Старшая госпожа Хэ тоже приуныла. После всего случившегося надежда Цзяньцзянь выйти замуж за наследного князя Вэй окончательно растаяла. Она ещё недавно мечтала, что внучка сумеет «взобраться на высокую ветку» и тем самым проложит дорогу к выгодной свадьбе для Хэ Миня, но теперь все эти планы пошли прахом.
Тем не менее старшая госпожа Хэ всё же сказала:
— Если есть возможность, лучше не ссориться окончательно с Домом наследного князя Вэй.
Невыносимо — но всё равно терпи.
Кто бы спорил: семья Вэй — это высокопоставленный княжеский род, а семейство Хэ — всего лишь простолюдины. А вдруг, в одном случае из десяти тысяч, Цзяньцзянь всё же станет наследной княгиней Вэй?
Шэнь Чжоуи тихо фыркнул, едва слышно.
Старшая госпожа Хэ немедленно нахмурилась — ей не понравилось это презрительное фырканье.
Шэнь Чжоуи глубоко вдохнул и рассказал о том, как у ворот дома Хэ вылили помои и нечистоты. Он дословно повторил все оскорбления, которыми слуги из Дома наследного князя Вэй поливали Цзяньцзянь и предков рода Хэ, — холодно и безучастно, будто излагал нечто совершенно постороннее.
— Весь род Хэ, от самых благородных до самых низких, был оскорблён.
Второй господин Хэ и старшая госпожа Хэ — один больной, другая изувеченная — сидели запершись во внутренних покоях, защищённые Цюй Цзицюем, и ничего не знали о происходящем снаружи.
Услышав рассказ Шэнь Чжоуи, второй господин Хэ словно от громового удара — резко выплюнул несколько глотков крови.
— Они… они…
Он не смог перевести дух и, захлебнувшись, завалился на ложе, закатив глаза. Кровь брызнула прямо на старшую госпожу Хэ. Та в ужасе вскрикнула и тут же потеряла сознание.
Шэнь Чжоуи смотрел на них сверху вниз.
Его чистый подол уже был испачкан кровью. Он подошёл ближе и, наклонившись над вторым господином Хэ, спросил:
— Дядя, вы в порядке?
Лицо второго господина Хэ стало восково-бледным; едва зажившая рана вновь разорвалась. В горле у него хрипло клокотало, глаза выкатились от ярости и отчаяния — он явно умирал.
Судорожно хватая ртом воздух, он прерывисто прошептал, из глаз потекли слёзы:
— Цзянь… Цзянь… Мне нужно… увидеть её…
В комнате и за её пределами воцарилась гнетущая тишина.
Шэнь Чжоуи опустился на одно колено и приблизил ухо к устам умирающего.
— Дядя, всё, что вы хотите передать Цзяньцзянь, скажите мне — я передам.
Но второй господин Хэ, истощённый до предела, так и не смог вымолвить ни слова. Видимо, он собирался сказать нечто такое, что Шэнь Чжоуи слышать не должен.
Шэнь Чжоуи некоторое время молчал, затем медленно закрыл ему глаза.
Второму господину Хэ едва исполнилось сорок лет, и он ушёл из жизни так внезапно и бессмысленно. Если бы не те злобные псы из Дома наследного князя Вэй, которые избили его до полусмерти, вызвав гнойные воспаления по всему телу, и если бы лекарства не оказались бессильны, он бы не умер так рано.
Шэнь Чжоуи вышел из комнаты. Над безупречно синим осенним небом прохладно развевался ветер. Некогда изящный и ухоженный сад дома Хэ теперь выглядел запущенным и мрачным.
Он позвал управляющего дома Хэ.
Тот, ничего не подозревая, подумал, что второй господин Хэ что-то приказал. Но Шэнь Чжоуи тихо вздохнул:
— Повесьте траурные знамёна у ворот. Второй господин Хэ скончался.
·
Осенью того года, в начале сезона, в доме Хэ, расположенном на окраине Линьцзи, умер первый господин Хэ, а к концу осени скончался и второй. Несчастья обрушились одно за другим, и страх перед похоронами, словно тяжёлое чёрное облако, давил на сердца всех обитателей дома.
Впрочем, беда постигла семью Хэ не за какие-то страшные преступления — всего лишь за то, что их дочь попыталась «взобраться на высокую ветку».
Когда весть о смерти второго господина Хэ дошла до Цзинь Ти, он как раз стоял на коленях в храме предков, упрямо сопротивляясь требованиям вдовы Вэй и других, чтобы жениться на Чжао Минцинь.
Ло Чэн доложил Цзинь Ти, что у дома Хэ высоко подняты траурные знамёна — значит, умерла либо старшая госпожа Хэ, либо второй господин Хэ. Сердце Цзинь Ти сжалось от боли, руки и ноги похолодели.
Скорее всего, умер второй господин Хэ…
Он не ожидал, что жизнь так хрупка — всего двадцать ударов палками, и человек умер.
Мучимый раскаянием, будто тысячи игл вонзались в тело, Цзинь Ти первым делом спросил:
— А она? Как она?
Имелась в виду Цзяньцзянь.
Ло Чэн не осмелился ответить.
Что могло быть с Цзяньцзянь? Простая девушка, вдруг оставшаяся без отца.
— В доме Хэ уже поставили погребальный шатёр. Госпожа Хэ тоже находится там и соблюдает траур. Она облачилась в белые одежды — скорее всего, в ближайшие три года вам не суждено быть вместе.
Цзинь Ти резко вскочил с колен, лицо его потемнело от горя, и он направился к дому Хэ.
Ло Чэн бросился наперерез:
— Молодой господин! Вы не можете идти! За вами постоянно следят люди главы совета министров Чжао!
Цзинь Ти выхватил свой меч и разгневанно воскликнул:
— Посмотрим, кто осмелится остановить этот клинок!
Он был упрям и совершенно лишён светской гибкости — в припадке ярости готов был броситься вперёд, не считаясь ни с чем.
— Молодой господин, вы не должны идти!
Ло Чэн отчаянно пытался удержать его:
— Даже если не ради себя, подумайте о госпоже Хэ. Сейчас вы для неё — «убийца отца». Вы лично не убивали второго господина Хэ, но он умер из-за вас. Если вы хотите, чтобы ей было хоть немного легче, не ищите её.
Ло Чэн знал: ссылаться на главу совета министров Чжао бесполезно — это не остановит его молодого господина. Только упоминание Цзяньцзянь могло вернуть Цзинь Ти к разуму.
Глава совета министров Чжао уже пристально следил за ним, настойчиво требуя свадьбы. Что будет, если Цзинь Ти явится к Цзяньцзянь прямо под его пристальным оком?
Жизнь Цзяньцзянь окажется под угрозой — но это ещё не самое страшное. Если глава совета министров Чжао подаст жалобу императору, Цзинь Ти лишится титула наследника и всех перспектив, а его имя навсегда запятнает клеймо «распутника и бесчестного человека».
Ведь второй господин Хэ был избит до полусмерти именно в Доме наследного князя Вэй. В каком-то смысле молодой господин и вправду был убийцей отца Цзяньцзянь. А та девушка вовсе не из тех, кто легко прощает обиды. Если Цзинь Ти, чувствуя свою вину, явится к ней сейчас, разве она встретит его добрым словом в такой скорбный час?
Ло Чэн был готов умереть, лишь бы не пустить Цзинь Ти.
Цзинь Ти пробормотал:
— Убийца… убийца отца?
Его меч с грохотом упал на пол.
Что же теперь делать?
·
Смерть второго господина Хэ наступила внезапно — как и у первого господина Хэ много лет назад, без предупреждения. Дом Хэ оказался совершенно не готов к новому горю, и потому боль удвоилась. Старшая госпожа Хэ окончательно приковалась к постели, третий господин Хэ был безынициативен и неспособен взять на себя управление домом, поэтому все похоронные хлопоты легли на плечи Шэнь Чжоуи.
У Нюаньшэн, хоть она и часто жаловалась на второго господина Хэ при жизни, теперь разрывалось сердце — она рыдала до обмороков, несколько раз теряя сознание.
Цзяньцзянь выглядела измождённой, в белых одеждах траура, с траурной шапочкой на голове. Она и её старшая сестра Хэ Жуосюэ стояли на коленях перед погребальным шатром, принимая соболезнования гостей и опуская глаза в знак благодарности.
Она простояла перед гробом более десяти часов. Холодный ветер пронизывал до костей, тело онемело, но она даже не чувствовала холода. Ранним утром на голых ветвях ивы лежал белый иней — всё вокруг было пронизано печалью. Циншань уговаривала её отдохнуть, но Цзяньцзянь будто не слышала.
Внезапно на её плечи легла тёплая одежда. Цзяньцзянь обернулась — это был Шэнь Чжоуи. Он тоже был в траурных белых одеждах; его стройная фигура среди зимней пустоты напоминала сосну, укрытую снегом. Цзяньцзянь потерла покрасневшие глаза, слегка пошевелила онемевшие колени и без сил опустилась на землю, молча.
Перед смертью она поссорилась с отцом. Но теперь, когда он ушёл, вся обида исчезла. Он был её братом — и теперь только он мог помочь ей устроить похороны.
Шэнь Чжоуи сказал:
— Я постою за тебя. Иди отдохни.
Цзяньцзянь опустила глаза и равнодушно ответила:
— Не надо.
— Такая бессонница и изнурение — это безрассудство.
Он помолчал и добавил:
— Перед смертью дядя хотел что-то передать тебе. Если бы он видел тебя сейчас, он бы не хотел, чтобы ты так страдала.
Цзяньцзянь резко подняла глаза:
— Отец что-то хотел сказать мне?
Шэнь Чжоуи покачал головой:
— Он не успел договорить.
Цзяньцзянь сжала губы, чувствуя и боль, и вину. Она отстранила руку Шэнь Чжоуи и, хромая, ушла из погребального шатра, но не вернулась в свои покои. Сначала она навестила У Нюаньшэн — та была больна и совершенно без сил. Цзяньцзянь не смогла её утешить и лишь велела хорошенько отдохнуть. Затем она отправилась в покои Шоуань, чтобы проведать старшую госпожу Хэ.
Старшая госпожа Хэ, будучи в преклонном возрасте, болела ещё тяжелее У Нюаньшэн. Бабушка и внучка сидели у жаровни, прижавшись друг к другу, и жалели друг друга.
Цюй Цзицюй собственноручно сварил для старшей госпожи Хэ укрепляющее снадобье, пытаясь подбодрить её. Но он был неуклюж в таких делах: отвар требует точного контроля огня, а он случайно прижёг лекарство.
Старшая госпожа Хэ ещё больше расстроилась и раздражённо велела Цюй Цзицюю уйти. Тот, стараясь как мог, лишь вызвал раздражение и теперь сам чувствовал обиду.
Шэнь Чжоуи же был гораздо мягче Цюй Цзицюя. Кроме прямых потомков рода Хэ, только он не снимал одежды, ухаживая за старшей госпожой Хэ день и ночь, проявляя заботу наравне с Цзяньцзянь и Хэ Жуосюэ.
Его врачебное искусство было безупречно: когда ночью старшая госпожа Хэ мучилась от головной боли, ему достаточно было ввести раскалённую серебряную иглу в нужную точку — и боль мгновенно утихала. Все лекарственные рецепты для неё он составлял сам.
Цзяньцзянь не доверяла Шэнь Чжоуи. Она велела Циншань тайком переписать рецепт и отнести его наружному лекарю, опасаясь, что Шэнь Чжоуи подмешал в отвар медленно действующий яд. Однако лекарь лишь похвалил составителя рецепта за мастерство: «Лекарство мягкое, укрепляющее, без малейшего следа яда».
Цзяньцзянь спросила, нет ли в составе трав, вступающих в опасное взаимодействие, или таких, что становятся вредными при контакте с обычными веществами — водой, пыльцой и прочим. Лекарь лишь покачал головой и спросил, какую обиду она питает к составителю рецепта, чтобы так злобно его подозревать.
Цзяньцзянь промолчала и ушла ни с чем.
Циншань увещевала её:
— Госпожа, ваши подозрения напрасны. Зачем Шэнь-гунцзы вредить старшей госпоже?
Цзяньцзянь тихо кивнула — да, она, пожалуй, перестраховалась.
Она верила в мастерство Шэнь Чжоуи как врача. Именно потому, что слишком хорошо знала его способности, она и подозревала: если он использует какие-то тайные методы, скрывая вред под видом целебного средства, обычный лекарь этого не заметит.
С тех пор как он поцеловал её, воспользовавшись её беспомощностью, она стала видеть в нём зло повсюду.
Каждый раз, когда старшая госпожа Хэ должна была принять лекарство, Цзяньцзянь находила повод — то слишком горячо, то слишком горько — и заставляла Шэнь Чжоуи сначала попробовать самому. Он охотно соглашался, выпивал глоток при ней и лишь потом давал старшей госпоже Хэ.
После смерти двух сыновей старшая госпожа Хэ глубоко осознала, насколько хрупка человеческая жизнь. Её прежнее стремление выдать Цзяньцзянь за знатного человека угасло. Она состарилась и устала. Цзинь Ти теперь был недосягаем — лучше отпустить эту мечту. Главное — успеть устроить судьбу внучки до своей смерти.
Шэнь Чжоуи всё это время неотлучно находился рядом, заботился обо всём лично, как родной внук. Это невольно породило в сердце старшей госпожи Хэ мысль: а не отдать ли Цзяньцзянь ему?
Увы, Шэнь Чжоуи публично заявил, что у него есть наложница. Видимо, он не питает к Цзяньцзянь серьёзных чувств. Старшая госпожа Хэ горько сожалела: если бы три года назад, когда Шэнь Чжоуи пришёл свататься, она сразу выдала за него Цзяньцзянь, не было бы сегодняшних бед.
Когда Шэнь Чжоуи отлучился, старшая госпожа Хэ, собрав последние силы, спросила мнения у Цзяньцзянь. Дело не в том, что она хотела обсуждать свадьбу прямо после похорон второго господина Хэ — просто боялась, что и сама умрёт внезапно, оставив внучку одну в этом огромном доме.
Цзяньцзянь не сказала «да», но и не сказала «нет».
Ещё несколько дней назад она обязательно рассказала бы старшей госпоже Хэ о том, как Шэнь Чжоуи поцеловал её без разрешения, и решительно отвергла бы этот брак. Но теперь всё изменилось. Дом Хэ явно клонился к упадку, а Цзинь Ти стал недостижимой мечтой. На что она могла рассчитывать, продолжая противостоять Шэнь Чжоуи?
Он всё ещё испытывал к ней чувства — она это знала.
Как однажды сказала У Нюаньшэн: «Лучше выйти замуж за простого человека и жить спокойно, чем гнаться за славой знатной дамы».
— Если я устрою твой брак с Чжоуи, тебе придётся смириться с его наложницей. Он каждый месяц выдаёт ей крупные суммы — видимо, очень её балует… Прости, внучка, но я чувствую, что этот брак будет несправедлив к тебе.
Цзяньцзянь вспомнила тот его краткий, почти неуловимый поцелуй — он всё ещё желал её. Вряд ли Шэнь Чжоуи стал бы унижать законную жену ради наложницы. Если она смирится и будет относиться к нему как настоящая супруга, жизнь у них сложится неплохо. Что до наложниц — разве есть мужчина, который не заводит их?
Не стоит и думать о Цзинь Ти: между ними теперь стояла смерть второго господина Хэ. Брак стал невозможен.
·
На пятый день после седьмого поминального дня второго господина Хэ Цзяньцзянь впервые вышла из дома. Она отправилась к реке, чтобы запустить бумажные белые фонарики в память об отце и помолиться за его душу.
Последнее время она так измучилась, что её ясные глаза потускнели. Шэнь Чжоуи сопровождал её и сам запустил фонарик за второго господина Хэ. Северный ветер был ледяным, земля покрылась инеем — скоро река замёрзнет. В такой скорбной обстановке они смотрели друг на друга с печалью, не находя слов.
http://bllate.org/book/8902/812147
Готово:
