Хитроумные уловки отца и дочери Фан, стремящихся прильнуть к власти и богатству, давно перестали удивлять Цзинь Юй. Ей стало скучно, и она уже собиралась уйти, как вдруг заметила, что стоящая перед ней девушка совсем не похожа на себя обычную: всё время опускала голову и уклонялась взглядом.
Цзинь Юй нахмурила изящные брови и с подозрением спросила:
— Ты что, при виде меня сразу в панику впадаешь? Какое же преступление совершила?
Такой прямой и проницательный вопрос заставил Фань Сичжун вздрогнуть. Она поспешно замахала руками:
— Нет-нет, просто не ожидала встретить вас здесь, кузина. Вот и удивилась.
Цзинь Юй не интересовалась её делами и безразлично протянула:
— А, понятно.
После чего шагнула мимо неё.
— Прощайте, кузина.
Лишь когда фигура Цзинь Юй исчезла из поля зрения, Фань Сичжун наконец выдохнула с облегчением.
Она ещё не успела ничего сказать, как служанка рядом уже ворчала:
— Эта кузина — лишь красивая оболочка. Высокомерна и капризна. Не пойму, что в ней такого увидел генерал Цзы, что так к ней привязался.
Фань Сичжун отвела взгляд, и вся настороженность в её глазах исчезла.
Вспомнив прошлую ночь, она ещё сильнее нахмурилась:
— Я так и знала: она — не просто кузина.
Служанка заступилась за неё:
— По-моему, она, наверняка, кокетка и соблазнительница. Вторая барышня куда благороднее и достойнее её.
Фань Сичжун немного расслабилась — такие слова ей нравились, но она не поняла:
— Почему ты так думаешь?
— Подумайте сами, барышня: в армии одни мужчины, а она — единственная женщина. Наверняка знает сотни уловок соблазнения. Иначе как бы даже такой человек, как генерал Цзы, угодил в её сети и стал целоваться с ней при всех?
Услышав это, Фань Сичжун всё глубже наполнялась обидой и недовольством. Поразмыслив немного, она собралась с мыслями:
— И, кстати, всё ли готово с той стороны?
Служанка по имени Ичжи кивнула и понизила голос:
— Не волнуйтесь, барышня. В том месте заботятся только о деньгах. Я уже сказала вознице, чтобы поставил повозку во дворе сзади — никто не увидит.
Фань Сичжун удовлетворённо улыбнулась — ей не терпелось:
— Хорошо, поторопимся.
*
Сад был тих и изящен.
Солнце поднялось выше, его лучи рассыпались по воде и листьям лотоса, окрашивая всё в тёплый, мерцающий свет.
Однако Цзинь Юй уже не было настроения любоваться озером.
Она опустила длинные ресницы, шаги становились всё медленнее — она размышляла над явными несостыковками в словах Фань Сичжун.
Говорила, что провожает Золотую стражу за город, но ведь Фан Шияо уже вернулся — разве такое поручили бы девушке из уважаемого дома?
К тому же, зная нрав Фан Шияо, он сам бы бегал за ними на тысячу ли, виляя хвостом.
Цзинь Юй изначально не хотела в это вмешиваться — у неё в Сюньяне были свои цели, и ей не хотелось иметь дела с предателями.
Но чем больше она думала, тем меньше понимала: что же такого важного заставило Фань Сичжун переодеться в мужскую одежду и так бояться, что её увидят?
Это любопытство в конце концов взяло верх.
Цзинь Юй резко остановилась и тут же развернулась, чтобы вернуться и выяснить всё.
Её движения были лёгкими, шаги — быстрыми, и мимо проносился ароматный ветерок.
Хунсюй не успела опомниться и воскликнула:
— Куда вы, кузина?
Цзинь Юй даже не обернулась:
— Быстрее закажи экипаж.
…
Улицы города были заполнены лавками, тонкий солнечный свет ложился на черепичные крыши и изогнутые карнизы.
Едва наступил час Чэнь, а город уже кипел жизнью.
Переулок Иньхуа был относительно тих.
Один экипаж незаметно свернул в аллею.
Вскоре за ним появился другой, но его остановил управляющий.
Цзинь Юй нахмурилась от внезапной остановки и приподняла занавеску, чтобы выглянуть наружу.
Она уже собиралась спросить, но возница пояснил, что дальше — задний двор «Хунсючжао», и посторонним вход запрещён.
Цзинь Юй слегка разозлилась: почему Фань Сичжун можно, а ей — нельзя?
Она уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же передумала: в её нынешнем положении лучше не привлекать внимания. Поэтому она не стала настаивать.
Она с досадой наблюдала, как первый экипаж свернул за угол и исчез из виду.
Цзинь Юй тяжело вздохнула и, немного подумав, спросила:
— Что за место такое — «Хунсючжао»?
Возница был честным человеком и запнулся:
— Это… это…
Видя, как он краснеет и не может вымолвить и слова, Цзинь Юй потеряла терпение, подобрала юбку и решительно вышла из кареты.
— Жди здесь.
Она бросила это и направилась к выходу из переулка.
Вскоре подоспела Хунсюй и узнала, что её госпожа отправилась в «Хунсючжао».
*
На городском плацу раздавались боевые трубы.
Конница «Багряных Облаков» тренировалась без перерыва, каждый день, начиная ещё до первого проблеска рассвета.
На высокой стене золотистый свет пронзал тонкие облака, озаряя серебряные доспехи с узором облаков.
Цзы Янь опёрся руками на пояс, его проницательные глаза прищурились, и он спокойно наблюдал за полем внизу.
Вся его дерзкая харизма была сдержана величественной гордостью.
В этот момент к нему подбежал Юаньцин, тяжело дыша:
— Генерал, служанка из покоев кузины пришла сказать, что та отправилась в «Хунсючжао». Она не посмела её остановить.
Цзы Янь медленно опустил веки и бросил на него вопросительный взгляд.
— Э-э… — Юаньцин смутился и почесал за ухом. — «Хунсючжао»… это местный дом терпимости в Сюньяне.
Дом терпимости — место, где царит весна, где благородные юноши ищут наслаждений.
Все знали: женщину, вошедшую в квартал красных фонарей, ждёт лишь участь утешать мужчин.
Цзы Янь невольно нахмурился:
— Зачем она туда пошла?
Вспомнив слова Хунсюй, Юаньцин честно передал:
— Неизвестно. Похоже, тайком последовала за второй барышней Фан…
Цзы Янь на мгновение замолчал:
— Она одна?
Юаньцин кивнул, потом добавил, подумав:
— Может, мне съездить туда?
Цзы Янь ещё сильнее нахмурился, пальцы на поясе постучали дважды по нефритовой пряжке с изображением тигра, после чего он резко развернулся и направился вниз по стене.
*
Цзинь Юй шла быстро, её алый наряд развевался на ветру, а прохладный утренний ветерок нежно обрисовывал её изящную фигуру.
Выйдя из переулка, она увидела перед собой роскошное здание с изысканной резьбой.
На тёмно-красной доске из наньму изящными, соблазнительными иероглифами было выведено: «Хунсючжао». Из открытых окон верхних этажей развевались лёгкие, ароматные занавески.
Цзинь Юй стояла у входа, запрокинув лицо, и с недоумением смотрела на здание, покрытое зелёной краской.
Это явно не чайхана и не таверна, но выглядело гораздо роскошнее и ярче, чем любые лавки на улице, и при этом совсем не скрывалось.
Странно, что в такое оживлённое утро здесь царила необычная тишина.
Что же это за место, куда Фань Сичжун приехала так рано?
Цзинь Юй нахмурилась и долго стояла на ступенях, но никто не вышел её встречать.
Когда она уже собралась войти сама, из здания вышла женщина.
Полная, но ещё сохранившая обаяние.
Её пышная фигура была облачена в изумрудное шёлковое платье, с передней части которого смело открывалась часть груди — от шеи вниз виднелись мягкие изгибы.
Цзинь Юй никогда не видела ничего подобного. Она была поражена и посчитала такое поведение крайне непристойным.
Заметив её, женщина вдруг оживилась и пронзительно воскликнула:
— Ой!
Она быстро подошла, и от неё ударил густой запах духов.
Цзинь Юй тут же отступила — идти внутрь ей уже не хотелось.
Женщина жадно разглядывала её прекрасное лицо и фигуру, отчего Цзинь Юй чувствовала себя крайне неловко.
Она нахмурилась:
— Я… я просто посмотрю…
С этими словами она попыталась уйти, но женщина мягко её остановила и кокетливо засмеялась:
— Ах, раз уж пришла, не уходи так быстро.
Не дожидаясь ответа, она приняла томный, певучий тон:
— Меня зовут Сюэ, из «Хунсючжао». Зови меня мамой.
Женщина была полна обаяния, всё в ней было сочно и округло. Её приветливая улыбка и тёплые манеры заставили Цзинь Юй немного расслабиться.
Но всё равно она чувствовала себя неловко и робко пробормотала:
— А…
Сюэ улыбнулась, изящно подняла мизинец и ласково коснулась её плеча, внимательно разглядывая.
Цзинь Юй была ещё молода, алый наряд делал её лицо фарфорово-белым и свежим, словно нераспустившийся бутон с каплей росы.
Её черты были живыми и изящными, а фигура — стройной и грациозной, настоящая красавица от природы.
С лёгким макияжем она стала бы ослепительно прекрасной.
В глазах Сюэ вспыхнуло восхищение. Она внимательно изучила её черты и осторожно спросила:
— Ты не отсюда?
Заметив её одежду, Сюэ предположила:
— Из столицы приехала?
Цзинь Юй удивилась её проницательности и, помедлив, кивнула.
Увидев это, Сюэ чуть заметно улыбнулась, а затем сочувственно сказала:
— Бедняжка, тебе, наверное, пришлось немало пережить?
Эти слова точно попали в больное место, и Цзинь Юй невольно вспомнила все недавние испытания.
Она сжала губы и промолчала.
— Кто мог предвидеть такой поворот? Хотя подобное и случается, всё же это несправедливая беда.
Сюэ вздохнула с грустью и едва заметно погладила её по голове:
— Как же тебе жаль.
Раз они обе родом из Восточного Линя, между ними возникло чувство родства.
В глазах Цзинь Юй мелькнуло тёплое сияние — вдруг показалось, что эта женщина, даже с её вызывающими манерами, куда приятнее отца и дочери Фан.
Пока Цзинь Юй задумалась, Сюэ ласково взяла её за руку и мягко сказала:
— Доченька, заходи, отдохни. Мама угостит тебя чашкой чая, чтобы снять усталость. Хорошо?
Цзинь Юй хотела отказаться, но, подумав, засомневалась.
Она последовала за Фань Сичжун сюда из простого любопытства, но, колеблясь у входа, почти потеряла интерес.
Однако слова Сюэ пробудили в ней новые мысли…
*
Внутри «Хунсючжао» царила роскошь, повсюду — резные балки и изящные крыши.
Цзинь Юй следовала за Сюэ по коридору третьего этажа.
Было ещё рано, и в огромном здании двигались лишь немногие — все женщины.
Проходя мимо, они приветливо звали:
— Мама!
А потом кокетливо оглядывали Цзинь Юй.
Все они были прекрасны и грациозны, но густо накрашены и отдавали духами.
Как небесная принцесса могла понять, где она оказалась? Цзинь Юй ничего не понимала и инстинктивно нахмурилась.
Сюэ открыла дверь в комнату в самом конце коридора и повела Цзинь Юй через занавески и цветы в спальню.
Она улыбалась, как весенний ветерок, усадила Цзинь Юй на ложе, а затем вышла, сказав, что принесёт хороший чай и пусть та немного отдохнёт.
В комнате витал необычный, ни цветочный, ни росный аромат, пьянящий и таинственный.
Здесь всё было необычно: кроме кровати, стояло широкое и удобное ложе из благородного дерева.
Рядом с ним стояла резная ширма из четырёх панелей, а с другой стороны — занавес из хрустальных бусин, создающий атмосферу загадочности.
Пока Цзинь Юй осматривалась, Сюэ уже вернулась с чашей чая.
Она села рядом и подала чашу Цзинь Юй:
— Доченька, попробуй. Такого чая больше нигде не найдёшь.
Тепло чая проникало сквозь фарфор в ладонь. Цзинь Юй спросила то, что давно её мучило:
— Это чайхана?
Мадам из дома терпимости, конечно, видела многое. Услышав такой вопрос, Сюэ слегка удивилась и сразу поняла: перед ней — наивная девственница.
Неудивительно, что та так легко последовала за ней внутрь — она даже не знает, что такое «Хунсючжао».
С такой внешностью, после небольшой подготовки, она легко станет главной красавицей заведения.
Настоящая находка!
Сюэ смотрела на неё с нежностью и восхищением.
Она незаметно скрыла улыбку и, избегая прямого ответа, тяжело вздохнула:
— С тех пор как армия Чу пошла на город, дела совсем пошли вниз!
Не углубляясь в тему, Сюэ мягко подтолкнула:
— Пей скорее. На улице прохладно, холодный чай вреден для здоровья.
http://bllate.org/book/8903/812250
Готово:
