— В эти дни столько дел навалилось, что и времени нет навестить тебя, — сказал Шэнь Чжоуи.
Дыхание Юэцзи стало чаще.
— Ничего, господин. Лишь бы вы помнили обо мне — мне и этого довольно, — прошептала она, бережно взяв его нефритовый пояс и покорно опустив голову ему на колени. — Вы выкупили меня, и я навеки ваша.
Шэнь Чжоуи остался невозмутим и не стал подхватывать её слова. Он чуть склонился к ней и тихо прошептал ей на ухо:
— Почему ты думаешь, что навеки моя? Я ведь даже имени тебе не дал. В Байхуачжоу у тебя, наверное, немало поклонников, которые тебя балуют?
Юэцзи скромно отвела взгляд. Её глаза блестели, как вода, а голос стал тише комариного писка:
— Неужели вы мне не верите? Вы… первый мужчина в моей жизни. До вас… ни один мужчина не касался меня.
На лице Шэнь Чжоуи промелькнула насмешливая улыбка. Он приподнял её белоснежный подбородок:
— А я ведь тоже не касался тебя. Говорят, ты хранишь чистоту и даже иглой ранила нескольких гостей. Если я решу прикоснуться к тебе, не придётся ли мне тоже получить пару дыр?
Юэцзи растерялась и невольно воскликнула:
— Вы совсем не такой, как они!
— Почему?
— Потому что… я знаю: в этом мире только вы относитесь ко мне по-настоящему.
Она с нежностью прильнула к нему и вдруг нащупала его нефритовую подвеску в форме лотоса — изящную, холодную на ощупь. Проводя пальцами по камню, она будто гладила его лицо. Шэнь Чжоуи снисходительно взглянул на неё и сжал её дрожащие пальцы.
— Я останусь у тебя сегодня ночью. Согласна?
Он спросил это спокойно, но в его низком голосе звучало соблазнение.
Сердце Юэцзи заколотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Она раскрыла губы, уже готовая выдохнуть «да», но Шэнь Чжоуи добавил:
— Шучу.
Он вынул из кармана пачку банкнот. По толщине было ясно — сумма немалая.
— Если прошлые деньги закончились, пользуйся этими.
Юэцзи сжала толстую пачку банкнот с глубоким разочарованием. Каждый раз, когда он приходил, он лишь оставлял ей деньги. Он заплатил огромную сумму, чтобы выкупить её из Байхуачжоу, но так ни разу и не остался на ночь. Это было совершенно непонятно.
— Господин…
Шэнь Чжоуи ласково похлопал её по щеке, не проявляя ни капли привязанности, и уже собрался уходить.
Лицо Юэцзи то вспыхивало румянцем, то бледнело. Ей стало неловко. Она сделала два шага вслед и окликнула его:
— Останьтесь, господин… Я согласна.
Шэнь Чжоуи остановился. В ночном воздухе то усиливался, то затихал аромат цветущей боярышни. В тишине раздался лёгкий звон его пояса и его слова:
— Ложись спать пораньше.
Только что бывшая нежность будто испарилась, оставив после себя лишь пустоту.
Юэцзи застыла на месте и долго не могла прийти в себя.
* * *
Рассвет едва начал заниматься. Солнце пряталось за багряными облаками, окаймлёнными золотом. Линьцзи, будучи столицей, славилась как центр торговли лекарственными травами и фарфором. Здесь кипела жизнь: улицы были запружены людьми и повозками, всё двигалось в непрерывном потоке.
Шэнь Чжоуи, одетый в простую зелёную одежду, с самого утра ждал Цюй Цзи Чу в Байхуачжоу. Они часто встречались здесь, чтобы попить чай и обсудить дела, и хозяин заведения их хорошо знал. Тонкие листья «Чжуецин» медленно раскрывались в кипятке. Шэнь Чжоуи уже выпил две чашки, когда наконец появился Цюй Цзи Чу.
— Вчера был в объятиях красавицы, а сегодня всё равно встал так рано? — усмехнулся Шэнь Чжоуи, предлагая другу присесть и отдышаться, прежде чем перейти к делам.
Цюй Цзи Чу ответил:
— Слышал, в Жоуцяне добывают светящийся нефрит в форме цикады. Сейчас все богачи в Линьцзи соревнуются, кто соберёт больше таких камней. Если у тебя будет время, предлагаю съездить туда. Это куда выгоднее, чем торговать травами.
Шэнь Чжоуи задумался:
— В моём роду из поколения в поколение занимались медициной. Даже занимаясь торговлей, я предпочитаю иметь дело с лекарствами. Не хочу нарушать завет предков и менять род занятий.
Цюй Цзи Чу фыркнул:
— Ты уж слишком привержен традициям.
В душе он не мог не позавидовать Шэнь Чжоуи. Даже если семья Шэнь и пришла в упадок, они всё равно остаются уважаемым врачебным родом, чистым и незапятнанным, и каждый потомок владеет ремеслом, которое кормит его всю жизнь. А у него самого отец умер рано, мать вышла замуж повторно, и теперь вся власть в доме принадлежит отчиму. Всё, что он зарабатывает тяжким трудом, уходит на погашение долгов своего пьяницы-брата.
Шэнь Чжоуи сразу понял его настроение:
— Твой негодяй-брат снова потребовал денег?
Цюй Цзи Чу молча сделал глоток чая. В горле стоял ком.
— Они совсем обнищали и хотят использовать приданое Жуосюэ для игры в кости. Я этого не допущу.
Он уже решил: как только женится на Хэ Жуосюэ, сразу устроит раздел имущества, переведёт молодую жену в новый дом и порвёт все связи с этой нечистой компанией.
В этот момент к ним подошла девушка с пипой, чтобы спеть. Звуки инструмента льлись, как жемчужины, падающие на нефритовую чашу. Её стан изгибался тоньше ивовой ветви весной. Шэнь Чжоуи, опершись подбородком на ладонь, безучастно наблюдал за ней несколько мгновений, затем бросил ей связку монет и велел подойти поближе.
Девушка была тронута и исполнила ещё несколько танцев, каждый из которых был полон чувственности. Когда музыка смолкла, она тихо спросила, не желает ли он более… интимного общения. Но Шэнь Чжоуи уже потерял интерес и вежливо отказался. Выпив последний глоток чая, он ушёл.
Когда они вышли из Байхуачжоу, Цюй Цзи Чу поддразнил:
— Теперь ты повсюду оставляешь следы, но даже самая благоуханная дикая цветочница не сравнится с одной десятитысячной Цзяньцзянь.
Шэнь Чжоуи бросил на него безразличный взгляд и равнодушно ответил:
— Какое отношение это имеет к ней?
Его тон был настолько холоден, будто он совершенно безразличен к Хэ Цзяньцзянь.
В этот самый момент с улицы донёсся шум: «Ловите вора!» Оказалось, что одна знатная госпожа стала жертвой карманника и приказала слугам поймать его.
Вор, одетый в лохмотья, метнулся сквозь толпу и случайно налетел на Шэнь Чжоуи и Цюй Цзи Чу. Цюй Цзи Чу, владевший основами боевых искусств, не раздумывая схватил вора. Госпожа и её слуги подбежали, запыхавшись, вырвали кошелёк из рук преступника и начали благодарить спасителей.
Госпожа была лет восемнадцати–девятнадцати, с лицом, подобным осенней луне, — сдержанная и благородная, явно из знатного рода. Она представилась: её звали Чжао Минцинь, она приехала из Цзянлина в Линьцзи к родственникам и сразу же по прибытии попала в эту неприятность. Её слуга в синей одежде звался Дэгуй.
Цюй Цзи Чу, держа вора за руку, сказал:
— Этот вор осмелился днём грабить людей — его следует отдать властям и дать по заслугам. Но вам, госпожа, опасно выходить одной. Следовало бы взять с собой больше охраны.
Госпожа Чжао не переставала благодарить, но её взгляд невольно остановился на Шэнь Чжоуи, который до сих пор не произнёс ни слова. Тот опустил глаза и лишь добавил:
— Да, Линьцзи — столица, но ещё далеко не достигла того, чтобы на улицах не находили потерянных вещей.
Дэгуй поклонился и засуетился:
— Да-да, сегодня всё произошло внезапно. Благодарим вас, господа, за помощь. Как только найдём родственников, обязательно усилим охрану госпожи.
Цюй Цзи Чу, заметив, что госпожа и слуга держатся с большим достоинством, поинтересовался:
— Простите за дерзость, но к кому именно вы направляетесь? Мы местные, в Линьцзи нет семьи, о которой мы не слышали.
Дэгуй гордо назвал имя:
— Дом Цзинь из Вэйского княжества. Слышали такое?
Цзинь…
Шэнь Чжоуи и Цюй Цзи Чу переглянулись. Их лица потемнели. Дом Цзинь из Вэйского княжества — это же резиденция наследного принца Цзинь Ти. Похоже, судьба свела их неспроста. Но вслух они ничего не сказали, лишь обменялись вежливыми фразами и распрощались.
Дэгуй ещё хотел отвести вора в суд, поэтому они быстро разошлись.
Молодая госпожа Чжао Минцинь смотрела вслед удаляющейся фигуре в зелёной одежде и тихо пробормотала:
— Линьцзи и вправду земля благодатная — на улице можно встретить такого изящного и благородного мужчину. Хоть бы узнать его имя…
* * *
В резиденции Вэйского княжества бушевала гроза.
Все слуги понимали: сегодня наследный принц в ярости. Обычно он и так был суров и неприступен, но сегодня, вернувшись от княгини, он молчал и хмурился ещё мрачнее обычного.
Перед ним на коленях стоял стражник Ло Чэн. Раздался ледяной голос:
— Ты передал ей письмо. Почему она не ответила?
Ло Чэн не решался отвечать прямо.
Цзинь Ти нахмурился ещё сильнее:
— Неужели она действительно изменила чувствам и решила порвать со мной?
Раньше Цзяньцзянь всегда искала его после ссор. А теперь, видимо, возомнила себя великой и даже не удосужилась ответить на его письмо.
Ло Чэн осторожно проговорил:
— Говорят, у госпожи Хэ появился двоюродный брат, который постоянно к ней пристаёт. Именно он был тем человеком, которого вы встретили в храме Баоэнь.
Цзинь Ти с силой швырнул чашку на пол. Та разлетелась на осколки.
Он помнил этого «двоюродного брата» Цзяньцзянь. Говорили, он врач и занимается торговлей лекарствами. При их встрече тот показался ему заурядным, ничем не примечательным. Как он умудрился очаровать Цзяньцзянь? Он, наследный принц, несравнимо выше этого простого торговца травами — даже в мыслях не должно быть сомнений. Неужели Цзяньцзянь ослепла?
Ло Чэн добавил:
— Разведчики сообщили: вчера старшая госпожа Хэ устроила пир в честь этого господина Шэнь. Всё указывает на то, что они хотят выдать Цзяньцзянь за него. В тот день в храме Баоэнь вам следовало устранить его, чтобы избавиться от проблемы раз и навсегда.
Глаза Цзинь Ти стали чёрными, как бездна, и из них сочилась угроза. Он встал, накинул плащ и решительно направился к дому Хэ.
Кто такой Шэнь Чжоуи? Простой смертный, ничтожный торговец, даже без учёной степени! Как он смеет прикасаться к его Цзяньцзянь? Уничтожить Шэнь Чжоуи — легче, чем раздавить муравья.
Едва он вышел во двор, как раздался строгий голос княгини:
— Куда собрался? Сегодня приехала твоя двоюродная сестра, а ты не только не встретил её, но и хочешь бежать к этой лисице из рода Хэ?
Цзинь Ти медленно обернулся:
— Мать, она не лисица.
Княгиня настаивала:
— В любом случае, сегодня ты обязан остаться в доме и принять участие в банкете в честь приезда твоей невесты!
Губы Цзинь Ти сжались в тонкую линию, и голос стал твёрдым:
— Простите, сын не может повиноваться.
С этими словами он позвал Ло Чэна и вышел из дома.
Княгиня пришла в ярость. Она уже мечтала убить эту «соблазнительницу» из рода Хэ, которая околдовала её сына. В это время слуга доложил, что госпожа Чжао Минцинь прибыла — по дороге её обокрали, поэтому она немного задержалась и немного расстроена. Сейчас она ждёт в переднем зале.
Чжао Минцинь — дочь старшего советника из Цзянлина. Она приехала в Линьцзи по приказу отца, чтобы выйти замуж за Цзинь Ти. Княгиня не посмела медлить, велела подать гостю хороший чай и сама поспешила к ней. Она хотела послать за сыном, но Цзинь Ти уже исчез.
Чжао Минцинь сидела в переднем зале и ничего не знала о ссоре между матерью и сыном.
Она была в полубреду: то трогала пылающие щёки, то прижимала ладонь к сердцу, которое бешено колотилось. Образ мужчины в зелёной одежде не выходил у неё из головы. А ради чего она приехала сюда, как её встретит княгиня и приедет ли её двоюродный брат — всё это казалось теперь неважным…
* * *
Накануне вечером Цзяньцзянь отнесла ужин У Нуаньшэн и специально попросила старшую госпожу Хэ простить мать.
— Внучка грешит перед бабушкой — это непочтительно. Но видеть, как мать наказана, и не вмешаться — тоже непочтительно. Прошу вас, бабушка, пожалейте вашу внучку и простите мать, не заставляйте меня страдать между вами.
Она говорила с лёгкой ноткой каприза. Её глаза были чисты, кожа — как нефрит высшей пробы, и выглядела она невероятно мила и живо. Она ласково потерлась щекой о руку бабушки, и та смягчилась.
— Я не хочу ссориться с твоей матерью. Просто вчера на пиру она сказала нечто совершенно неуместное, будто ты непременно должна выйти за Шэнь Чжоуи. Это опозорило весь род Хэ.
Цзяньцзянь ответила:
— Внучка передала ваше мнение матери. Она глубоко раскаивается и просит прощения.
Старшая госпожа Хэ вздохнула. Вспомнив вчерашний пир, она по-прежнему тревожилась и серьёзно спросила:
— Отвечай мне честно: ты влюблена в Шэнь Чжоуи?
Цзяньцзянь помолчала, потом робко сказала:
— Брат Чжоуи добр и хорош, но у него нет учёной степени. К тому же у него уже есть возлюбленная. Как мы можем стать мужем и женой? Если я выйду замуж, то только за сына князя или генерала.
Сказав это, она невольно вспомнила Цзинь Ти, которого давно не видела, и в глазах её мелькнула грусть.
Старшая госпожа Хэ облегчённо вздохнула и погладила её пушистые волосы:
— Вот это моя внучка с амбициями! Шэнь Чжоуи — простой торговец, у него нет ни богатства, ни положения. Как он может быть тебе парой? Я всё ещё надеюсь, что ты выйдешь замуж в дом Вэйского князя.
Цзяньцзянь с детства ненавидела сватовства, устраиваемые старшими, и не любила таких «подходящих» женихов, как Шэнь Чжоуи. Если нельзя быть с тем, кого любишь, зачем тогда выходить замуж? Лучше уж всю жизнь прожить в доме Хэ.
Если бы Цзинь Ти не был тем человеком из её снов…
http://bllate.org/book/8902/812131
Готово:
