Шэнь Чжоуи вкратце рассказал ей о своих впечатлениях и пережитом на севере, но Цзяньцзянь была рассеянна — её жалостливый взгляд не отрывался от нефрита. Пришлось Шэнь Чжоуи поскорее завершить рассказ:
— Ничего особенного. Я дал им серебро, а они в обмен отдали мне его.
Цзяньцзянь оживилась, ямочки на щёчках заиграли, и она пошутила:
— А если я дам тебе серебро, Чжоуи-гэ, ты тоже отдашь мне его?
Девушка то радовалась, то капризничала, вся в детской прелести, с кожей нежной, как гусиный жир, и каждое её движение было необычайно обаятельно. Она сидела у галереи, укутанная в тёмно-вишнёвый шарф, и её образ — белоснежный на фоне насыщенного красного — будто нитями проникал в самую душу.
Шэнь Чжоуи присел рядом с ней.
— Откуда у Цзяньцзянь столько серебра, чтобы обменяться со мной?
— Сейчас, может, и нет, но стоит тебе назвать цену — я обязательно накоплю.
Она помолчала и спросила:
— Тысячи лянов хватит?
Шэнь Чжоуи молча покачал головой.
— Две тысячи?
...
— А пять тысяч?
— Всё ещё недостаточно, — ответил Шэнь Чжоуи.
Цзяньцзянь надулась, явно обижаясь:
— Ясно, братец видит, что я бедна, и потому назначает небывалую цену, нарочно не желая отдавать мне нефрит. Так чего же ты хочешь на самом деле? Скажи прямо!
Под бледно-голубым небом лёгкий ветерок морщил поверхность озера, а вокруг стоял тонкий аромат лотосов. Улыбка Шэнь Чжоуи была подобна едва заметной ряби на воде:
— Тебя.
Цзяньцзянь резко обернулась.
В ушах зазвенело — она не совсем разобрала.
Он уставился на подвеску у неё на поясе, скрывая глубинный смысл своих слов, и спокойно добавил:
— ...Просто вышей мне ещё один мешочек для благовоний.
Цзяньцзянь облегчённо выдохнула, подумав, что Шэнь Чжоуи просто любит драматизировать. Сняв с пояса мешочек, она положила его ему в ладонь:
— Да что в нём особенного? Раньше я уже шила тебе такие. Этот, что на мне, к тому же и строчка грубая.
— Тот, что ты подарила, — сказал Шэнь Чжоуи, — я потерял в северных землях, спасая человека. Найти его теперь невозможно, и сожалею об этом до сих пор.
— Ничего страшного, — отозвалась Цзяньцзянь. — Я снова вышью тебе, Чжоуи-гэ.
На самом деле Цзяньцзянь хотела двойной Чаньби ради Цзинь Ти. Но раз Шэнь Чжоуи не называл цены, открыто отбирать у него нефрит было нельзя. Пришлось с сожалением вернуть двойной Чаньби. Шэнь Чжоуи, впрочем, не возражал — пусть берёт и играется, лишь бы не выносила из усадьбы Хэ.
Цзяньцзянь вежливо поблагодарила, но не стала забирать. В конце концов, Чаньби имеет цену — Цзинь Ти сможет тайком выкупить его у Шэнь Чжоуи.
Она вдруг вспомнила поговорку: «Не страшен вор, страшно, когда вор позарился». Но применительно к себе это звучало как-то неуместно.
...
Получение Шэнь Чжоуи двойного Чаньби было тайной. Кроме близких из семей Хэ и Шэнь, никто об этом не знал.
Однако откуда-то весть просочилась в резиденцию наследного принца Вэя. За несколько дней к Шэнь Чжоуи явилось несколько групп посредников, предлагавших высокую цену за нефрит.
Хотя Чаньби и ценился, на рынке он не был редкостью — просто подделок было множество, а подлинных экземпляров почти не встречалось. Семья Шэнь славилась целительством и знанием трав, и вдруг к ним хлынули богачи не за лекарствами, а за нефритом. Это явно указывало на утечку информации.
Дело становилось серьёзным. Всем было известно, на что способен наследный принц Вэя. Шэнь Чжоуи уже однажды оскорбил его — тогда ему отсекли руку и сослали на север. Теперь же Цзинь Ти явно намеревался силой отобрать Чаньби, и Шэнь Чжоуи, как бы ни сопротивлялся, всё равно должен был уступить.
Цюй Цзицюй был вне себя от ярости и подозревал, что кто-то из прислуги — болтливая служанка или мальчишка — проговорился. Когда поймают виновника, его обязательно свяжут и хорошенько высекут розгами.
Ранее тихая резиденция Шэнь внезапно заполнилась гостями. Цены называли всё выше и выше — самая низкая уже составляла тысячу лянов.
Похоже, наследный принц собирался повторить старый трюк: сначала вежливо, потом жёстко — как в прошлый раз, когда заставил Шэнь Чжоуи уйти от Цзяньцзянь. Если дипломатия не сработает, последует насилие.
Между двумя мужчинами давнишняя вражда, усугублённая отношениями с Цзяньцзянь, — так что сделка не сулила ничего хорошего. Несколько дней прошли впустую, но Цзинь Ти так и не получил нефрит.
Терпение Цзинь Ти иссякло. Резиденция наследного принца перестала посылать людей за нефритом. Его подчинённые, вроде Ло Чэна, возмущались: как смеет простой торговец водить за нос наследного принца!
Цзяньцзянь решила помочь Цзинь Ти и осторожно спросила Шэнь Чжоуи, не мстит ли он наследному принцу из-за старой обиды. Она и сама прекрасно понимала, что именно она слила информацию о нефрите.
— Наследный принц привык жить в роскоши и делает всё, что вздумается. Не мог бы ты, двоюродный братец, не обращать на него внимания?
Раньше, пока у Шэнь Чжоуи не было Чаньби, его кабинет был пустынен. Даже когда Цзяньцзянь приносила ему лекарства, она не заходила дальше маленькой кушетки в приёмной. Но последние дни она ежедневно наведывалась в его кабинет, раскладывала рецепты, заваривала чай, растирала чернила и то и дело мягко упоминала Цзинь Ти.
— Ты ошибаешься, сестрёнка, — ответил Шэнь Чжоуи. — Как простой смертный я не в силах противостоять наследному принцу. В торговле всё решает прибыль. Раз этот нефрит так ценен, разве не естественно, что я жду выгодную сделку?
Цзяньцзянь нахмурилась:
— Он уже предложил небывалую цену — восемь тысяч лянов и две роскошные усадьбы в Линьцзи! Разве этого недостаточно? Если продашь кому-то другому, вряд ли получишь больше.
Шэнь Чжоуи мягко вздохнул и повторил то, что говорил ей в тот день:
— Всё ещё недостаточно.
Цзяньцзянь разозлилась — ей показалось, что Шэнь Чжоуи жаден и не знает меры. Цзинь Ти вежливо просит нефрит, а тот отказывает. Неужели нужно снова испытать боль, чтобы раскаяться?
— Может, всё-таки продай?
Её голос стал тише, брови опустились, щёчки надулись. Она почти ласково, почти умоляюще потянула за шёлковый шнурок у него на поясе:
— Боюсь, если ты не согласишься, Цзинь Ти снова причинит тебе боль, как в прошлый раз.
Она опустилась на колени рядом с ним, подняла лицо, и её хрупкие пальцы, будто лишённые костей, умоляюще смотрели на него, нарушая его сосредоточенность.
— Прошу тебя.
Шэнь Чжоуи отложил кисть и склонился к ней, глядя прямо в глаза. Возможно, из-за угла падения света его глаза, обычно тёплые, теперь казались чёрными, как бездонная пропасть, и в них читалась холодная жёсткость. Цзяньцзянь вздрогнула и попыталась отстраниться, но он вдруг оперся рукой на маленький параван позади неё, загородив ей путь.
Он беззаботно пощёлкал её хрустальной цепочкой на шее.
— Скажи мне честно, сестрёнка: ты боишься за меня или за то, что Цзинь Ти не получит нефрит и не угодит своей матери?
Цзяньцзянь удивлённо подняла глаза — откуда он узнал правду?
Ей инстинктивно захотелось отстраниться от такой близости, но Шэнь Чжоуи, скрестив ноги, тяжело наступил сапогом на край её юбки. Носок ботинка с намёком начал подтягивать ткань, будто поводок, всё сильнее стягивая её, пока Цзяньцзянь не смогла пошевелиться.
Страх охватил её целиком. Она прижалась спиной к стене, выпрямившись, как струна. Одна рука судорожно пыталась вырвать юбку из-под сапога, но безуспешно. Она заставила себя успокоиться и сказала:
— Конечно, я боюсь за тебя, Чжоуи-гэ.
Уголки губ Шэнь Чжоуи дрогнули в улыбке, но в ней не было и тени радости — только холод.
Он легко отпустил её:
— Шучу с тобой, зачем так нервничать?
Сняв сапог с её юбки, он помог ей встать. Цзяньцзянь пошатнулась, не удержав равновесие. В голове стояла странная, смутная тревога, которую она не могла объяснить, но от которой становилось страшно. Отчего же? У него же есть жена где-то вдали — зачем тогда так близко к ней прикасаться? Неужели это просто братские чувства? Она не верила. К тому же они даже не родственники — раньше между ними был помолвочный договор. Какие на свете брат и сестра?
Она предпочла считать всё случайностью, не желая вникать в возможную опасность. Шэнь Чжоуи всегда слыл порядочным человеком. Просить его отдать добытый ценой жизни нефрит Цзинь Ти — и правда жестоко. Возможно, она напрасно подозревала его. Всё это — её вина, ведь именно она первой начала его соблазнять.
Она мечтала: вот Цзинь Ти получит Чаньби, похвалит её перед наследной принцессой Вэй, помолвка состоится, брак заключат, и они будут жить в любви и согласии. Тогда все её унизительные ухищрения окупятся. Как только помолвка подтвердится, ей следует держаться подальше от других мужчин.
Стемнело. Цзяньцзянь постаралась забыть неприятный эпизод и решила завтра сообщить Цзинь Ти добрую весть. Из-за Чаньби она не спала ночами, но сегодня, наконец, сможет спокойно уснуть.
Однако ещё до рассвета её разбудила Циншань, тревожно шепча:
— Госпожа, беда! Люди наследного принца пытались украсть вещи из нашей усадьбы и попались с поличным! Сейчас их ведут в суд!
Цзяньцзянь мгновенно проснулась.
Набросив первую попавшуюся одежду, она поспешила в передний зал. Там на полу лежал связанный мужчина средних лет — это был Ло Чэн, личный страж Цзинь Ти. Ян Ган держал клинок у его горла. Присутствовали старшая госпожа Хэ, второй господин Хэ, У Нюаньшэн и другие.
Цюй Цзицюй грозно спросил:
— Это твой господин послал тебя красть?
Ло Чэн молчал, угрюмо сжав губы.
Цюй Цзицюй злобно усмехнулся:
— Цзинь Ти считается человеком знатным, а поступает как последний подонок! Не сумев купить Чаньби, он посылает воров в чужой дом!
Ло Чэн не выдержал, услышав оскорбление в адрес своего господина:
— Замолчи! Это моё личное решение! Делайте со мной что хотите, но мой господин ни при чём!
— Как мы посмеем тронуть тебя, пёс с хозяином? — парировал Цюй Цзицюй. — Убьём тебя — Цзинь Ти отомстит. Завтра же пойду по улицам и расскажу всем, как наследный принц посылает воров за чужим нефритом!
Ло Чэн взбесился, и Ян Гану с трудом удавалось его удерживать.
Старшая госпожа Хэ не вынесла зрелища:
— За что нам такое наказание?
Цзяньцзянь тоже оцепенела.
Оказалось, Ло Чэн, видя, что Цзинь Ти не может купить Чаньби, возненавидел Шэнь Чжоуи и самовольно ночью пробрался в дом Шэнь, чтобы подменить настоящий нефрит двумя подделками.
Ло Чэн раньше был разбойником, и совести в нём было мало — лишь бы заполучить нефрит, неважно как. Но как раз в эту ночь дежурили Шэнь Чжоуи и нанятый Цюй Цзицюем страж Ян Ган. Они застали Ло Чэна на месте преступления и после драки связали его.
Подделки, которые он принёс, были почти неотличимы от оригинала — только знаток мог распознать подлог.
Цзяньцзянь уже уговорила Шэнь Чжоуи продать нефрит — оставалось лишь завтра оформить сделку. Эта новость оказалась для неё ударом. Она ненавидела Ло Чэна всей душой. Он не понимал ценности репутации! Она, уроженка столицы, знала: безупречное имя для знатного человека дороже жизни, особенно для Цзинь Ти, обладающего титулом.
Если Цюй Цзицюй действительно начнёт распространять слухи, то даже ложь станет правдой в глазах людей. Этот Ло Чэн — просто глупец! Его безрассудство испортило всё.
Старшая госпожа Хэ тихо посоветовалась с Шэнь Чжоуи:
— Племянник, хоть он и вор, но в суд его отдавать нельзя. Резиденция наследного принца...
— Я понимаю, — ответил Шэнь Чжоуи. — Нефрит цел, отпустим его.
Цюй Цзицюй тут же возразил:
— Как ты можешь быть таким слабым, брат Шэнь? Если так легко отпустить вора, разве Вэй не будет и дальше нас унижать?
Шэнь Чжоуи осторожно возразил:
— Если весь Линьцзи узнает, что Цзинь Ти вор, его репутация будет разрушена — это и есть самое суровое наказание.
Старшая госпожа Хэ уже собиралась что-то сказать, но Цзяньцзянь опередила её:
— Братцы, ни в коем случае нельзя так поступать.
http://bllate.org/book/8902/812140
Готово:
