Сяо Иньчу пережила восшествие на престол двух своих братьев, и теперь, увидев эту сцену, сразу узнала её — такой церемониал бывает лишь при коронации нового императора!
Чиновники тянулись бесконечной вереницей, разделившись на два строя. Тридцать тысяч воинов и несколько тысяч чиновников, строго по рангам, стояли на коленях в безупречном порядке.
Они ожидали у храма предков, пока император совершит жертвоприношение Небу и Земле и вознесёт молитву Всевышнему.
Сяо Иньчу любопытно взглянула вперёд — и увидела перед храмом человека в парадном одеянии с двенадцатью символами власти. Это был никто иной, как Цинь Чжэн!
Она скрипнула зубами: «Этот зверь, как и ожидалось, посягал на трон! Как и ожидалось, замышлял недоброе!»
Не успела она как следует разозлиться, как картина сменилась — дворец Тайцзи.
Все чиновники лежали ниц. Во главе стоял цивильный служащий в одежде цензора, сжимая в руках мемориал, и рыдал от отчаяния:
— Ваше величество! Такой поступок подорвёт самые основы государства! Я, будучи цензором, не могу допустить, чтобы император ошибался без увещеваний! Лучше я сейчас же разобьюсь насмерть об эту колонну!
С этими словами он, вне себя от ярости, рванулся к ближайшей колонне, но окружающие чиновники едва удержали его:
— Умоляю вас, господин цензор, подумайте! Подумайте хорошенько!
Сцена вышла из-под контроля. Кто-то на коленях взмолился:
— Ваше величество! Слова господина Вана справедливы! С древнейших времён никто никогда не возводил принцессу прежней династии в сан императрицы, тем более что она давно почившая! Такой указ — неслыханное безумие! Это вызовет возмущение и подорвёт вашу власть!
— Род Сяо имеет множество сторонников! В такой критический момент нам следует объединиться с другими старыми аристократическими семьями и взять в гарем больше наложниц, чтобы укрепить позиции!
Сцены, где цивильные чиновники дерутся, а военачальники спорят, Сяо Иньчу видела слишком часто в последние годы существования государства Чжао.
Проще говоря, император настаивал на том, чтобы провозгласить императрицей принцессу прежней династии, а чиновники были против.
Сяо Иньчу сочла доводы чиновников разумными. Принцесса ведь уже из свергнутой династии — упавшую птицу и воробьи клевать не боятся. Что за мысли у этого нового императора?
Ей захотелось взглянуть, кто же этот безумец, решившийся на столь непристойный поступок… и она увидела Цинь Чжэна в императорском одеянии. Его взгляд, полный презрения ко всем собравшимся, слегка насмешлив.
К тому времени он, видимо, уже некоторое время правил — кожа его потемнела, черты лица стали резче и зрелее, он сильно похудел и выглядел совершенно безжизненным.
— Уже научились угрожать Мне? — произнёс он.
Чиновники в ужасе бросились на колени:
— Ваше величество, умилосердитесь! Мы не смеем!
Он откинулся на спинку трона и начал перебирать в руках розовые жемчужины на браслете:
— Вопрос решён. Обсуждению не подлежит. Расходитесь.
С этими словами он, не обращая внимания на причитания и стенания чиновников, направился во внутренние покои.
Сяо Иньчу последовала за ним и увидела, как он отослал всех придворных и один вошёл в спальню.
— …Не знаю, понравится ли тебе это.
Она не расслышала начала фразы, но увидела, как он осторожно коснулся чего-то за прозрачной занавеской.
Затем продолжил:
— Если не нравится — вернись и скажи мне. Переделаю так, как тебе хочется…
— Они советуют Мне взять наложниц… Но сейчас Мне ли до этого?
Его выражение лица было невероятно униженным — будто он не мог смириться, но и не знал, что делать.
Цинь Чжэн долго стоял там один, что-то шепча себе под нос — то о погоде, то о делах двора, то о цветении орхидей во дворце.
Но ответа не было.
Сяо Иньчу сгорала от любопытства — с кем он разговаривает? Картина словно сама поняла её желание и переместилась наружу — и она увидела знакомые покои.
Точно такие же, как её собственные. Даже расположение мебели совпадало.
«А?..»
На кровати лежала чёрная лакированная деревянная табличка из наньму, наполовину укрытая одеялом. Цинь Чжэн сидел неподалёку и даже заботливо поправил край покрывала, словно укрывал живого человека.
Бесспорно, именно с этой табличкой он только что разговаривал.
Сяо Иньчу в ужасе отпрянула!
Ещё страшнее было то, что на табличке она увидела своё собственное имя!
Она в ярости вцепилась зубами в Цинь Чжэна — на этот раз больно. Тот, зажав рот, резко вдохнул, глаза его налились кровью, а лицо исказилось от обиды.
Ноги Сяо Иньчу подкосились, и она рухнула на пол.
«Что это значит?..
Что это вообще значит?!»
Цинь Чжэн мгновенно подхватил её на руки:
— Что с тобой?
Она была совершенно без сил, будто все кости вынули из тела.
«Этот… этот человек…
Как он посмел так поступить!»
— Плохо себя чувствуешь? — несмотря на рану во рту, Цинь Чжэн поднял её, обхватив за колени.
Её лицо выражало такой ужас, что она казалась глуповатой и растерянной, но ни слова не вымолвила. Цинь Чжэн вышел из себя:
— Говори же!
Сяо Иньчу лишь через долгое время смогла найти голос:
— Нога… онемела…
Цинь Чжэн на мгновение замер, глядя на неё с негодованием. Сердце его только что подскочило к самому горлу, а теперь резко упало обратно.
— Ты просто… сведёшь Меня с ума!
Сяо Иньчу смотрела на него с мокрыми от слёз глазами:
— Онемело…
Хорошо ещё, что онемение спасло положение — иначе она не знала бы, какое выражение лица принять перед ним.
Ведь на троне он спорил с цензором.
Настаивал на том, чтобы возвести табличку в сан императрицы.
А потом разговаривал с ней, как с живой.
Послушать — да разве такое делают нормальные люди?
Цинь Чжэн сердито стал растирать ей ногу, нарочно надавливая сильнее, и Сяо Иньчу завизжала от боли.
Кто хоть раз испытывал онемение — тот знает, как это мучительно!
— Хватит тереть! — отталкивала она его лицо, но новая волна мурашек заставила её снова обмякнуть и опустить руки.
— Хватит… — жалобно стонала она. — Дядюшка, мне больно…
— Слабая, беспомощная… Всего лишь немного постояла — и уже онемела, — удивился Цинь Чжэн.
Обычно при онемении достаточно немного помассировать, чтобы кровь прилила, но у неё онемение длилось невероятно долго.
Такое плохое кровообращение — неудивительно, что здоровье у неё в таком состоянии!
Она схватила его за руку, испачканную потом, и с отвращением вытерла ладонь о его плечо:
— Грязный!
— Сама виновата! Из-за тебя и вспотел! — бросил он, глядя на неё, но постепенно смягчил нажим. — Лучше?
— Мм… — неопределённо пробормотала она.
Вдруг вспомнила его тогдашнее подавленное состояние — брови, будто пропитанные скорбью, совсем не такие, как сейчас.
Сейчас он хоть немного походил на настоящего мужчину.
Хотя… совсем чуть-чуть.
Она потянулась и кончиком пальца дотронулась до его переносицы, чем немедленно привлекла внимание Цинь Чжэна:
— Что делаешь?
Испугавшись, она спрятала руку за спину.
«Стоп… Что я только что сделала?»
— Там… грязь, — запинаясь, объяснила она.
Цинь Чжэн равнодушно вытер лицо рукавом:
— Вот уж капризная! Другим грязь на лице — и то не мешает!
Сяо Иньчу отвела взгляд и бросила ему платок:
— Это моё место. Запачкаешь — всё равно не станешь стирать за меня…
Цинь Чжэн с удовольствием принял платок, но тут же услышал вторую половину фразы.
Он приподнял бровь:
— Буду стирать. Только посмей принять — завтра же перееду сюда и буду стирать тебе всю одежду!
Фу!
Что за чушь несёт этот пёс!
— В твоих словах ни капли правды, — проворчала она, отворачиваясь.
Просто в голове всё время крутился его жалкий образ.
И, кажется, вся эта жалость… из-за неё.
«Нет-нет, как это может быть из-за меня?»
Цинь Чжэн с подозрением следил, как её лицо то краснеет, то бледнеет, и без колебаний ущипнул её мягкую щёчку:
— О чём задумалась? Как будто привидение увидела.
Сяо Иньчу в страхе отпрянула:
— Не трогай меня!
Ведь перед ней стоял настоящий сумасшедший!
— Не трогать? — Цинь Чжэн косо глянул на неё, медленно достал платок, тщательно разгладил каждую складку, аккуратно сложил и убрал за пазуху.
— Я не только буду трогать тебя, но и сохраню всё, что ты мне дашь. Отнесу домой и положу туда, где каждый день буду видеть.
Платок исчез у него под одеждой:
— Что ты сделаешь со Мной?
Сяо Иньчу перехватило дыхание — она была потрясена его наглостью.
Теперь всё стало ясно!
Тот самый розовый жемчужный браслет — разве не тот, которым она когда-то запустила в него?
Он носил его всё это время… Неужели только потому, что она однажды ударила им его по лбу?
Раньше Сяо Иньчу сочла бы это забавной шуткой.
Теперь же не осмеливалась!
— Вон! — закричала она. — Вон из моих покоев!
Цинь Чжэн запрыгнул на низкий диванчик:
— А если не уйду? Зови стражу — до того, как они доберутся, я успею как следует проучить тебя!
Сяо Иньчу втянула голову в плечи:
— Я ведь ничего тебе не сделала!
— Ничего не сделала? — Цинь Чжэн схватил её за тонкую руку. — Кто бросил Меня на горе Цинцюань и тайком вернулся во дворец? Ты?
— Кто заставил Меня мучиться целые сутки, будто хотел вырезать всю гору Цинцюань подчистую? Ты?
Сяо Иньчу сглотнула:
— Да… это была я.
Цинь Чжэн начал грубо тереть её кожу:
— Признай, что была неправа.
— В чём я была неправа? — возмутилась она.
— В чём неправа? — переспросил он, сдерживая ярость. — Ты хоть знаешь, что обрушение зала Чаншэн — не случайность?
— Ты хоть представляешь, сколько враждебных сил было на той горе в тот день?
— Ты, недалёкая! Из-за тебя Я мучился целую ночь!
— Зачем так орёшь?! — испугавшись, она сжалась, задрожав, словно испуганный перепёлок.
— Откуда мне знать, чем ты там занимался? Ты же никогда мне не рассказывал!
— Кроме того, я просто встретила Не Ся, своего командира стражи, и вернулась с ним во дворец. В чём тут моя вина?
— А зачем ты оглушила Тяодэна?
— …
Как же трудно объяснить!
За одной ложью приходится прикрывать десятки других.
— Он же твой человек! Разве он позволил бы мне спокойно уйти? — сердито парировала она и тут же перевела стрелки на него: — Если на горе было так опасно, зачем оставлять одного Тяодэна? Хотел, чтобы я поскорее умерла?
Она всхлипнула:
— Я так и знала… Ты, мерзавец!
Цинь Чжэна взбесило, как она переворачивает всё с ног на голову:
— Тяодэн — мастер, способный сразиться со ста воинами! В лёгкости, ближнем бою и владении оружием ему нет равных! Если бы не твоя хитрость, разве ты смогла бы его обмануть?
— Ну… — упрямо буркнула она, — значит, учился плохо, раз попался на такую простую уловку.
Лицо Цинь Чжэна исказилось от ярости.
Сяо Иньчу испугалась и, собравшись с духом, прошептала:
— …Прости.
— За что простила?
— Что сама решила уйти. Что оглушила Тяодэна. Что тайком вернулась во дворец, — всхлипнула она.
Она явно всё ещё не была согласна, но, видя его перед собой, вынуждена была проглотить гордость. Её розовые губки шевелились, но слова звучали неискренне.
Цинь Чжэн тихо выругался:
— Беспредельная эгоистка.
Затем протянул руку:
— Дай лекарство. Кровь почти вытекла вся.
Да ещё и две раны во рту — он ещё не встречал столь дорогой расплаты за ласку!
Сяо Иньчу с облегчением вырвалась и побежала за лекарством.
Обычно за этим следил специальный служащий, поэтому ей пришлось потрудиться, чтобы всё найти. Вернувшись, она увидела грязного с ног до головы мужчину и с трудом сдержала ругательства.
Цинь Чжэн промыл рану крепким вином — послышалось лёгкое шипение.
Сяо Иньчу отвела взгляд, про себя ругая его: «Не человек! Рана такая глубокая, а он даже не пикнул!»
Цинь Чжэн краем глаза следил за её выражением лица, зажал клинок между зубами и вырвал из раны запекшуюся корку с песком —
— … — на лбу выступили капли пота. Он посыпал рану порошком «золотой раны».
Хотя рана была не на ней, Сяо Иньчу всё равно почувствовала боль в собственных руках.
— Помоги, — попросил он, заставив её натянуть бинт и туго обмотать руку.
Её руки слегка дрожали. Цинь Чжэн поднял глаза:
— Крепче держи.
— Куда… держать? — растерялась она.
От раны исходил жар, и чем ближе она подходила, тем сильнее чувствовалось тепло. Рана едва заметно пульсировала.
Наверняка очень больно.
— Сюда, — Цинь Чжэн резко прижал её ладонь к своей руке —
Он тоже плоть и кровь — такой резкий нажим причинил боль!
Но, глядя на её испуганное, неподвижное лицо, подумал, что любая боль того стоит.
Медленно завязывая узел, он про себя вздохнул: «Проиграл. Два раза за две жизни — и оба раза одной женщине!»
Если рассказать кому-нибудь — все будут смеяться.
Сяо Иньчу убрала руку — на ладони остались полувысохшие пятна крови, которые он специально капнул туда, пока вёл себя как безумец. Цинь Чжэн взглянул на них:
— Дай сюда.
— Что?
— Помою тебе руки.
Он взял её ладонь — белоснежная кожа была испачкана кровью. В груди что-то дрогнуло. Он смочил белую ткань в крепком вине и начал аккуратно вытирать пятна.
Она привыкла, что за ней ухаживают, и никогда не делала ничего сама.
Но быть обслуженной слугами — совсем не то же самое, что быть обслуженной им.
http://bllate.org/book/8901/812079
Готово:
