Местность и без того была труднодоступной, а с востока её омывали воды, с запада прикрывали реки и горные цепи, а с тыла зияли глубокие ущелья — любая попытка внезапного нападения обречена на провал.
Юаньцин рассудительно подвёл итог:
— Если не обойти войска через горы и моря, остаётся лишь прямое сражение.
Юань Юй, по своей природе всегда прямолинейный и беспечный, бросил:
— Так разнесём ворота и покончим с этим раз и навсегда!
Для конницы «Багряных Облаков» сражаться в меньшинстве против превосходящих сил не составляло особой сложности, однако рельеф Линьхуая давал врагу огромное преимущество.
Юаньцин задумался и добавил:
— Генерал, сегодня мы осмотрели оружейную мастерскую. За три дня там можно изготовить огнестрельные пушки. Прямой штурм города — не исключён.
Однако Цзы Янь нахмурился, его взгляд стал тяжёлым и задумчивым:
— В городе ещё остались мирные жители.
Это было его единственное колебание.
Прямой штурм неизбежно приведёт к гибели невинных горожан и огромным потерям. Такой путь — последнее средство. Он всегда предпочитал действовать хитростью и стремительным ударом прямо в шатёр вражеского полководца. Лишь в крайнем случае он шёл на лобовое столкновение.
Юаньцин и Юань Юй поняли его без слов и тоже погрузились в размышления.
Цзы Янь медленно постукивал длинными пальцами по столу — размеренно, чётко, с неизменным ритмом.
Прошла пара мгновений — и стук внезапно прекратился.
Он поднял глаза, голос звучал спокойно и властно:
— Передайте письмо в особняк князя Юй. Сообщите Чжань Юй, чтобы он шёл водным путём и прибыл сюда в течение пяти дней.
Юаньцин кивнул в ответ, но уточнил:
— Только сам наследный сын? Нужно ли выделять ему войска?
— Нет, — Цзы Янь небрежно отложил свёрнутый пергамент в сторону. — Пусть приезжает один.
…
Зима уже клонилась к концу, весна давала о себе знать, солнце светило ярко, но в комнате всё ещё витала прохлада.
У кровати стоял медный жаровень, в нём тлели куски древесного угля из благородного дерева, источая тёплый свет и лёгкий аромат сосновых веток.
Цзинь Юй сидела на постели, поджав ноги, и в руках держала листы бумаги, вырванные ранее из книг в кабинете. Прочитав очередной листок, она лениво наклонялась и бросала его в жаровень.
Бумага касалась раскалённых углей, мгновенно вспыхивала алым, а затем превращалась в пепел.
Наблюдая, как листы обращаются в прах, Цзинь Юй долго сидела неподвижно, а потом глубоко вздохнула — но облегчения не почувствовала.
Содержание бумаг касалось тайных дел Линьхуая, но, похоже, не имело прямого отношения к планам конницы «Багряных Облаков» по захвату города.
Раздражённо схватившись за густые чёрные волосы, она откинулась назад и растянулась на шёлковых подушках.
Ещё и этот Цзы Янь поймал её с поличным… Голова болит!
Сегодня приснился кошмар, а после пробуждения настроение не улучшилось.
Цзинь Юй закрыла глаза, прикрыв лицо ладонью от солнечного света, проникающего сквозь окно, и незаметно для себя уснула.
В комнате воцарилась тишина. От сожжённых бумаг в жаровне ещё вился лёгкий дымок, медленно растворяясь в воздухе.
Прошло немало времени, прежде чем сквозь сон она услышала тихий стук в дверь.
— Мисс Цзинь…
Изящные брови нахмурились. Цзинь Юй неохотно отозвалась, голос звучал сонно и раздражённо:
— Что такое?
— Мисс Фань Сичжун желает вас видеть.
Её разбудили — и без того дурное настроение стало ещё хуже. Услышав имя Фань Сичжун, Цзинь Юй совсем похмурилась.
Медленно поднявшись с постели, всё ещё в полусне, она вдруг вспомнила: в комнате ещё витает запах сожжённой бумаги.
Древесный уголь высшего качества не даёт дыма.
Чтобы ничего не выдало, Цзинь Юй на секунду сосредоточилась, затем встала и, пошатываясь, направилась к двери.
Как только она открыла её, перед ней предстала Фань Сичжун — безупречно одетая, с ярким макияжем и приветливой улыбкой:
— Мисс Цзинь, будьте осторожны со ступнёй.
«Знает же, что нога ещё не зажила, а всё равно лезет!» — мысленно фыркнула Цзинь Юй.
Она безмолвно бросила на гостью презрительный взгляд и, не сказав ни слова, отошла в сторону. Хунсюй подхватила её под руку, и они направились в сад.
Фань Сичжун стиснула зубы.
Она ведь дочь наместника, представительница знатной семьи! Кто ещё осмеливался так с ней обращаться?
Но делать нечего — она последовала за ней.
Семья Фань, может, и не отличалась добродетелью, но уж садами у них всё в порядке. Особенно двор Линлань.
Белые стены, чёрная черепица, изящные галереи и резные перила плавно переходили одна в другую. Из каждого окна открывался вид на небо.
А сразу за дверью начинался сад, усыпанный сливовыми деревьями.
Тонкий аромат цветов, изящные мостики и павильоны, солнечный свет, играющий на водной глади озера — всё это сливалось в живописную картину.
Неподалёку, под навесом резной галереи, стояло ложе из хуанхуали — удобное, в тени, но с прекрасным видом. Отдыхать здесь было истинным удовольствием.
Цзинь Юй, словно не замечая никого вокруг, потянулась и устроилась на ложе.
Фань Сичжун последовала за ней и села на стоящий рядом стул из грушевого дерева.
Подумав немного, она первой заговорила:
— Мисс Цзинь, парчу «Люйгуан» и украшения завтра доставят. Красное сандаловое дерево будет здесь не позже чем через три дня. Только вот озеро Юэцзин далеко… Если рыба не будет живой, блюдо выйдет безвкусным.
Цзинь Юй мысленно закатила глаза.
Ясно же, что та нарочно усложняет задачу. А семья Фань всё равно готова на всё ради Цзы Яня.
— Ага, — равнодушно протянула она.
Хотя Цзинь Юй и не выказала восторга, она и не стала упрямиться дальше — и это уже облегчило Фань Сичжун.
Та перевела взгляд и мягко улыбнулась:
— Мисс Цзинь, мой старший брат скоро вернётся домой. Отец хочет устроить банкет в ресторане «Ипиньцзюй» в вашу честь и в честь генерала Цзы. Обязательно приходите!
Цзинь Юй лишь хотела поскорее избавиться от неё.
Она лежала с закрытыми глазами, брови слегка нахмурены — после сна настроение всегда было паршивым.
— Зачем мне это? Иди к моему… к моему братцу.
— К братцу? Зачем? — раздался вдруг знакомый голос, ленивый, низкий, с лёгкой хрипотцой и скрытой насмешкой.
Цзинь Юй вздрогнула и машинально выпрямила ноги, которые только что небрежно свесила с ложа.
Но тут же одумалась: зачем она вообще старается? Неужели хочет произвести на него хорошее впечатление?
Пока Хунсюй кланялась вошедшему, Фань Сичжун поспешно встала и уступила ему своё место:
— Генерал, Сичжун приветствует вас.
Цзы Янь даже не взглянул на стул. Его взгляд скользнул по ложу.
Девушка сидела, поджав ноги, обхватив колени руками. Поза была немного робкой, но на лице читалась явная надменность.
Он прошёл мимо стула и спокойно устроился на том самом краю ложа, где она только что болтала ногами.
Фань Сичжун осталась в неловком положении: стоять — неловко, садиться обратно — ещё неловче.
«Место-то свободное есть, а он всё равно лезет ко мне!» — с досадой подумала Цзинь Юй вслух:
— Ты чего пришёл?
Цзы Янь приподнял бровь:
— Разве ты не искала меня?
Цзинь Юй мысленно возненавидела его самодовольство и, вскинув подбородок, парировала:
— Это не я.
Фань Сичжун тут же опустила глаза, голос зазвучал покаянно:
— Это я побеспокоила мисс Цзинь… Боялась, что генерал погружён в военные дела.
Она помедлила, затем осторожно добавила:
— Надеюсь, я не помешала мисс Цзинь?
Раньше улыбалась, а как он появился — сразу жалобная интонация?
Цзинь Юй презрительно фыркнула и бросила на неё высокомерный взгляд:
— Помешала.
Фань Сичжун замерла, опустив голову, голос стал ещё тише:
— …Простите мою дерзость.
Цзинь Юй невозмутимо кивнула:
— Тогда уходи.
Этот приём «униженная невинность» на неё не действовал.
Фань Сичжун словно поперхнулась — сказать было нечего.
Цзы Янь боковым зрением взглянул на девушку на другом конце ложа.
Она смотрела в сад, в красном платье, спокойная, без тени раскаяния.
Он чуть приподнял уголки губ и тихо рассмеялся.
Солнечные лучи пробивались сквозь решётку галереи. Мужчина был прекрасен, словно благородный лань. От его улыбки заиграла родинка у внешнего уголка глаза.
Лёгкий изгиб губ стал ещё соблазнительнее — как цветущая персиковая ветвь.
Фань Сичжун незаметно украдкой взглянула на него и почувствовала, как в груди защемило от стыдливого волнения.
Она сделала пару шагов вперёд и тихо, почти шёпотом произнесла:
— Через несколько дней отец устраивает банкет. Генерал, пожалуйста, почтите своим присутствием.
В этот самый момент Цзинь Юй весьма кстати зевнула — глаза наполнились слезами от сонливости.
Для Фань Сичжун это прозвучало как намёк: «Ты мне мешаешь отдыхать».
Боясь, что та скажет ещё что-нибудь неуместное, Фань Сичжун поспешила уточнить, стараясь говорить как можно мягче:
— Генерал, каково ваше решение?
Цзы Янь небрежно положил сжатый кулак на колено.
Он взглянул на сидящую рядом девушку и спокойно ответил:
— Хм… А каково мнение кузины?
Цзинь Юй потёрла глаза, раздражённая сонливостью. Она уже собиралась рявкнуть «да какая разница!», но вдруг сообразила.
Фан Шияо, скорее всего, устроит этот банкет, чтобы обсудить захват города. Ей обязательно нужно присутствовать и подслушать!
На мгновение замерев, она изменила тон:
— Пойдём, почему бы и нет? Вторая мисс Фань лично пришла приглашать — неужели я откажусь? Верно?
Фань Сичжун не ожидала такого лёгкого согласия и обрадовалась, но не успела вымолвить и слова, как услышала ленивый, сонный голос:
— Только подайте «Золотистую стружку с белой рыбой» — и обязательно из озера Юэцзин! Рыба должна быть свежей. Не смейте подавать мёртвую!
— … — Вот и не так-то просто.
Но ради будущего семьи Фань ей пришлось бы и звёзды с неба достать — особенно перед лицом Цзы Яня.
Фань Сичжун глубоко вдохнула:
— Хорошо… Я сейчас же распоряжусь.
С этими словами она скромно и почтительно поклонилась мужчине и удалилась.
Когда Фань Сичжун ушла, Хунсюй тоже тактично отошла, и в галерее наконец воцарилась тишина.
Остались только они вдвоём.
Цзинь Юй сидела, поджав ноги, маленькие вышитые туфельки из парчи покоились на ложе.
Снаружи она была спокойна, любуясь садом, но внутри ворчала: «Почему он до сих пор не уходит?»
Цзы Янь слегка усмехнулся:
— Девятая принцесса так легко обижает людей.
Услышав эту насмешливую интонацию, Цзинь Юй бросила на него взгляд:
— Ну и что? Пусть обижает! Да и сама ли она виновата, если у неё свои цели?
Её чёрные волосы рассыпались по плечам, лицо было нежным и юным, но выражение — упрямым и надменным.
Целая маленькая принцесса, с которой лучше не связываться.
Он внимательно смотрел на неё несколько мгновений и понял: эта девчонка просто обожает ему перечить.
Цзы Янь приподнял уголки губ и нарочито задумчиво произнёс:
— Ах вот как… Значит, наша Шэншэн всё-таки сообразительна.
«Шэншэн»…
Цзинь Юй широко распахнула глаза от изумления:
— Ты… откуда знаешь моё детское имя?
Даже в столице Восточного Линя лишь немногие близкие знали её детское имя. А уж тем более — иностранец из государства Чу!
В его беззаботном взгляде мелькнула хитринка.
Цзинь Юй вдруг всё поняла. Лицо её изменилось:
— Это ты взял мою цепочку!
Цзы Янь лишь слегка улыбнулся — не подтверждая и не отрицая.
Цзинь Юй уставилась на него и протянула руку:
— Возвращай!
Он сидел спокойно, весь — самоуверенность и лень.
Цзинь Юй не выдержала и ринулась вперёд, начав шарить у него под доспехами.
Цзы Янь не мешал — цепочка действительно у него, но, конечно, не при нём.
Она рыскала повсюду — по поясу, по рукавам — и ничего не находила.
Устав, она опустилась на колени, ноги затекли. Брови нахмурились от досады, и она выпрямилась.
Собиралась сменить позу, чтобы снова допросить его, но резко двинулась — и потянула старую травму ступни.
— Ах…
От боли она наклонилась вперёд, инстинктивно опершись ладонями на него, чтобы не упасть.
Сверху раздался приглушённый, сдержанный стон мужчины — низкий, почти неслышный.
Цзинь Юй замерла. Поняв, что натворила, она попыталась отстраниться, но он вдруг схватил её за запястья и резко отвёл руку, которую она невольно положила ему на живот.
На ложе Цзинь Юй полулежала, полусидела.
Её чёрные пряди ниспадали на ноги мужчины, широкие рукава алого платья переплелись с его серебряными доспехами.
http://bllate.org/book/8903/812244
Готово:
