Как и гласили слухи, беда пришла оттого, что она сама, не зная меры, преследовала Цзинь Ти. Если бы тогда она не пыталась ухватиться за эту ветвь знати и богатства, а послушалась бы второй госпожи У и выбрала себе в мужья человека честного и добродетельного, разве оказалась бы теперь в такой неловкой ситуации?
Шэнь Чжоуи, увидев, как она сидит в карете, погружённая в скорбь, мягко погладил её по спине и тихо утешал. Горькая правда заключалась в том, что теперь, хотела она того или нет, рядом оставался лишь один-единственный мужчина, на которого можно было опереться.
— Впредь не думай больше о нём, — глухо произнёс Шэнь Чжоуи.
Весна пришла, полгода траура минуло, и свадьба уже не за горами. Ей не следовало больше помнить о другом мужчине.
Цзяньцзянь закрыла глаза, измученная и уставшая.
Вернувшись в дом Хэ, они увидели, что в переднем зале выставлены бесчисленные подарки и лекарства — всё это прислал Цюй Цзицюй. Недавно он съездил на побережье и привёз оттуда множество редких сокровищ и диковин, которые теперь преподнёс старшей госпоже Хэ. Скоро должна была состояться и его свадьба с Хэ Жуосюэ, так что, разумеется, он старался угодить своей будущей свекрови.
Старшая госпожа Хэ была весьма довольна его почтительностью — впервые за последние два месяца на её старческом лице проступили морщинки улыбки. Хэ Миня тоже вывезли на солнце в кресле-каталке. Его лицо было сильно обезображено: нос полностью отмер, оставив чёрную, пугающую пустоту. Хотя после того ожога Шэнь Чжоуи чудом спас ему жизнь, от прежнего облика почти ничего не осталось.
Цзяньцзянь как раз вернулась вместе с Шэнь Чжоуи и вдруг увидела лицо Хэ Миня.
От такого зрелища её сразу же вырвало.
С тех пор как наступила весна, она впервые так отчётливо увидела его обличье.
Лицо старшей госпожи Хэ мгновенно потемнело, будто готово было пролиться дождём гнева. Она со звоном ударила ладонью по столу. Её гордость была выше небес, и хотя Хэ Минь теперь выглядел ужасно, она строго запрещала кому бы то ни было в доме упоминать его внешность — за это немедленно били. Цзяньцзянь попала прямо под раздачу.
Шэнь Чжоуи, успокаивая её, одновременно пытался сгладить ситуацию:
— Брат Цзицюй привёз немало диковин с Востока: отличный женьшень, целебные травы и прочие ценные вещи. Старшая госпожа уже осмотрела их?
Старшая госпожа Хэ всё ещё кипела от злости. Она прекрасно знала, что Шэнь Чжоуи защищает эту неблагодарную девчонку и явно ей потакает. С трудом сдерживая гнев, она пробормотала что-то невнятное в ответ. Вскоре пришёл Цюй Цзицюй — в ярком, пёстром наряде, словно собирался разыграть представление для бабушки. Его выходка была до смешного нелепой, но старшая госпожа Хэ наконец-то смягчилась, и морщины на её лице разгладились.
Шэнь Чжоуи воспользовался моментом и вывел Цзяньцзянь наружу, чтобы дать ей воды для полоскания. Та всё ещё дрожала от пережитого ужаса и ожидала, что он сейчас её отчитает. Но вместо этого он с интересом спросил:
— Так ужасно ли лицо Хэ Миня?
Его глаза искрились насмешкой, а тон был лёгким и беззаботным — будто чужие страдания доставляли ему удовольствие. Цзяньцзянь глубоко вдохнула свежий весенний воздух, но чувство тяжести в груди только усилилось… Она вдруг с ужасом заподозрила, что именно Шэнь Чжоуи и довёл Хэ Миня до такого состояния.
Она закатила глаза. По сравнению с Хэ Минем, Шэнь Чжоуи вызывал у неё куда большее отвращение.
— Скажи-ка, — продолжал он, — кто из нас двоих тебе больше по душе: я или Хэ Минь?
Цзяньцзянь нахмурилась и отказалась отвечать на этот бессмысленный вопрос. Но Шэнь Чжоуи не отставал, щекоча ей кожу, пока она, наконец, не пробурчала неохотно:
— Конечно, брат Чжоуи.
— Если старшая госпожа это услышит, она станет ненавидеть тебя ещё сильнее.
Он улыбнулся — явно польщённый её словами — и тут же перешёл к следующему вопросу:
— А если сравнить меня с Цзинь Ти? Кто лучше?
Цзяньцзянь холодно отрезала:
— Между мной и им больше нет ничего общего. Не упоминай его больше.
— Понял, — сказал Шэнь Чжоуи. — Просто любопытно.
Раньше в её сердце Цзинь Ти был подобен величественной, роскошной пионе, а Шэнь Чжоуи — нежному, лунному цветку белой пионии. Но теперь Цзинь Ти казался ей хищным, кровожадным цветком, а Шэнь Чжоуи — ядовитым растением, чей укус смертелен.
— Оба — нехороши, — уныло сказала она.
Шэнь Чжоуи, увидев её жалкое состояние, почувствовал жалость и крепко потрепал её по пушистой голове, будто хотел немедленно прикончить её.
После того как Цюй Цзицюй преподнёс подарки старшей госпоже Хэ, он тайком передал второй госпоже У — У Нюаньшэн — множество золотых слитков и драгоценных камней. С одной стороны, она была его будущей свекровью, которую следовало задобрить. С другой — в детстве У Нюаньшэн часто бывала в доме Цюй, и у неё были тёплые отношения с покойным отцом Цюй Цзицюя, старым господином Цюй. Поэтому Цюй Цзицюй относился к ней с особым уважением.
Когда Цзяньцзянь пришла в тёплые покои У Нюаньшэн, там уже собрались Хэ Жуосюэ, Хэ Жуоюй и Хэ Минь. В комнате пылал угольный жаровник, и было так тепло, будто наступила настоящая весна.
Помня о своём недавнем конфузе, Цзяньцзянь опустила голову и старалась не смотреть на лицо Хэ Миня. Без присутствия старшей госпожи Хэ вторая госпожа У была довольно непринуждённой и не церемонилась, поэтому все чувствовали себя свободно и весело болтали.
Оба зятя — Шэнь Чжоуи и Цюй Цзицюй — были здесь, и Хэ Жуоюй, видя, что все её сёстры уже обрели своё счастье, а её собственная свадьба всё ещё в тумане, почувствовала тревогу и зависть.
Сёстры, расслабившись, начали болтать без удержу, и Хэ Жуоюй вдруг заявила:
— Все мы с острыми, как семечки подсолнуха, лицами, а у Цзяньцзянь — круглое. Совсем не похожа на нашу семью.
Рука Цзяньцзянь, державшая семечко, замерла.
Даже если это было сказано в шутку, обиды было не отнять.
Цзяньцзянь и Хэ Жуоюй были дочерьми У Нюаньшэн, но Хэ Жуоюй родилась от третьего господина Хэ и была родной сестрой Хэ Миня. Увидев, как Цзяньцзянь вырвало при виде Хэ Миня, Хэ Жуоюй всё ещё злилась и теперь не удержалась, чтобы не уколоть её.
— Такие слова не годятся, — мягко сказала У Нюаньшэн, тепло обняв Цзяньцзянь за руку. — Я десять месяцев носила тебя под сердцем и с таким трудом родила — как ты можешь не быть нашей?
Цзяньцзянь вежливо улыбнулась:
— У сестры Жуоюй глаза тоже не похожи на глаза третьего дяди. Кажется, ты тоже не его дочь.
Сказав это, она машинально посмотрела на Шэнь Чжоуи. Тот, казалось, совершенно не интересовался женскими перепалками и спокойно возился с головоломкой «девять связанных колец».
Хэ Жуоюй получила отпор и замолчала, уткнувшись в сладости.
Когда все разошлись, Цзяньцзянь придумала отговорку, что ей нужно поговорить с матерью наедине, и осталась.
— В прошлый раз ты поступила слишком опрометчиво, — упрекнула её У Нюаньшэн. — Теперь все начинают подозревать.
Как может родная внучка причинить вред своей бабушке? Разве что она вовсе не родная.
Цзяньцзянь признала свою вину:
— Да, впредь буду осторожнее.
У Нюаньшэн посоветовала:
— Не будет «впредь». Просто спокойно выходи замуж за Чжоуи и живи себе в мире и согласии. Хватит тебе ввязываться в их интриги.
Цзяньцзянь пробормотала:
— Боюсь, именно замужество за Шэнь Чжоуи и принесёт мне неспокойство.
У Нюаньшэн на мгновение задумалась, решив, что дочь переживает из-за рождения сына. Ведь сама она страдала от бесплодия и много лет терпела унижения в доме Хэ из-за отсутствия наследника.
— У меня нет сыновей не потому, что я не могла родить, а из-за твоего отца. Он был… негоден. Ни одна женщина, даже самые пышные тёлки из его гарема, не могла родить ему сына. Но Чжоуи не такой, как Хэ. Он искренне тебя любит и не станет различать мальчика и девочку.
От этих слов Цзяньцзянь стало дурно, и она поморщилась, отмахиваясь. Её взгляд упал на браслет на запястье матери — кораллового цвета, уже облупившийся, но всё ещё не снимаемый ни на минуту. Это был подарок от молодого господина Цюй, и У Нюаньшэн до сих пор хранила к нему нежные чувства. Раньше, пока жил второй господин Хэ, она не осмеливалась его носить, но теперь делала это всё откровеннее.
— Ты тоже будь осторожна, — тихо сказала Цзяньцзянь. — Твоя связь с господином Цюй ни в коем случае не должна всплыть. Даже Шэнь Чжоуи не должен знать. Не думай, будто он добр. Именно он виноват в том, что старшая госпожа Хэ теперь ко мне холодна.
У Нюаньшэн широко раскрыла глаза от изумления.
Цзяньцзянь не задержалась надолго и вернулась в свой двор Тао Яо. Шэнь Чжоуи сидел у письменного стола и сосредоточенно писал рецепт. Будучи лекарем, он обладал красивым почерком — чётким, изящным и аккуратным, совсем не таким, как у Цзинь Ти, чьи иероглифы были дерзкими и размашистыми, будто танцующий дракон. Головоломка «девять связанных колец» уже лежала рядом, разобранная.
Услышав, что она вошла, он сказал:
— Только что заметил, что у матушки слегка опухли веки. Не плакала ли она прошлой ночью? Второй господин ушёл, но ей всё же стоит беречь себя.
Цзяньцзянь не заметила этого, ведь она не была лекарем и не замечала таких тонких признаков, как Шэнь Чжоуи. Но одно она знала точно: даже если У Нюаньшэн и плакала, то уж точно не из-за второго господина Хэ. Их брак никогда не был особенно крепким, да и прошло уже столько времени с его смерти — горе давно должно было пройти.
— Не знаю, — ответила она.
— Цзицюй сказал, что сегодня годовщина смерти его отца, господина Цюй. Я подумал, может, матушка плакала из-за него.
Цзяньцзянь натянуто улыбнулась:
— Моя мать и господин Цюй — люди, между которыми нет никакой связи. Почему ей плакать по нему? Брат Чжоуи слишком много думает.
Шэнь Чжоуи кивнул, соглашаясь. Но тут же добавил с сомнением:
— Однако они ведь были детьми-друзьями, и их связывала тёплая дружба. Даже Цзицюй в детстве часто видел твою мать. Раз сегодня годовщина господина Цюй, вполне естественно, что матушка немного поплакала.
Став главой дома, он не следил за женскими нравами так строго, как старшая госпожа Хэ, и не требовал от второй госпожи У обязательно соблюдать вдовий обет. Если бы она захотела выйти замуж снова, он бы поддержал её.
Когда старшая госпожа Хэ управляла домом, она явно недолюбливала У Нюаньшэн и часто заставляла её стоять в наказание, отчего та не смела и пикнуть. Теперь же, когда зятем стал управлять домом, У Нюаньшэн словно расправила плечи — её дух и здоровье заметно улучшились.
— Матушка сейчас в том возрасте, когда следует наслаждаться покоем, — сказал он. — Ей нужно хорошенько подкрепиться, а не плакать понапрасну.
С этими словами он протянул Цзяньцзянь только что написанный рецепт. Та замялась, не решаясь взять его… Оказывается, он писал тонизирующее средство для её матери.
Шэнь Чжоуи заметил её сомнения:
— Ничего особенного, просто на всякий случай написал. Если не доверяешь — отнеси другому лекарю, пусть проверит. Используй, только если всё в порядке.
Цзяньцзянь смутилась: он, похоже, знал обо всём, что она натворила.
— Я доверяю тебе, брат Чжоуи.
Она спрятала рецепт в рукав.
Шэнь Чжоуи улыбнулся и нежно погладил её по шее, оставив на белоснежной коже чёрный след чернил. Уже полгода они жили вместе в дворе Тао Яо, день за днём, ночь за ночью, и, хотя официальной свадьбы ещё не было, они уже были как настоящие супруги.
Он был добр к ней: пока она не пыталась бежать от него, он прощал ей любые проступки. Если кто-то в доме — будь то старшая госпожа или кто другой — обижал её, он всегда вставал на её сторону. Но он не позволял ей забеременеть и каждый день лично следил, чтобы она пила противозачаточное снадобье.
Цзяньцзянь знала: он вернулся за ней из-за мести за прошлую жизнь, а не ради того, чтобы создать семью и завести детей. Ему нужны были лишь ночи, наполненные мучениями и искуплением, а не вечная любовь.
Но что именно произошло в прошлой жизни, она не помнила. Оставались лишь смутные сны: тёмная, запертая комната и гнетущая тень.
— Брат, — вдруг окликнула она его, глядя прямо в глаза, с чистой и искренней просьбой. — Скажи мне, в чём я провинилась?
Она, конечно, не имела в виду настоящее. Она спрашивала о их загадочном прошлом. Были ли там У Нюаньшэн, Цзинь Ти, старшая госпожа Хэ?
После их последней ссоры это был первый раз, когда они спокойно заговаривали о прошлом.
Шэнь Чжоуи помолчал:
— Ты действительно хочешь знать?
Цзяньцзянь кивнула:
— Если я действительно виновата перед тобой, я искуплю свою вину.
Но она больше не хотела пить эти проклятые зелья. Её тело и так начало слабеть.
Он чуть нахмурился — казалось, он действительно собирался рассказать.
Но в этот самый момент в комнату вошла служанка У Нюаньшэн. Увидев Шэнь Чжоуи, она замялась и, изменив первоначальное сообщение, сказала:
— Госпожа, вас зовёт госпожа.
Цзяньцзянь сразу насторожилась. Шэнь Чжоуи сделал вид, что ничего не заметил.
Цзяньцзянь нашла отговорку и поспешила уйти с служанкой.
У Нюаньшэн ждала её в тревоге: та семья снова пришла требовать деньги. У неё были лишь дорогие украшения, которые нельзя было отдать, поэтому она обратилась за помощью к дочери.
Цзяньцзянь предупредила её:
— Впредь, каким бы важным ни было дело, не посылай прямо во двор Тао Яо. Ты же знаешь, что мы живём вместе.
У Нюаньшэн обиженно ответила:
— Я думала, Чжоуи можно доверять.
Цзяньцзянь чуть не рассердилась, но, к счастью, у неё ещё остались сбережения, и она отдала всё, чтобы погасить долг матери.
·
Через полмесяца в Дворце наследного князя Вэй устроили пир в честь месячного ребёнка. Собрались одни лишь знатные гости, и праздник был поистине великолепным.
Ло Чэн приехал на карете из Дворца наследного князя и настойчиво пригласил Шэнь Чжоуи присоединиться, не оставив ему выбора.
Если наследный князь решил пригласить Шэнь Чжоуи, тот обязан был явиться.
http://bllate.org/book/8902/812160
Готово:
