На берегу реки тянулась топкая грязь, покрытая тонким инеем и скользкая до опасности. Шэнь Чжоуи, боясь, что она упадёт, осторожно обнял её за плечи. Цзяньцзянь в замешательстве уставилась на отражение в воде — там она прижималась к его плечу. Молча, без сопротивления, она признала в себе это чувство.
Слёзы всё ещё наворачивались на её ресницы. Шэнь Чжоуи наклонился и нежно целовал дорожки слёз, будто целуя пушистого птенца, рождённого осенью.
— Цзяньцзянь, — ласково позвал он её по имени, переполненный нежностью.
Всего лишь вчера приданое Чжао Минцинь торжественно внесли во Дворец Наследного Князя Вэй. Сам император лично явился туда, чтобы объявить указ о помолвке Цзинь Ти и Чжао Минцинь. Всё было решено окончательно и бесповоротно: Чжао Минцинь станет бесспорной невестой наследного принца.
Шэнь Чжоуи бережно взял её нежное личико в ладони и серьёзно спросил:
— Скажи мне… каков твой выбор?
Его жена… или наложница Цзинь Ти.
Он обещал ей богатое приданое, десять ли красных сундуков — и сдержит каждое слово. Он обещал проводить её под венец — и сдержит, только вот ведёт он её не к другому, а к собственному брачному шатру.
Цзяньцзянь отвела взгляд, всё ещё колеблясь и не желая подчиняться. Она не верила, что всё происходящее — простое стечение обстоятельств. Возможно, с самого начала Шэнь Чжоуи и не собирался отпускать её замуж. От этой мысли её начало трясти от злости, но, поразмыслив, она поняла: винить его не за что.
Он ведь ничего дурного не сделал. Напротив — даже в её самые тяжёлые времена он был готов взять её в жёны. Разрыв с Цзинь Ти — дело рока, и виноваты в этом лишь глава совета министров Чжао, вдова Вэй и прочие, но уж точно не Шэнь Чжоуи. За исключением разве что того дня, когда он, не спросив разрешения, поцеловал её в лихорадке, — он всегда честно служил дому Хэ и даже спас ей жизнь от меча семьи Цзинь.
Увидев её нерешительность, Шэнь Чжоуи сказал:
— Если ты всё же решишь выйти за Цзинь Ти, я всё равно отдам тебе всё обещанное приданое. Ты станешь знатной наложницей и уйдёшь из этого дома с честью. А как сложится твоя жизнь во Дворце Наследного Князя — это уже будет зависеть от твоей судьбы.
Цзяньцзянь удивлённо подняла на него глаза, чёрные пряди растрепал ветер. Она не ожидала таких слов от Шэнь Чжоуи.
Её ресницы дрожали, а руки в отчаянии закрыли лицо. И тело, и душа становились всё более оцепенелыми. Под его нежным, настойчивым уговором она пошатнулась, будто дерево под бурей. Её голос был так тих, что почти не слышен, но в нём угадывалось: «Брат Чжоуи…» — ведь ещё несколько дней назад она нарочно называла его просто Шэнь Чжоуи, чтобы подчеркнуть дистанцию.
Шэнь Чжоуи осторожно снял её руки с лица.
Он прекрасно знал: она не выберет второй путь.
Её гордость выше небес — такой она была и в прошлой жизни, и в нынешней.
— Зная, что Цзинь Ти — твой кошмар, зачем же ты продолжаешь биться в этом кошмаре? — спросил он мягко, одновременно крепче прижимая её к себе и кладя руку ей на талию. — Отпусти его. Отпусти и себя.
Цзяньцзянь прижалась к его тёплым объятиям и глубоко вздохнула.
Она смирилась. В конце концов, она смирилась.
Она больше не мешала руке Шэнь Чжоуи, скользнувшей к подолу её юбки. Не изменить — всё предопределено, и ни на йоту не изменить.
Ветер усиливался. Шэнь Чжоуи снял свой верхний халат и укутал ею Цзяньцзянь, медленно уводя её от реки…
·
Лишь когда они скрылись из виду, из-за большой ивы на берегу вышел Цзинь Ти.
Гнев, горе и ревность уже высохли в нём, оставив лишь пустоту. Он смотрел вслед уходящей паре, словно бездушная тень, полная сожаления.
Его наложница… или жена Шэнь Чжоуи?
Он ведь никогда не говорил, что хочет видеть Цзяньцзянь своей наложницей.
Шэнь Чжоуи думает, что победил? Пусть мечтает.
Он украдёт её. Он сбежит с ней.
Её воля слишком слаба, слишком легко поддаётся влиянию мирских забот. Ему нужно лишь помочь ей — и тогда она навсегда окажется в его объятиях, не сумев вырваться.
* * *
Вернувшись с реки после церемонии пускания фонариков, Цзяньцзянь и Шэнь Чжоуи шли, держась за руки. Старшая госпожа Хэ сразу всё поняла и, вздохнув, благословила их. Судьба Цзяньцзянь и Цзинь Ти явно не сложилась, и лучше уж ей выйти замуж за честного человека.
Цзяньцзянь чувствовала необычайный холод — возможно, оттого, что долго стояла на ветру. Даже в тёплых покоях старшей госпожи её зубы стучали от холода.
Зная, что в последнее время она плохо себя чувствует, Шэнь Чжоуи проводил её обратно в покои Таояо. В прошлый раз он приходил сюда как старший брат, а теперь — как её официальный жених.
Их ладони соприкасались, и он чувствовал, как дрожат её кости. Шэнь Чжоуи нежно обнял её стройную, хрупкую фигурку сзади, и несколько мягких поцелуев упали ей на затылок.
— Что случилось? Почему ты так дрожишь? — тихо спросил он.
Цзяньцзянь терпела его ласки и прошептала:
— Мне тревожно на душе.
— Чего ты боишься?
Она замялась, растерянно глядя на него:
— Я сама не знаю.
Возможно, её мучило сожаление и обида от мысли, что она выходит замуж за простого человека. Ведь ещё несколько дней назад она с радостью готовилась стать невестой наследного принца, а теперь ей суждено стать женой купца.
— Чжоуи, я всё ещё привыкла думать о тебе как о старшем брате. Может, нам…
Она пыталась договориться: не выходить замуж вовсе, жить одной. Мысль о браке с нелюбимым человеком внушала ей глубокий страх.
Шэнь Чжоуи перебил:
— Мы поженимся, и ты можешь по-прежнему считать меня старшим братом. Ничего не изменится.
— Тогда зачем вообще выходить замуж? Если ничего не меняется, разве не лучше оставить всё как есть?
Шэнь Чжоуи ласково потрепал её по голове, будто она глупышка. Жест был нежным, но в нём чувствовалась непреклонность. Цзяньцзянь опустила голову, и дрожь в её теле усилилась.
Внезапно он потянул за пояс её одежды, и в его взгляде мелькнула тень желания. Цзяньцзянь вздрогнула и резко вырвалась из его объятий. Второй господин Хэ только что умер, и она всё ещё носила траурные одежды — никакая близость в такой момент была невозможна.
— Я устала, — сказала она, прячась в дальний угол комнаты. — Брат Чжоуи, позволь мне отдохнуть одной.
Шэнь Чжоуи спокойно ответил:
— Хорошо.
Он ещё немного с нежностью смотрел на неё, затем тихо закрыл двери и окна и ушёл.
Цзяньцзянь легла на постель и укуталась одеялом с головой, размышляя о множестве вещей.
·
Беременность Чжао Минцинь была подозрительной. Хотя все считали, что отцом ребёнка является Цзинь Ти, он сам знал: это не так. В эти дни он упорно пытался выяснить, кто же настоящий любовник Чжао Минцинь.
Его помощник Гу Шичин сказал:
— Раньше за Чжао-госпожой постоянно ходил один слуга. С тех пор как случилось это дело, он внезапно исчез. Разве достоин ли он подозрений, господин?
Цзинь Ти, конечно, подозревал его. Теперь он не упускал ни малейшей зацепки. Он послал людей на поиски Дэгуя — живого или мёртвого.
Он был уверен: его подставили. Хотя он и искал Дэгуя, в глубине души считал маловероятным, что тот — отец ребёнка Чжао Минцинь. Ведь Дэгуй служил у неё не первый год.
Больше всего он подозревал Шэнь Чжоуи — того, кто больше всех выиграл от этой истории. Все знали, что Чжао Минцинь легкомысленна. Если Шэнь Чжоуи захотел бы соблазнить её, у них вполне могла завязаться связь.
Другими словами, Шэнь Чжоуи, скорее всего, и есть отец ребёнка Чжао Минцинь. Как только она родит, достаточно будет капли крови — и всё станет ясно.
Но ждать до родов он не мог. Цзяньцзянь вот-вот выйдет замуж за Шэнь Чжоуи. Сейчас главное — вернуть её. Лишь сохранив её, он сохранит будущее.
Пока Цзяньцзянь рядом, даже если глава совета министров Чжао заставит его жениться на Чжао Минцинь, он найдёт способ развестись с ней, когда правда всплывёт. Чжао Минцинь сама виновата в своём позоре, а Шэнь Чжоуи, осквернивший честь семьи, заслуживает смерти. Пока Цзяньцзянь в его руках, он не проиграет эту игру и сумеет вернуться к власти.
В день Личуня Цзинь Ти отправил Гу Шичина в дом Хэ с соболезнованиями и тайным письмом для Цзяньцзянь, в котором просил встретиться.
Цзяньцзянь давно разочаровалась в Цзинь Ти и уже обручилась со Шэнь Чжоуи. После окончания траура они должны были сыграть свадьбу.
Она не хотела больше иметь с ним ничего общего, но Гу Шичин умолял:
— Прошу вас, пожалейте моего господина! Он из-за вас не ест и не спит, совсем исхудал, вот-вот кровью начнёт кашлять. Даже если вы решили выйти замуж за другого, хотя бы проститесь с ним лично.
Цзяньцзянь всё ещё злилась на Цзинь Ти из-за смерти второго господина Хэ и холодно ответила:
— Передай сначала эти слова моему жениху. Если он разрешит, тогда я встречусь с Цзинь Ти.
Раньше она не особенно стремилась к Шэнь Чжоуи, но теперь нарочно говорила такие вещи при его слуге, чтобы ранить Цзинь Ти.
Гу Шичин огляделся и тихо прошептал:
— Если вы не хотите видеться с господином, он просит вас вспомнить… «Флейту Ти-Цзянь».
Цзяньцзянь покраснела от слёз и замерла в безмолвии.
— Даже если вы больше не хотите встречаться, позвольте ему лично вернуть вам обручальное обещание.
Цзяньцзянь тяжело вздохнула. Она согласилась увидеться с Цзинь Ти — в последний раз.
Она больше не хотела лезть в высшее общество. Она мечтала просто жить спокойно. Кто знает, какую беду ещё принесёт ей Цзинь Ти? Она устала до предела и больше не могла бороться.
Вернувшись в свои покои, Цзяньцзянь увидела, что Шэнь Чжоуи дремлет за столом. Она на цыпочках обошла его и взяла свой плащ. Сердце её бешено колотилось: то горячее, то ледяное. Внутри бушевала борьба. Белая луна или алый родинка — кого же выбрать?
Того, кого можно любить. А Цзинь Ти — нельзя. Она не посмеет взлететь так высоко.
Цзяньцзянь прикрыла лицо и последовала за Гу Шичином из дома. Хотя она шла навстречу прежней любви, в душе не было ни радости, ни сладости — лишь глубокое смятение.
Цзинь Ти женится на Чжао Минцинь, она выходит замуж за Шэнь Чжоуи, второй господин Хэ умер от побоев во Дворце Наследного Князя Вэй… Всё это — неизменная реальность. Связь с Цзинь Ти давно оборвана, как пролитая вода. Сегодня она решительно порвёт с ним, вернёт флейту и навсегда станет ему чужой.
Цзинь Ти выглядел так же, как и раньше: благородный, стройный, лишь лицо стало худее, а на подбородке пробивалась тень щетины. Увидев её, он сжал губы и хрипло произнёс:
— Я думал, ты не придёшь.
Цзяньцзянь равнодушно ответила:
— Действительно, не хотела.
Горло Цзинь Ти сжалось.
Цзяньцзянь протянула руку:
— Господин наследный принц, верните мне флейту.
На ней всё ещё был траурный наряд — каждая минута рядом с ним была предательством памяти второго господина Хэ.
Цзинь Ти покачал головой, глаза его покраснели, а тон остался прежним, упрямым:
— Я не взял флейту с собой. То, что ты подарила мне, теперь моё. Не думай вернуть это обратно.
Цзяньцзянь поняла: Цзинь Ти просто обманул её, чтобы выманить на встречу. Она решительно развернулась, чтобы уйти.
Цзинь Ти с жестокостью бросил ей вслед:
— Хэ Жуобин, неужели ты так торопишься лечь в постель к Шэнь Чжоуи? Что он тебе даст — деньги или положение?
Цзяньцзянь словно ударили током. Она сжала кулаки до побелевших костяшек и сквозь зубы процедила:
— Ты подлец.
Думал ли он о ней хоть раз?
Её отец умер, бабушка больна, её поливали нечистотами и называли лисой, не знающей стыда. Кому ещё она могла выйти замуж, кроме Шэнь Чжоуи? Разве ей оставалось только униженно стать его наложницей и размахивать веером перед Чжао Минцинь?
Он обещал жениться на ней, и она так долго ждала… Ждала, пока не получила весть о его связи с другой знатной девушкой.
Цзинь Ти потерял рассудок. С безумной силой он схватил её за запястья и прижал к стволу большой ивы.
— Цзяньцзянь, разве восемь тысяч лянов так много? Если ты хочешь быть со мной, я дам тебе не восемь, не десять тысяч — я дам тебе целую гору золота! Ты же хотела стать законной женой наследного принца? Подожди десять месяцев, пока Чжао Минцинь родит ребёнка, и я немедленно разведусь с ней, сделаю тебя своей женой — клянусь! Просто выйди за меня сейчас.
— Если уж тебе так нужно лечь в чей-то лож, пусть это будет мой.
Цзяньцзянь залилась слезами от ужаса и с ненавистью закричала:
— Ты сошёл с ума! Ты действительно сошёл с ума…
Она крепко прикусила губу до крови. Вид алой струйки ещё больше разжёг его безумие.
От боли Цзяньцзянь закричала:
— Отпусти меня!
Цзинь Ти уже принял решение. Его глаза, полные бури и снега, сочетали в себе безумие и холодную решимость.
— Прости. Ради нашего будущего счастья я должен помочь тебе сделать выбор.
Цзяньцзянь отчаянно звала на помощь, но Цзинь Ти быстро зажал ей рот. Она сразу лишилась голоса, задыхаясь и издавая лишь глухие стоны. В спешке одна серёжка упала в щель между камнями, а её шёлковая юбка порвалась в нескольких местах.
Ло Чэн уже ждал с мечом наготове. Цзинь Ти крепко стиснул её тонкие запястья, заткнул рот куском ткани и, связав, бросил в карету.
— Быстрее! Никто не должен заметить! — приказал он.
Ло Чэн повиновался, и карета помчалась вперёд.
Между мужчиной и женщиной всегда есть естественная разница в силе, а уж тем более, когда женщине противостоят двое закалённых в боях воинов.
http://bllate.org/book/8902/812148
Готово:
