Старшая госпожа Хэ сказала:
— Слышала, вы ещё и наследного принца Вэя повстречали? У него власть велика и положение высокое — не нам, людям нашего звания, с ним спорить. При встрече уж постарайтесь быть сговорчивее.
Шэнь Чжоуи не успел ответить, как из-за ширмы донёсся звонкий, словно серебряные колокольчики, девичий смех. За ширмой сидела Цзяньцзянь и тихо беседовала со старшей сестрой Хэ Жуосюэ. На ней был сегодня жакетик цвета нефритовой воронки, а длинная юбка из газа цвета вечнозелёного юга струилась до пола. Она была свежа, как снег, и сладка, как мёд. Увидев Шэнь Чжоуи, её улыбка на миг замерла.
Их взгляды встретились. Шэнь Чжоуи подошёл ближе:
— Сестрица Цзяньцзянь.
Цзяньцзянь тоже поздоровалась:
— Братец Чжоуи.
Шэнь Чжоуи спросил:
— Как твоя лодыжка, которую ты тогда вывихнула? Уже совсем зажила?
Цзяньцзянь ответила:
— Почти совсем. А ты сам, братец, не ушибся?
В тот день Шэнь Чжоуи нёс Цзяньцзянь с горы, и именно в этот момент их застал Цзинь Ти. Цзинь Ти нахмурился, резко оттащил Цзяньцзянь и со всей силы пнул Шэнь Чжоуи. Тот не ожидал нападения, да и Цзинь Ти был воином — удар получился мощным, и Шэнь Чжоуи чуть не сорвался с обрыва.
Шэнь Чжоуи покачал головой:
— Взгляни-ка: я ведь даже в Янчжоу за чаем съездил. Разве похоже, что со мной что-то случилось?
Цзяньцзянь задумчиво произнесла:
— Он человек порывистый… Не стоит принимать его всерьёз.
Под «ним» подразумевался, конечно, Цзинь Ти. Слова её будто бы осуждали его, но в то же время явно защищали. Шэнь Чжоуи понимал всю подоплёку и лишь мягко улыбнулся, ничуть не обидевшись. Разговор на эту тему закончился здесь, и дальше они вели себя предельно вежливо — ни холодно, ни тепло, сохраняя между собой дистанцию примерно в три чи.
Господин Цюй взглянул в их сторону. Хэ Жуосюэ, сидевшая за спиной Цзяньцзянь, тут же покраснела до корней волос и вскочила, чтобы убежать. Цзяньцзянь схватила её за руку и тихо сказала:
— Сестрица, это же твой будущий муж пришёл. Куда же ты бежишь?
Пока она её удерживала, Цюй Цзицюй уже подошёл. Хэ Жуосюэ покраснела ещё сильнее, будто варёный рак, и растерялась окончательно. Дело в том, что весной этого года она была обручена с Цюй Цзицюем, и свадьба должна была состояться, как только он купит дом на оживлённой улице Линьцзи.
К счастью, в этот момент подали угощение, и все расселись за столом: старшая госпожа Хэ заняла почётное место, Шэнь Чжоуи и Цюй Цзицюй сели как гости, второй господин Хэ и вторая госпожа У уселись по возрасту, а Хэ Жуосюэ, Хэ Жуоюй и Цзяньцзянь заняли места согласно старшинству.
Старшая госпожа Хэ размышляла о слиянии садов. После того как подняли тосты, она хотела прямо перейти к делу, но почувствовала, что сейчас не время. Ведь раньше Шэнь Чжоуи просил руки Цзяньцзянь, но семья Хэ отвергла его предложение. Теперь же им самим приходится просить помощи у семьи Шэнь — очень неловкая ситуация. Поэтому старшая госпожа Хэ завела разговор о посторонних вещах и, заметив на поясе Шэнь Чжоуи блестящую нефритовую подвеску в форме лотоса, спросила о её происхождении.
Шэнь Чжоуи вежливо ответил:
— Это всего лишь обыкновенный нефрит. Но так как он подарен мне матерью перед смертью, я ношу его постоянно и не решаюсь снимать.
Старшая госпожа Хэ похвалила его за благочестие:
— Твоя матушка часто навещала меня при жизни, и теперь, вспоминая, я всё ещё чувствую глубокую скорбь. В последние два года вы, молодые, всё заняты торговлей, и наши семьи стали реже общаться. Надо бы чаще собираться вместе, как прежде.
С этими словами она многозначительно посмотрела на второго господина Хэ. Тот тут же подхватил:
— Племянник, ты ведь в Янчжоу, наверное, не знал: вчера всю ночь бушевала гроза. А утром мы обнаружили, что стена между нашими участками рухнула от удара молнии! Похоже, даже небеса считают нас одной семьёй!
Брови Шэнь Чжоуи чуть приподнялись:
— Да, и я удивился, вернувшись домой: отчего это стена вдруг обрушилась? Так вот в чём дело.
Старшая госпожа Хэ, увидев, что Шэнь Чжоуи ведёт себя доброжелательно и, кажется, не держит зла, приободрилась и решила, что шансов на успех стало на три доли больше. Её губы дрогнули, и она уже собиралась прямо сказать, что лучше бы объединить участки и стать одной семьёй, поддерживающей друг друга, как вдруг Шэнь Чжоуи мягко произнёс:
— Завтра же найму мастеров, чтобы снова выстроить стену.
Старшая госпожа Хэ невольно нахмурилась, не зная, притворяется ли он глупцом или действительно ничего не понял.
За столом воцарилось неловкое молчание. Все опустили глаза и начали сосредоточенно есть. Наконец Цзяньцзянь первой подняла чарку и обратилась к Шэнь Чжоуи:
— В тот день ты так помог мне, а я даже не поблагодарила. Позволь мне выпить за тебя, братец Чжоуи.
Шэнь Чжоуи вежливо отказался, но Цзяньцзянь подняла чарку и одним глотком осушила её.
Вторая госпожа У, увидев, как после вина лицо её дочери стало похоже на цветущий персик, а сама она — на белую лилию с каплей росы, и взглянув на Шэнь Чжоуи, чья внешность была отнюдь не дурна, а осанка — изящна, словно луна на небосклоне, вдруг ощутила порыв сердца и решила их сблизить.
— Племянник, чего ты всё чужим себя считаешь? Когда-нибудь возьмёшь себе Цзяньцзянь — и станем мы роднёй, кровью связанной!
Вторая госпожа У, чьё имя было У Нуаньшэн, всегда была прямолинейной и говорила, что думала. Эти слова вызвали у всех за столом недоумённые взгляды, а Цзяньцзянь вовсе остолбенела, приоткрыв маленькие белоснежные зубки, не зная, что ответить.
Лицо старшей госпожи Хэ потемнело, второй господин Хэ строго посмотрел на У Нуаньшэн.
Цзяньцзянь снова села, не выдавая ни радости, ни досады.
Тишина вновь накрыла пиршество. Шэнь Чжоуи склонил голову, черты лица его были чисты и мягки, но слова его прозвучали ледяным отказом:
— Благодарю тётю, но у меня уже есть возлюбленная. Она живёт в переулке Ули на юге города. Боюсь, не смогу оправдать вашей доброй воли.
Его слова ударили, как гром среди ясного неба, и у всех в доме Хэ зазвенело в ушах. Все думали, что Шэнь Чжоуи без памяти влюблён в Цзяньцзянь, а оказывается — всё совсем иначе. Время прошло, и у него теперь уже есть невеста.
Впрочем, и следовало ожидать: Шэнь Чжоуи уже двадцать три года, какой же молодой господин в этом возрасте обходится без женщины рядом? Даже такой целомудренный, как Цюй Цзицюй, уже помолвлен. А Шэнь Чжоуи постоянно в разъездах, денег у него много — завести себе наложницу для утех — обычное дело.
Цзяньцзянь быстро пришла в себя и снова налила Шэнь Чжоуи вина:
— Я всё равно воспринимаю тебя лишь как старшего брата.
У Нуаньшэн обиженно надула губы. Лицо старшей госпожи Хэ стало таким же мрачным, как небо за окном, готовое пролиться дождём. Разговор зашёл так далеко, что о слиянии садов и речи быть не могло. Она лишь сказала Шэнь Чжоуи:
— Сегодня блюда особенно хороши. Ешь побольше, ешь побольше.
Больше никто ничего не сказал.
Этот обед оказался крайне неприятным. Из-за Шэнь Чжоуи Цзинь Ти уже один раз ошибся, и Цзяньцзянь не хотела усугублять ситуацию, поэтому даже не вышла проводить Шэнь Чжоуи. Цюй Цзицюй же, думая о своей помолвке, долго прощался с Хэ Жуосюэ.
Если бы семья Хэ дорожила своим достоинством, им больше не следовало бы заводить речь о слиянии садов. Но после смерти старшего господина Хэ в доме не осталось опоры, и состояние семьи сильно пошатнулось. Если не найти скоро денег, придётся продавать дом и землю.
Второй господин Хэ провожал Шэнь Чжоуи и прямо объяснил ему смысл предложения о слиянии участков. Он ожидал отказа, но Шэнь Чжоуи сказал:
— Так вот что имела в виду старшая госпожа! Простите, племянник был невнимателен.
Он говорил так, будто и вправду ничего не понимал.
Второй господин Хэ знал, что за обедом Шэнь Чжоуи говорил ясно и чётко — вряд ли он мог быть введён в заблуждение. Но сейчас они нуждались в нём, и прямо обвинять его в притворстве было нельзя. Поэтому он спросил, согласен ли Шэнь Чжоуи на объединение садов.
Шэнь Чжоуи уклонился от ответа, сказав, что должен посоветоваться со старшими в роду Шэнь. Хотя на самом деле почти все старшие в его семье уже умерли, и это было пустым предлогом.
После ухода Шэнь Чжоуи второй господин Хэ никак не мог успокоиться. Если бы не временные трудности, они никогда бы не унижались до таких просьб перед простым купцом. Но стоит Цзяньцзянь выйти замуж за наследного принца Вэя — и вся семья Хэ взлетит к вершинам славы. Тогда ли будет им до такого ничтожества, как Шэнь?
Вторую госпожу У наказали стоять в углу три часа без обеда за то, что она наговорила лишнего. Старшая госпожа Хэ была главой дома, и никто не осмеливался ходатайствовать за неё, даже будучи хозяйкой своего крыла.
Даже второй господин Хэ упрекал её:
— Ты совсем потеряла разум! Разве тебе решать судьбу Цзяньцзянь? Не следовало тебе вообще садиться за обеденный стол!
У Нуаньшэн со слезами на глазах возразила:
— Цзяньцзянь — моя дочь! Почему я не могу решать за неё? Я знаю: ради богатства и славы вы готовы отдать её в качестве наложницы в дом Вэя!
Второй господин Хэ разгневался ещё больше и, махнув рукой, ушёл.
Цзяньцзянь пряталась за красной колонной в крытом переходе и, дождавшись полной темноты, вместе с няней Чжу тайком принесла матери еду. Няня Чжу отвлекла служанку старшей госпожи Хэ вином, и Цзяньцзянь воспользовалась моментом, чтобы передать У Нуаньшэн рис и блюда:
— Быстрее ешь.
У Нуаньшэн на миг опешила:
— Ты мне еду принесла?
Цзяньцзянь косо взглянула на неё:
— В следующий раз не болтай лишнего.
У Нуаньшэн снова расстроилась:
— Ты разве не знаешь меня? Я такая есть — что подумаю, то и скажу. Да и не специально же я это сделала!
Цзяньцзянь ответила:
— Хоть и не специально, но тебе следует знать своё положение. Осторожность никогда не помешает.
— Какое положение? Просто не родила я сына для этого проклятого рода! Та старая ведьма всё хвастается, что сразу забеременела после первой ночи с покойным господином. Да только посмотрела бы она на своего сына! А мой первый ребёнок… если бы не выкидыш, точно был бы мальчиком…
Цзяньцзянь не желала слушать её бесконечные жалобы и поторопила:
— Ешь скорее, а то служанка старшей госпожи скоро вернётся.
У Нуаньшэн сказала:
— Всё же ты не совсем бесчувственна — помнишь, что я голодна. Но, Цзяньцзянь, я говорила за столом именно для твоего же блага. Шэнь Чжоуи — человек спокойный, он бы хорошо к тебе относился. А если выйдешь за Цзинь Ти, жизнь твоя будет несчастной.
Цзяньцзянь спросила:
— Почему?
— Нашему роду никогда не сравняться с домом Вэя. Цзинь Ти сейчас ухаживает за тобой только из-за твоей красоты. И разве ты думаешь, что старшая госпожа сватает тебя за Цзинь Ти из заботы о твоём счастье? Ошибаешься.
— В главном крыле живёт Мин-гэ, единственный наследник рода Хэ. Старшая госпожа хоть и любит тебя, но статус Мин-гэ несравнимо выше — он продолжает род. Выдав тебя замуж за наследного принца Вэя, она заранее прокладывает путь для Мин-гэ. С Цзинь Ти в зятях, Мин-гэ сможет жениться на любой знатной девушке.
Цзяньцзянь промолчала. Мысли матери она уже обдумывала и раньше. Тогда ей казалось, что даже если её используют, Цзинь Ти всё равно достойный жених. Она прожила в доме Хэ больше десяти лет, и если её брак поможет брату, в этом нет ничего дурного. Но в последнее время её мучают кошмары, и желание выходить за Цзинь Ти заметно ослабло.
У Нуаньшэн с сожалением добавила:
— Шэнь Чжоуи совсем другой — он не так недосягаем. Если бы ты вышла за него, когда он сватался, вы бы жили в мире и согласии. А теперь он уже завёл себе женщину на стороне… Всё упущено.
У Цзяньцзянь были свои планы. Она не стала спорить с матерью, но и не собиралась её слушать. Через некоторое время няня Чжу подошла и тихо сказала:
— Служанка старшей госпожи скоро допьёт вино. Пора уходить.
Цзяньцзянь кивнула, пообещала матери ходатайствовать перед старшей госпожой и, забрав посуду, исчезла в сумерках вместе с няней Чжу.
Дождь, шедший несколько дней подряд, наконец прекратился. Небо потемнело, на чёрном своде засиял тонкий серп молодого месяца, окутанный облаками. Повсюду стрекотали цикады, лёгкий ветерок колыхал цветочные тени — ночь была необычайно тихой.
После обеда в доме Хэ Шэнь Чжоуи вместе с господином Цюй сел в карету. Если бы он возвращался в старый дом Шэнь, достаточно было бы просто выйти за ворота — не стоило бы и карету запрягать. Значит, он снова едет в переулок Ули.
Хотя Цюй Цзицюй и так догадывался, он всё же спросил у Шэнь Чжоуи. Тот с закрытыми глазами тихо кивнул, его длинные ресницы слегка дрожали — видимо, вино начало действовать.
Перед расставанием Цюй Цзицюй не удержался:
— Скажи честно: есть ли в твоём сердце ещё место для сестрицы Цзяньцзянь? Та женщина в переулке Ули — ты правда её любишь или просто хочешь насолить семье Хэ?
Шэнь Чжоуи ответил:
— Откуда такие мысли?
— Говорят, она всего лишь женщина из публичного дома. С Цзяньцзянь ей и в подметки не годится. Что в ней такого, что тебе нравится?
Шэнь Чжоуи помолчал и сказал:
— Да ничего особенного. Просто красивая — и завёл.
Цюй Цзицюй нахмурился:
— Я думал, ты верен Цзяньцзянь и никого кроме неё не признаёшь.
Шэнь Чжоуи лишь усмехнулся. Сойдя с кареты, он бросил Цюй Цзицюю:
— Завтра встречаемся в Байхуачжоу. Нужно обсудить детали по партии лекарственных трав из Янчжоу.
Цюй Цзицюй кивнул и отправился домой.
На небе мерцали звёзды, ветер шелестел листвой. Во дворе цвели бутоны японской айвы, источая тонкий аромат. Шэнь Чжоуи вошёл в усадьбу, и прохладный цветочный запах немного развеял его опьянение. В тени дерева стояла девушка в простом белом платье и тихо сказала:
— Господин пришёл?
Шэнь Чжоуи не стал заходить в дом, а сел на каменную скамью под деревом. В эту прекрасную ночь лунный свет был особенно нежен. Юэцзи подошла и начала массировать ему виски:
— Господин снова пил сегодня. Следует меньше употреблять.
В лунном свете лепесток японской айвы тихо опустился на её опущенные веки. Шэнь Чжоуи протянул руку и аккуратно снял его, и его пальцы прочертили изящную, извилистую линию по её лицу. Их дыхания переплелись, и Юэцзи, растроганная, слегка прикусила губу. Её пальцы сами собой потянулись к его бровям, будто желая прикоснуться.
http://bllate.org/book/8902/812130
Готово:
