Войдя во дворец Тайцзи, она издали увидела у алых ворот павильона двух молодых даосских монахинь.
Ван Лу поправил шапку и тихо произнёс:
— Это… ученицы наставника-бессмертного.
Обе девушки носили причёски даосских послушниц и серо-голубые рясы. Опустив глаза, они почтительно присели в поклоне:
— Приветствуем принцессу.
Сяо Иньчу взглянула на одну из них. Та была одета так же — в серо-голубую рясу с традиционной причёской, но покрой одежды оказался необычным: широкие складки у талии были искусно подобраны, отчего фигура её вдруг обрела изящные, почти соблазнительные изгибы.
— Ты и вправду монахиня?
Та поспешно отступила:
— Мой учитель — Сусяньцзы с гор Цинцюань.
Монахиня была совсем юной. Хотя одета скромно, при ближайшем рассмотрении она оказалась поразительно красива.
Словом, мало походила на отшельницу.
Сяо Иньчу шагнула ближе и кончиками пальцев приподняла край её рясы. Под неприметной серо-голубой тканью мелькнул оттенок персиково-красного.
Её взгляд мгновенно стал острым, как клинок.
Девушка поспешно застегнула одежду, явно смущённая.
Ван Лу тут же подхватил руку принцессы и смиренно проговорил:
— Позвольте, старый слуга проводит вас внутрь?
Сяо Иньчу с отвращением вытерла пальцы о рукав Ван Лу:
— Господин Ван, ваш наставник всегда таков?
Ван Лу глубоко смутился и пробормотал:
— Даосские течения многообразны, старый слуга не слишком в них разбирается…
Сяо Иньчу ничего не знала об этом, но ей сразу почудилось, что этот «наставник» — нечист на помыслы. Как можно явиться ко двору императора с двумя такими женщинами, столь далёкими от всякой благочестивой строгости?
Двери павильона Тайцзи были плотно закрыты, но оттуда доносился приглушённый разговор.
Ван Лу сказал:
— Старый слуга доложит о вашем прибытии.
— Благодарю вас, господин Ван, — кивнула Сяо Иньчу.
Она осмелилась войти во дворец без приглашения, но всё же, чтобы переступить порог павильона, требовалась немалая отвага. Многие годы князь Чжао баловал её не только потому, что она была его единственной дочерью, но и потому, что она всегда знала меру и умела вовремя отступить.
Вскоре Ван Лу вернулся и распахнул дверь:
— Его Величество приказывает принцессе войти.
Павильон Тайцзи был просторен: двенадцать колонн поддерживали сводчатый потолок, украшенный резьбой и инкрустацией. Стены покрывали фрески, повествующие о мудрых поступках императоров древности.
Князь Чжао выглядел бодрым: он восседал на ложе в пятицветном одеянии, полный величия.
Напротив него сидел бодрый старый даос — очевидно, сам «наставник» Сусяньцзы.
— Чу-эр! — обрадовался князь, увидев дочь. — Поклонись наставнику!
Сяо Иньчу незаметно оглядела старого даоса, затем сделала реверанс отцу:
— Дочь приветствует отца-государя.
— Хорошо, хорошо, — кивнул князь, велев ей подняться. — Ван Лу, подай принцессе сиденье.
Ван Лу поспешно принёс резной стул из грушевого дерева с нефритовой инкрустацией.
— Доченька, зачем пожаловала? — Князь был в прекрасном настроении. — Неужели из-за того, что отец вчера не смог отпраздновать твой день рождения, пришла требовать объяснений?
Сяо Иньчу положила руки на колени и с лукавой улыбкой ответила:
— Вы не только не пришли, но даже подарок забыли!
Её глаза блеснули, будто она уже придумала, какую компенсацию запросить.
Взгляд её быстро скользнул по предметам на столе — чайный сервиз, компас и коробка с узором змеи.
— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался князь и что-то шепнул Ван Лу, который тут же скрылся за занавесом.
— Я давно всё приготовил! Как же я мог забыть шестнадцатилетие моей дочери!
Ван Лу вскоре вернулся с изящной парчовой шкатулкой.
Сяо Иньчу с нетерпением заглянула внутрь, но краем глаза заметила, как старый даос поднял голову.
Князь взял чашку горячего чая и велел:
— Посмотри, нравится ли тебе?
Перламутровая шкатулка мерцала красивым светом. Сяо Иньчу осторожно открыла золотую застёжку и увидела внутри прекрасную диадему из жемчуга и перьев.
— О! — воскликнула она. — Какая красота!
Князь спросил с улыбкой:
— Нравится?
Изящная диадема лежала на алой бархатной подушечке. Сяо Иньчу взяла её и приложила к причёске:
— Красиво?
Князь взял диадему и аккуратно закрепил её в её волосах.
— Государство Цзяочжи выразило желание вступить в вассальные отношения с Чжао. Их посольство прибудет после Нового года, — с гордостью упомянул князь. — Это один из даров, которые они привезут!
Неудивительно, что перья в диадеме так смело сочетали красный и синий цвета — это был дар из далёкой земли.
Сяо Иньчу взяла зеркало, поданное Ван Лу, и с восторгом любовалась собой. В отражении старый даос снова опустил глаза, спокойный, как глубокий колодец.
— Благодарю отца за дар! Мне очень нравится! — воскликнула она, слегка покрутив пальцами. — Сегодня я пришла ещё и с просьбой: дайте мне указ на выход из дворца.
Князь улыбнулся:
— Захотелось погулять?
— Вчера… я задержала дочь господина Чжао Цзиньчэна. Она рассказала мне столько интересного о жизни за стенами дворца! Отец, позвольте и мне увидеть мир!
Сяо Иньчу соврала без тени смущения.
Князь на миг задумался:
— С каких пор ты так сдружилась с дочерью рода Чжао?
Род Чжао…
Чжао?
Взгляд князя вдруг стал пристальнее:
— Это сестра Чжао Цзиньчэна?
Сяо Иньчу кивнула:
— Мы познакомились в Школе Сяосян.
Дочь никогда не была близка ни с одной из знатных девиц. Впервые за всё время она нашла подругу — и именно после того, как он назначил ей наставницу.
Князь мысленно разыграл целую драму и почувствовал себя крайне неловко:
— Вы пойдёте вдвоём?
— Возможно… ещё зайдём за Юньань, — добавила Сяо Иньчу, опасаясь отказа.
— Юньань? Дочь твоего четвёртого дяди? — уточнил князь.
Старший князь Сян, четвёртый брат императора, погиб много лет назад на поле боя.
Сяо Иньчу кивнула:
— Да, вчера старая княгиня Сян тоже приходила.
— Давно не видел семью четвёртого брата, — князь поставил чашку и кивнул. — Хорошо. Завтра выходной. Пусть Мингда сопровождает вас.
Он подумал, что присутствие князя Сяна придаст их прогулке благопристойный вид.
Князь махнул Ван Лу:
— Принеси принцессе немного жемчуга с Восточного моря.
Старая княгиня Сян пила жемчужный порошок, а жемчуг с Восточного моря считался лучшим. Это означало, что он дал согласие.
Сяо Иньчу обрадовалась:
— Благодарю отца!
Её глаза засияли такой радостью, что князь лишь вздохнул с досадой, подумав: «Девушка взрослеет… Видимо, уже познала томление любви».
Взгляд Сяо Иньчу переместился на молчаливого старого даоса.
Князь напомнил:
— Чу-эр, не пора ли поклониться наставнику?
Старый даос поднял лицо, изборождённое морщинами. Его брови были длинными, а глаза мутными, но он пристально смотрел на Сяо Иньчу, будто видел насквозь.
Ей стало не по себе, и она спряталась за спину отца, словно испуганная девочка.
— Принцесса обладает великой удачей, — сказал даос. — Бедный даос не достоин её поклона.
— О? — рассмеялся князь. — Она всего лишь юная девица, почему бы ей не поклониться наставнику?
Сусяньцзы покачал головой и начал считать по пальцам, вычисляя судьбу.
Пока он считал, князь успокаивал дочь:
— Не бойся, наставник достиг Дао бессмертия, он добрый человек.
Сяо Иньчу надула губки и посмотрела на предметы на столе:
— А что за коробка с таким странным узором? Выглядит уродливо.
Князь рассмеялся:
— Какая уродливая! Это лекарство, дарованное наставником…
Сусяньцзы открыл мутные глаза и уставился на девушку в розоватом дворцовом платье. Он снова начал считать и нахмурился от недоумения.
Князь обеспокоенно спросил:
— Наставник, что-то не так?
— Нет, — покачал головой Сусяньцзы. — Судьба принцессы — редчайшая удача. Она способна преодолеть беду и возродиться из пепла.
Сяо Иньчу с любопытством смотрела на коробку, думая, как бы завладеть её содержимым.
Князь был удивлён:
— В день её рождения астрологи дали точно такой же прогноз!
Когда Сяо Иньчу родилась, с границ пришли известия о череде побед. Князь был в восторге и велел придворным астрологам составить гороскоп дочери. Те тоже назвали её судьбу «возрождением из пепла» и сказали, что принцесса принесёт удачу государю.
С тех пор армия Чжао одерживала победу за победой, и за пятнадцать лет почти удвоила территорию государства!
Сусяньцзы погладил бороду:
— Это заслуга вашего величия.
— Ха-ха-ха-ха! — расхохотался князь, и в павильоне воцарилось радостное настроение.
Сяо Иньчу потянулась к компасу на столе:
— Отец, а это что?
Компас сиял древним блеском. Князь взял его в руки:
— Это компас. В походах им указывают направление.
Сяо Иньчу любопытно повернула стрелку.
Та слегка повернулась и вернулась на прежнее место.
— Как чудесно! — воскликнула она и потянулась, чтобы взять компас из рук отца.
Её широкий рукав «случайно» задел коробку с узором змеи — та сдвинулась к краю стола.
— Осторожно, принцесса! — вскричал Ван Лу, пытаясь подхватить её.
Но было поздно. «Бах!» — коробка громко упала на пол!
Лекарственные пилюли рассыпались повсюду!
Красные и чёрные шарики создавали странный беспорядок!
— Чу-эр! — князь вскочил на ноги.
— Ай! — Сяо Иньчу отпрыгнула назад, наступила на круглую пилюлю и упала вместе с Ван Лу.
Тот не успел поправить шапку и тут же поднял принцессу:
— Ваше высочество, вы не ранены?
Сяо Иньчу больно ударилась, и в её глазах быстро навернулись слёзы:
— Отец, я не хотела!
Всё лекарство, дарованное Сусяньцзы, было уничтожено!
Князь гневно ударил по столу:
— Бах!
— Умоляю, государь, успокойтесь!
— Отец, прости меня!
Сяо Иньчу дрожала от страха.
Князь был вне себя, но, увидев жалобное личико дочери, не мог сердиться. Если бы это сделал один из его сыновей, он бы немедленно велел высечь его плетьми!
Но это была его нежная, хрупкая дочь —
Он даже громко говорить боялся, чтобы не напугать её!
— Отец, я правда не хотела… — заныла Сяо Иньчу, почти плача.
Князь глубоко вздохнул и с болью посмотрел на разбросанные пилюли.
— Ван Лу, помоги принцессе встать!
— Да, государь… — Ван Лу с трудом поднял её.
— Ушиблась?
— Чуть-чуть, — робко прошептала Сяо Иньчу.
— Призовите Чжу Мэна! Пусть осмотрит принцессу! — приказал князь, а затем, сдерживая гнев, сказал дочери: — Здесь всё в беспорядке. Иди в свои покои. Отец навестит тебя позже.
Ван Лу приказал слугам убрать разгром и послал за лекарем.
Сяо Иньчу потирала ушибленную руку и покорно поклонилась:
— Дочь удаляется.
Князь махнул рукой, позволяя ей уйти.
Сяо Иньчу вышла, опустив голову, будто виноватая, но втайне спрятала в ладони несколько раздавленных пилюль.
Ван Лу, защищая её, тоже сильно ушибся и хромал:
— Вы чуть сердце моё не остановили!
— Если бы не вы, на полу лежала бы я, — улыбнулась Сяо Иньчу. — Благодарю вас, господин Ван.
Ван Лу вздохнул:
— Служба моя. Впредь будьте осторожнее. Это лекарство трудно изготовить — целых двадцать восемь дней уходит на одну партию. Теперь следующая поставка будет только после Нового года!
Сяо Иньчу приняла обиженный вид, и Ван Лу тут же замолчал, провожая принцессу к тёплым носилкам.
— Отдохните в покоях. Скоро придёт лекарь Чжу и осмотрит вас!
Сяо Иньчу кивнула. Занавес опустился, и её лицо стало серьёзным.
Она разжала ладонь — в ней лежали несколько раздавленных пилюль.
Ван Лу провожал взглядом носилки, увозившие её в покои Цицюэ.
Вскоре к нему подбежал юный евнух:
— Господин Ван, прибыл канцлер Ли!
Ван Лу взмахнул метёлкой и пошёл навстречу:
— Его величество не вызывал. Зачем явился канцлер?
Юный евнух, кланяясь, подскочил к нему и что-то прошептал на ухо.
Ван Лу задумался, затем направился встречать Ли Чжи.
Во дворце Тайцзи слуги уже убрали весь беспорядок.
Князь Чжао массировал переносицу:
— Простите за это представление, наставник. У меня только одна дочь, и братья с детства её избаловали.
Сусяньцзы покачал головой:
— Ничего страшного. В следующем месяце я привезу новую партию. А пока, государь, постарайтесь не переутомляться. Лучше воздержитесь от посещения гарема.
Князь послушно кивнул:
— Буду следовать вашему совету.
— Когда принцесса была здесь, я не мог сказать откровенно, — начал Сусяньцзы. — «Возрождение из пепла» также называют «оживлением засохшего дерева». В пяти элементах это относится к Дереву. Хотя судьба её и благородна, путь будет тернист. Переломный момент наступит лишь в час великой беды.
http://bllate.org/book/8901/812068
Готово:
