Жося и другие девушки с завистью поглядывали на Цзяньцзянь: у той дома был братец Чжоуи — статный, благородный и настоящий мужчина. Пусть он и не из знатного рода, но всё же вполне достойная партия… Совсем не то что у Жоси: её недавно сосватали за мелкого чиновника, уже овдовевшего, так что ей предстояло стать мачехой.
Жосяне не было среди них. Она сидела в павильоне Чанътин и пересчитывала подарки от Цюй Цзицюя, всё больше влюбляясь в каждую безделушку и не в силах расстаться ни с одной.
Цюй Цзицюй воспользовался суматохой, подкрался к Жосе и вдруг схватил её за талию, резко поднял и трижды прокрутил в воздухе. Оба хохотали до слёз. После того как над ней надругался Цюй Эр, Жося постоянно хмурилась и грустила; лишь при виде жениха лицо её снова озарялось улыбкой.
— Когда мы, как брат Чжоуи с Цзяньцзянь, справим свадьбу?
— Как скажешь.
…
Цзяньцзянь в тяжёлом свадебном одеянии вернули в её покои. На окнах двора Тао Яо появился новый иероглиф «Си», символ радости. Но с наступлением ночи весь свадебный восторг рассеялся, оставив после себя ледяную пустоту. Тот самый брачный вечер, о котором она столько раз мечтала, прошёл в горькой печали.
Шэнь Чжоуи вскоре явился. Свадебная церемония была скромной — ему не нужно было принимать гостей. Он легко снял с головы Цзяньцзянь тяжёлый фениксовый венец и подошёл к красному столу, где налил два бокала вина.
— Иди, выпьем вина единения, — позвал он.
Цзяньцзянь бесстрастно подошла и одним глотком осушила острое вино. Её сегодняшний макияж был ярким: тонкие брови, кожа, сияющая, словно утренняя заря. При свете красных свечей она казалась невероятно соблазнительной. Шэнь Чжоуи с интересом любовался ею некоторое время, затем спросил:
— Как ты должна меня называть?
— Шэнь Чжоуи, — ответила она безучастно.
Он нахмурился:
— Неужели нужно учить?
Цзяньцзянь опустила длинные ресницы и наконец произнесла:
— Муж.
Он мягко улыбнулся, выпил своё вино и, не теряя времени, прижал её к свадебному ложу, усыпанному грецкими орехами и арахисом — символами долголетнего супружества. Сейчас же эти плоды будто прокляли её: спина болезненно упиралась в твёрдые скорлупки. В ту ночь воду подавали целых семь раз.
На следующий день после свадьбы префект Линьцзи вновь прибыл в дом Хэ, но уже не для разбирательств, а чтобы официально заявить: по результатам повторного вскрытия судмедэксперт установил, что Цюй Эр скончался от внезапной болезни, и госпожа Хэ ни в чём не виновата.
Конечно, это звучало неправдоподобно: на теле Цюй Эра были видны следы проколов, все это видели своими глазами. Говорить, что он умер от болезни, было абсурдно. Однако за это дело поручился сам наследный принц — будущий император. У префекта не хватило смелости спорить с наследником трона, и дело замяли.
Цзяньцзянь не удивилась, услышав эту новость. Так и должно было быть — ведь она заплатила за это своей честью и всей жизнью.
Новая служанка по имени Ханьцюй ловко уложила ей волосы в модную причёску замужней женщины. После свадьбы изменилась лишь причёска; всё остальное осталось прежним, даже слуги продолжали звать её «младшей госпожой».
Цзяньцзянь спросила Ханьцюй, где тот предмет. Служанка ответила:
— Господин сказал, что теперь, когда вы стали супругами, вам больше не нужно пить средства против зачатия.
Ханьцюй была выбрана самим Шэнь Чжоуи и точно передавала его волю.
Цзяньцзянь почувствовала затруднение: неужели ей правда придётся родить ему ребёнка?
— А где он сам?
— Господин с самого утра ушёл помогать наследному принцу с благотворительной медицинской акцией.
Цзяньцзянь не интересовало, куда делся Шэнь Чжоуи; ей было спокойнее, пока его нет дома. В покоях Шоуань старшая госпожа Хэ отнеслась к ней чуть теплее, чем раньше, и даже поговорила с внучкой по душам — возможно, сострадая ей за вынужденный брак.
У Нюаньшэн болезнь обострилась: по ночам она часто кашляла, отхаркивая жёлтую мокроту. Цзяньцзянь приходила ухаживать за ней и давать лекарства, а заодно спросила, не появлялись ли за это время те люди.
У Нюаньшэн с трудом ответила:
— Времена нынче тяжёлые, простым людям приходится совсем туго. Они пришли ко мне, плача и жалуясь на нищету, требуя ещё денег. Но у меня и так нет средств — пришлось бы продавать украшения. А все они записаны в реестре; если я их продам, старшая госпожа Хэ сразу заметит и устроит скандал.
Она взглянула на Цзяньцзянь, на чьих волосах сверкало пять-шесть великолепных заколок, и вздохнула:
— Похоже, он к тебе неплохо относится.
Цзяньцзянь промолчала. Она не смела сказать, что теперь будет сама решать вопрос с деньгами. За У Нюаньшэн строго следили со стороны старшей госпожи Хэ, а за Цзяньцзянь — ещё строже, со стороны Шэнь Чжоуи.
У Нюаньшэн снова начался приступ кашля, но вдруг она вспомнила:
— Кстати, Цзяньцзянь, твоя родная мать хочет тебя видеть. Говорит, что сожалеет, будто бы не хотела тогда тебя продавать.
Именно родная мать Цзяньцзянь постоянно вымогала деньги у У Нюаньшэн. Дело в том, что У Нюаньшэн родила мёртвого ребёнка и, боясь, что старшая госпожа Хэ выгонит её из дома, тайно купила новорождённую девочку — Цзяньцзянь. Хотя сделка была завершена, родная мать Цзяньцзянь с тех пор не давала покоя У Нюаньшэн, регулярно требуя денег и угрожая раскрыть правду о подмене.
Цзяньцзянь с болью в голосе сказала:
— Я не стану её видеть. У меня нет матери.
У Нюаньшэн вздохнула:
— Ну что ж. Теперь у тебя есть хорошая семья, забудь прошлое.
Силы её иссякли, кашель усилился, и она больше не могла говорить. Цзяньцзянь укрыла её одеялом и, не желая мешать, немного посидела рядом, прежде чем уйти.
Вскоре к ней пожаловала незнакомая дама, представившаяся госпожой Вэй и сказавшая, что они старые знакомые. Цзяньцзянь не помнила никакой госпожи Вэй, но, узнав, что это супруга Гу Шичина, вспомнила: Гу Шичин был однокурсником Шэнь Чжоуи в юности.
Дело в том, что Цзинь Ти, хоть и находился сейчас на границе, сердцем постоянно был рядом с Цзяньцзянь. Получив секретное донесение, что Цзяньцзянь не смогла сбежать и была вынуждена выйти замуж за Шэнь Чжоуи, он в отчаянии написал письмо Гу Шичину, прося его узнать, как она поживает. Разумеется, Гу Шичин, будучи мужчиной, не мог просто так войти в дом Хэ, поэтому поручил это своей жене, госпоже Хай.
К счастью, Шэнь Чжоуи отсутствовал — иначе эта незнакомая дама никогда бы не попала к Цзяньцзянь.
Госпожа Вэй знала, что Цзинь Ти и Шэнь Чжоуи — соперники в любви, и, раз её муж помогал Цзинь Ти, она тоже поддерживала его. Чтобы убедить Цзяньцзянь развестись с Шэнь Чжоуи, госпожа Вэй загадочно шепнула:
— Наследный принц питает к вам глубокие чувства, госпожа. Как вы можете отдать свою жизнь такому непостоянному мужчине? Он держит на стороне наложницу! Ещё не поздно одуматься.
Госпожа Вэй, похоже, считала, что Цзяньцзянь вышла замуж по своей воле.
Если бы не напоминание госпожи Вэй, Цзяньцзянь и вовсе забыла бы о наложнице Шэнь Чжоуи. Она внешне сохранила спокойствие, вежливо проводила гостью, а потом задумалась: раз они теперь муж и жена, придётся ли привести эту наложницу в дом? Может, с ней рядом Шэнь Чжоуи станет менее требовательным к ней.
Вечером она набралась смелости и заговорила об этом с Шэнь Чжоуи. Он не стал возражать, как в прошлый раз: теперь, мол, она главная хозяйка, и всё в заднем дворе — под её управлением. Если она не против, можно привезти наложницу в дом Хэ.
Но когда Цзяньцзянь предложила на следующий день самой съездить во внешнюю резиденцию, чтобы оценить характер и внешность наложницы, Шэнь Чжоуи резко изменился в лице и категорически отказал:
— Ты никуда не поедешь.
Цзяньцзянь побледнела. Шэнь Чжоуи помолчал, потом добавил:
— Если хочешь увидеть Юэцзи, я прикажу привезти её сюда. Тебе не нужно выходить из дома.
Цзяньцзянь крепко стиснула рукава и вынуждена была согласиться.
Шэнь Чжоуи притянул её к себе, уложил на ложе и всю ночь предавался страсти. Цзяньцзянь сдерживала тошноту, не зная, скольким ещё женщинам придётся делить с ней одного мужчину.
На следующий день после полудня любимая наложница Шэнь Чжоуи наконец прибыла в дом Хэ в мягких носилках. Это была необычайно спокойная и добродетельная красавица — чистая, как лёд и нефрит, прекраснее цветов и жемчуга. Такую любят все мужчины. Юэцзи подала Цзяньцзянь чай наложницы, соблюдая все правила этикета, без малейшего высокомерия или вызова.
Цзяньцзянь впервые видела Юэцзи и не подготовила достойного подарка. Она просто оторвала от рукава крупную жемчужину и вручила ей. Этот наряд был заказан для неё Шэнь Чжоуи из Сучжоу — и теперь она его испортила.
На самом деле, услышав о свадьбе Шэнь Чжоуи, Юэцзи долго скорбела. Вчера, получив приказ новой госпожи явиться в дом Хэ, она сильно испугалась — ожидала жестокого обращения. Но вместо этого госпожа оказалась доброй и милой. Юэцзи растрогалась до слёз.
Как раз в этот момент появился Шэнь Чжоуи и увидел картину: одна жена сидит, другая — на коленях, и слёзы катятся по лицу Юэцзи.
В его сердце мелькнуло странное чувство, и он вдруг решил проверить Цзяньцзянь:
— Ты же сама вчера предложила привезти Юэцзи, так почему теперь унижаешь её?
Он велел поднять Юэцзи и пристально посмотрел на Цзяньцзянь — вроде бы упрекает, но не совсем.
Цзяньцзянь ответила:
— Я её не унижала.
— Тогда почему она плачет?
— Она сама заплакала.
— Правда?
Юэцзи, видя, что между господином и госпожой начинается ссора, поспешила объяснить:
— Госпожа подарила мне огромную жемчужину, и я растрогалась до слёз. Она ко мне очень добра!
При этих словах она показала Шэнь Чжоуи жемчужину.
Тот, взглянув на неё, мгновенно побледнел. Его лицо, ещё мгновение назад украшенное лёгкой улыбкой, застыло.
Цзяньцзянь не вынесла несправедливости и обиженно сказала:
— Раз тебе кажется, что я плохо отношусь к твоей любимой наложнице, я и вправду начну с ней плохо обращаться — чтобы не терпеть напрасных обвинений!
Она резко отвернулась и прошла мимо него. Рукав её платья болтался пусто — там, где была жемчужина, торчали только нитки.
Шэнь Чжоуи почувствовал, будто из его сердца вырвали кусок.
— Стой, — глухо произнёс он.
Цзяньцзянь упрямо не обернулась.
Шэнь Чжоуи молчал. Видимо, она действительно возмужала.
Юэцзи не знала, кто такая Цзяньцзянь на самом деле — ведь та была самой любимой младшей госпожой в доме Хэ и могла позволить себе капризничать. Юэцзи же, служа Шэнь Чжоуи, всегда была почтительна и осторожна. Жены, которые позволяют себе такое поведение и не уважают мужа, ей встречались впервые.
С жалостью она посмотрела на Шэнь Чжоуи и тихо окликнула:
— Господин, госпожа она…?
Раз Цзяньцзянь ушла, теперь у неё будет шанс побыть наедине с Шэнь Чжоуи. Ведь с тех пор, как он в последний раз навещал её (больше месяца назад), он только посылал деньги, но так и не прикоснулся к ней.
Однако Шэнь Чжоуи, погружённый в свои мысли, молча ушёл, оставив Юэцзи стоять, будто воздух.
В ту ночь Шэнь Чжоуи не пришёл к ней.
На следующий день Цзяньцзянь узнала от Ханьцюй, что Шэнь Чжоуи выделил для Юэцзи отдельный двор в резиденции Шэнь. Там росли персиковые деревья и жасмин, создавая тихую и приятную атмосферу. Летом там и тень, и солнце — место даже лучше двора Тао Яо.
Цзяньцзянь презрительно фыркнула: не зря её держат в ладонях — эта любимая наложница действительно особенная, совсем не похожа на неё, женщину, которую использовали для мести. В последующие дни Шэнь Чжоуи по-прежнему не ночевал у неё, очевидно, наслаждаясь обществом Юэцзи.
Его отсутствие было ей только на руку. Она несколько раз встречалась с госпожой Вэй и попросила её достать средства, предотвращающие зачатие — на всякий случай.
Госпожа Вэй охотно согласилась и заодно стала хвалить Цзинь Ти, уговаривая Цзяньцзянь развестись с Шэнь Чжоуи:
— Наследный принц пишет моему мужу каждые пять дней, спрашивая, как вы поживаете. Муж не осмелился сообщить ему, что вас обижает наложница, — боится, что принц в гневе поведёт войска прямо в Линьцзи. Только наследный принц искренне заботится о вас.
Цзяньцзянь вспомнила светлые времена, проведённые с Цзинь Ти в юности, и ощутила тоску. Давняя обида на него за похищение давно прошла.
Она тихо вздохнула:
— Передайте ему… пусть бережёт себя.
Госпожа Вэй обрадовалась:
— Муж обязательно передаст наследному принцу!
Цзяньцзянь махнула рукой — не нужно.
После ухода госпожи Вэй Цзяньцзянь осталась одна у пруда в саду. Белое платье развевалось на ветру, и она стояла, словно побеждённая бабочка, почти касаясь воды — казалось, вот-вот упадёт в пруд.
Она чувствовала себя потерянной, будто бесприютный дух, не зная, на кого опереться в будущем.
Шэнь Чжоуи как раз вёл Юэцзи на встречу со старшей госпожой Хэ и вдруг увидел эту сцену. Подумав, что она собирается броситься в воду, он почувствовал, как правое веко задрожало, дыхание перехватило. Он быстро подскочил, схватил её за руку и прижал к себе:
— Ты с ума сошла? Опять устраиваешь истерику? Я же говорил тебе — нельзя таким способом…
http://bllate.org/book/8902/812172
Готово:
