дыхание.
Цзы Янь опустил глаза на её пылающее от вина лицо и тихо вздохнул.
Его бархатистый голос прозвучал в ночи:
— Ты и правда не даёшь покоя.
Он осторожно поставил её на ноги и спросил:
— Сможешь идти сама?
http://bllate.org/book/8903/812257
Готово:
