Внизу Не Ся сумел схватить лишь одного из нападавших — двое других, включая Ли Шанцина, скрылись.
Сяо Сычжу и Чжао Цзиньчжу поспешили наверх, чтобы подхватить принцессу.
— Принцесса, с вами всё в порядке?! — Сяо Сычжу была вне себя от страха и лихорадочно осматривала её с ног до головы.
— Э-э… — раздался глухой стук сверху.
Из щелей между досками потолка начали капать капли крови, некоторые даже попали на лицо Чжао Цзиньчжу.
— А-а! — завизжала та, дрожа всем телом. — Кто… кто эти люди?
— Бежим! Быстрее бежим! — закричала Сяо Сычжу и потащила обеих вниз по лестнице.
Сяо Иньчу бросила последний взгляд наверх — Жун Сяо стоял на третьем этаже и помахал ей окровавленной рукой.
Он был прав — ей теперь не избежать кошмаров!
Не Ся крепко связал пленника, и все трое устремились к карете. Сяо Иньчу торопливо выкрикнула:
— Возвращаемся во дворец! Немедленно!
— Есть! — отозвался Не Ся, весь в грязи и крови, и взялся за поводья.
Тем временем Ли Шанцин уже успел далеко скрыться.
Он метался по комнате, как загнанный зверь:
— Нет, она видела моё лицо! Она не должна остаться в живых!
Ли Шанлянь со всей силы ударил брата по щеке:
— Я всего на минуту отлучился, а ты всё испортил! Ничтожество!
От удара Ли Шанцин оцепенел и долго не мог прийти в себя.
— Откуда мне было знать, что она вдруг там окажется! Тяньсянлоу же наше место! Там всегда было безопасно! — возмутился он в ответ.
Никто не знал, что этот роскошный павильон на самом деле принадлежит семье канцлера.
Здесь часто проводили как тайные, так и не очень тайные встречи.
— Ещё посмеешь оправдываться! — Ли Шанлянь готов был разорвать его на части.
Цзян Юньжань удержала его за рукав:
— Двоюродный брат, старший двоюродный брат прав — принцесса не должна остаться в живых…
— Ты что несёшь?! — глаза Ли Шанляня расширились от ярости. — Она же принцесса!
Цзян Юньжань завизжала:
— И что с того?! Она видела, как старший двоюродный брат встречался с посланниками Цзяочжи!
Государство Цзяочжи официально не признало вассалитет перед княжеством Чжао, и любые тайные переговоры с ними могут погубить всё дело!
Всё равно виноват Ли Шанцин!
Ли Шанцин, прикрывая ладонью покрасневшую щеку, упрямо буркнул:
— Да ведь там же был и Жун Сяо! Я всего лишь… они требуют десять городов! Десять!
— Подлецы!
— Жун Сяо тоже был там? — Цзян Юньжань уловила главное.
— Отец сам пригласил его. Род Жун не интересуется такими делами — они привыкли быть псами рода Сяо и давно потеряли всякое достоинство! — презрительно фыркнул Ли Шанцин.
Ли Шанлянь рявкнул:
— Ещё раз откроешь рот!
Ли Шанцин испуганно сжался.
В комнате воцарилась гнетущая тишина.
Наконец Ли Шанцин тихо спросил:
— Так… что теперь делать?
— Сяо Иньчу нельзя допускать до дворца! — настаивала Цзян Юньжань.
Ли Шанлянь швырнул в неё чашку — та со звоном разбилась о её лоб.
— Змея! — прошипел он. — Она принцесса! Даже если просто задержать её больше чем на шесть часов, во дворце всё узнают!
— Да и при ней ещё наследная принцесса Юньань! Ты думаешь, Сяо Минда будет сидеть сложа руки?
Кровь медленно стекала по лицу Цзян Юньжань. Она прижала ладонь к ране и с недоверием уставилась на Ли Шанляня.
— Ты меня ударил?
Ли Шанцин попытался урезонить:
— Двоюродная сестра, младший брат не хотел…
— Отлично! — закричала Цзян Юньжань, срываясь на истерику. — Пусть возвращается во дворец! Пусть расскажет государю, что род Ли ведёт переговоры с Цзяочжи!
— Как думаешь, догадается ли государь, о каких именно переговорах идёт речь?
Ли Шанцин энергично закивал:
— Младший брат! Двоюродная сестра права — принцесса не должна вернуться во дворец!
— Бум! — дверь внезапно распахнулась с такой силой, будто её вышибли.
На пороге стоял человек в пурпурно-красном чиновничьем одеянии и без промедления скомандовал:
— Цинъэр, отправь людей задержать их.
— Отец! — Ли Шанцин сразу почувствовал опору. — Сын немедленно выполнит приказ!
— Отец! — Ли Шанлянь попытался остановить его. — Это же принцесса…
— Бах! — Ли Чжи влепил ему пощёчину.
Удар был настолько сильным, что Ли Шанлянь рухнул на пол.
— В тот день я ходатайствовал перед государем и принцессой за тебя! А ты оказался таким ничтожеством, что не справился даже с девчонкой!
— Теперь она раскрыла великое дело — скажи, что мне остаётся делать?
Ли Шанлянь прикрыл лицо ладонью и долго смотрел отцу в глаза.
Наконец он сдался и тяжело опустился на стул.
— Она не может умереть. Если принцесса погибнет, государь придёт в ярость, — упрямо повторил он. — Гнев императора оборачивается миллионами трупов. Мы не сможем скрыть это ото всех!
Даже если бы речь шла только о Сяо Иньчу, проблему можно было бы решить. Но ведь с ней была ещё и наследная принцесса Юньань, да и в самом Тяньсянлоу слишком много свидетелей.
Пока отец и сыновья спорили за закрытыми дверями, Цзян Юньжань, чья рана уже запеклась кровью, ушла далеко прочь и наконец разрыдалась.
— Подлая тварь… мерзавка!
Она возлагала всю вину за жестокость Ли Шанляня исключительно на Сяо Иньчу и до крови впивалась ногтями в ладони.
Принцесса обязательно должна умереть!
Иначе… последствия будут ужасны.
Павильон Тяньсянлоу находился близ южных ворот, далеко от центра города, и обратная дорога лежала через главную трассу.
Сяо Иньчу всё ещё не могла прийти в себя от шока, а Сяо Сычжу, облегчённо выдыхая, прижимала руку к груди:
— Кто эти люди? Как они осмелились!
Чжао Цзиньчжу больно ушиблась при падении — колени были в крови и ссадинах:
— Да, прямо днём напали! Ух… как больно!
Ли Шанцин…
Она ведь видела Ли Шанцина!
В голове Сяо Иньчу путались мысли. Ли Шанцин — родной брат Ли Шанляня, но отношения между ними всегда были напряжёнными.
Она помнила его как высокомерного, глупого и вспыльчивого человека.
— Э-э-э! — Не Ся резко натянул поводья.
— Ай! — Сяо Сычжу впечаталась лбом в стенку кареты.
— Что случилось? — спросила она, потирая ушибленное место.
По лбу Не Ся скатилась капля холодного пота. Конь и раньше странно бежал, а теперь и вовсе отказался двигаться дальше.
Его охватило дурное предчувствие. Спрыгнув с козел, он осмотрел ноги коня — в них торчало по два железных гвоздя!
Бедное животное фыркало от боли и пыталось прижаться головой к руке хозяина.
— Не Ся, что такое? — Сяо Сычжу высунулась из окна.
— Конь не пойдёт — в ноги воткнулись гвозди! — Не Ся присел, разглядывая раны. Даже если вытащить их и перевязать, лошадь ещё долго не сможет бежать.
Лучше попытаться остановить кого-нибудь на дороге.
— А?! Как так вышло? — Сяо Сычжу выпрыгнула из кареты. Вокруг не было ни души — ни одного прохожего или повозки.
— Какое проклятое место… а-а! — по щеке Сяо Сычжу что-то холодно полоснуло.
— Пшш! — стрела просвистела мимо её лица и вонзилась прямо в сердце пленника!
— Быстрее в карету! — закричал Не Ся.
Сяо Сычжу, спотыкаясь и катясь, забралась внутрь и зарыдала:
— Сволочи! Посмели поцарапать моё лицо!
Положение становилось критическим. Сяо Сычжу сквозь зубы процедила:
— Если сегодня я останусь жива, я сдеру с этих мерзавцев кожу!
Сяо Иньчу прятали в центре, окружив со всех сторон. Она сорвала с мёртвого пленника головной платок — действительно, тот был иноземцем!
За годы правления князь Чжао присоединил множество племён ху, и при дворе служили даже представители этих народов — например, госпожи Ли. Однако внешность у всех была разной, и Сяо Иньчу не могла определить, откуда именно этот человек.
Она обыскала тело и нашла при нём знак отличия.
На нём были вырезаны незнакомые ей письмена.
— Дуд-дуд! — из засады посыпались новые стрелы, некоторые глубоко вонзались в деревянные стенки кареты!
— Выходите, если осмелитесь!
Не Ся один против многих — он попытался погнать карету, но раненый конь упрямо стоял на месте, отказываясь сделать хоть шаг!
— Шшш! — в воздухе просвистела новая стрела.
— Пшш! — она пробила плечо Не Ся и с такой силой вонзилась в дверцу, что оперение затрепетало!
— А-а! — Чжао Цзиньчжу в ужасе вскрикнула: — Не Ся, с вами всё в порядке?!
Из укрытия наконец вышли нападавшие — днём, с повязками на лицах, будто боялись, что их не узнают за злодеев!
Не Ся оттолкнул женщин и, собравшись умереть, прохрипел:
— Защищайте… принцессу!
— Не Ся!
— Не Ся!
В самый критический момент вдалеке раздался топот копыт.
Нападавший вздрогнул и с занесённым клинком бросился к карете —
— Сычжу! — Сяо Минда как раз вовремя подоспел на помощь.
— Брат?! — Сяо Сычжу словно ухватилась за спасательный круг. — Брат, спаси нас!
Заметив подмогу, злодей резко взмахнул мечом. Сяо Иньчу почувствовала холод у плеча — и тут же её лицо обдало горячей кровью!
— Подлый ублюдок!
С яростным рёвом клинок замер в воздухе всего в дюйме от её плеча!
…Если бы Цинь Чжэн опоздал хоть на миг, она была бы мертва!
— Оглоушенная, что ли?! — Цинь Чжэн схватил её за руку и вытащил из кареты на коня. — По коням!
Сяо Иньчу оказалась в его объятиях. Оглянувшись, она увидела, как Сяо Минда подсаживает Сяо Сычжу к себе.
— Брат! А Чжао Цзиньчжу!
Чжао Цзиньчжу обмякла от страха. Сяо Минда едва сдерживал раздражение:
— Одни хлопоты!
У них с собой было лишь четверо слуг — Сыси и Тяодэн, — а спасать нужно трёх девушек и раненого!
Цинь Чжэн мгновенно принял решение и развернул коня:
— Здесь ещё кто-то есть! Разделяемся и уходим разными дорогами!
Жун Сяо со своей стражей ворвался в дом неподалёку от павильона Тяньсянлоу.
Он вломился внутрь с такой яростью, что хозяин комнаты не успел опомниться и растянулся на полу от его пинка.
— Ли Шанлянь, ты совсем спятил?
Ли Шанлянь, прижимая руку к груди, пятясь назад, воскликнул:
— Жун-гэ, с чего такие слова?
— Куда вы дели моих людей? — Жун Сяо навис над ним, сверля взглядом.
— Позвольте объяснить! — поспешил заверить Ли Шанлянь. — Принцесса в полной безопасности! Мои слуги доложили, что её спасли князь Сян и правитель Дайчэна!
— Цинь Чжэн?
Услышав это имя, Жун Сяо разъярился ещё сильнее:
— Какие у вас вообще планы?!
— Принцесса видела, как мой брат встречался с посланниками Цзяочжи. Мы лишь хотели… выиграть время и подготовиться, — осторожно пояснил Ли Шанлянь. — У нас нет возможности убить принцессу! Сейчас с ней всё в порядке, разве не так, Жун-гэ?
Жун Сяо прекрасно понимал, что род Ли не осмелится на убийство, но это не мешало ему злиться.
Он сузил глаза и потребовал:
— Выдай мне Ли Шанцина.
— Жун-гэ, есть и другие пути решения. Не стоит быть столь беспощадным… — уговаривал Ли Шанлянь.
— Жаль, конечно, но раз Сяо Иньчу видела его лицо, он обязан умереть! — Жун Сяо даже усмехнулся. — Это пойдёт на пользу обоим нашим семействам, согласен?
Во время встречи он тоже присутствовал, но Сяо Иньчу не заметила его рядом с теми людьми.
Если Ли Шанцин умрёт, а вся вина ляжет на него, проблему можно будет благополучно уладить.
— Убийство моего брата всё решит? — с сарказмом спросил Ли Шанлянь.
Жун Сяо холодно усмехнулся:
— Решится ли дело — ваша забота. Мне важно лишь, чтобы дом князя Жуйяна остался в безопасности!
Ли Шанлянь с трудом сдержал гнев и налил Жун Сяо чаю:
— Прошу садиться, почтенный наследник. Позвольте всё рассказать по порядку.
Он выложил перед ним три-четыре свёрнутых доклада, на нескольких красовалась печать дома князя Су.
— Это доклады с северо-запада, полученные несколько дней назад. Отец их придержал.
Ли Шанлянь развернул два из них и указал на строки:
— Как только князь Су прибыл в Байчэн, он взялся за водные проекты и сразу выявил более восьмидесяти коррупционеров — червей, подтачивающих систему защиты от наводнений на северо-западе!
— За целых пять лет из казны, выделенной на укрепление дамб, украли миллионы лянов!
Они переглянулись. Жун Сяо ждал продолжения.
— Почтенный наследник, скажите, как вы думаете — сколько из этих денег осело в доме князя Жуйяна? — с лёгкой усмешкой спросил Ли Шанлянь.
Род Жун осмелился отречься от всего? Неужели забыл, сколько компромата накопилось у других за столько лет?
Жун Сяо схватил Ли Шанляня за горло:
— Ты смеешь мне угрожать?
— Почтенный наследник, прошу пощады! — из-за ширмы выскочила Цзян Юньжань, испугавшись, что он в самом деле задушит Ли Шанляня.
Жун Сяо косо взглянул на неё:
— Это ты?
— Умоляю… пощадите его! — Цзян Юньжань старалась сохранять спокойствие.
— Род Ли и дом князя Жуйяна теперь на одной верёвочке. Вам не стоит так с нами обращаться — мы ведь на одной стороне!
Жун Сяо рассмеялся:
— Вы — безнадёжные глупцы! А я терпеть не могу иметь дело с глупцами!
http://bllate.org/book/8901/812070
Готово:
