Хэ Шэн кивнул:
— М-м.
Цао Вэньбо прикрыл живот рукой:
— Схожу в уборную.
Сюэ Минлу холодно смотрела на удаляющуюся спину Цао Вэньбо. Она уже догадалась, что это он… но не ожидала, что окажется настолько подлым! Ведь сейчас проходила весенняя охота… Ещё с самого утра Цао Вэньбо, ухмыляясь, протянул ей записку и откровенно разглядывал её с ног до головы.
Внезапно за спиной раздался мерзкий, тошнотворный голос Цао Вэньбо:
— Есть одна долина. Там тебя уже будет ждать человек и отведёт. Если не придёшь — жди, пока обо всём узнают все.
Лицо Сюэ Минлу побледнело, пальцы задрожали.
Неподалёку Тан Инфэн стояла рядом с Гао Чжичжэнь, скрестив руки, и медленно изогнула губы в улыбке.
Пронзительный свисток разнёсся по небу. Стражник громко крикнул:
— Прошу участников выбрать коней! Охота начнётся через четверть часа!
Цао Вэньбо нагло оглядел белоснежную шею Сюэ Минлу, фыркнул ей вслед и побежал к площадке.
Сюэ Минлу судорожно сжала кулаки, но всё равно не могла унять дрожь. Она подняла глаза и уставилась на спину Цао Вэньбо, искажая лицо от ненависти.
Как можно быть настолько бесстыдным?.. Он будет шантажировать её всю жизнь.
— Всю жизнь… — прошептала Сюэ Минлу, глядя на удаляющуюся фигуру Цао Вэньбо.
— Госпожа Сюэ?
— Госпожа Сюэ!
Сюэ Минлу резко очнулась. Рядом стояли Лю Цюхэ и Дин Цяньэр.
— Госпожа Лю, госпожа Дин, — быстро ответила она.
Лю Цюхэ тихо спросила:
— Что случилось? Лицо такое бледное?
Сюэ Минлу покачала головой:
— Наверное, плохо спала прошлой ночью.
Дин Цяньэр понюхала аромат на одежде Лю Цюхэ:
— Какой сегодня благовонный запах? Очень приятный.
Глаза Лю Цюхэ засияли:
— Конечно! Это благовонный мешочек, который я получила от наложницы Дэфэй.
Она вынула из рукава ещё два и протянула один Дин Цяньэр, а второй — Сюэ Минлу.
Сюэ Минлу удивлённо приняла:
— И для меня тоже?
Лю Цюхэ улыбнулась:
— Я взяла несколько. Это же не редкость — держи.
Подумав, она слегка покраснела и, приблизившись к уху Сюэ Минлу, шепнула:
— Говорят, этот аромат особенно нравится мужчинам.
Сюэ Минлу смущённо опустила голову и улыбнулась.
— Бум!!
Звонкий, чистый звук гонга.
Все девушки подняли глаза и увидели, как принцы первыми выехали из конюшен. Пять высоких, мощных коней ахалтекинской породы, с лоснящейся шерстью, мчались, будто ветер. Пятеро принцев — все необычайно красивы и благородны. Ветер развевал их одежды, которые хлопали на ветру.
Управляющий Чэн наклонился к уху императора:
— Пятеро принцев — словно несравненные нефритовые деревья. В них так явно виден облик Вашего Величества.
Император стоял на высокой смотровой площадке и, глядя на их спины, медленно опустил лук:
— М-м.
Чжао Хуайи в тёмно-синем костюме для верховой езды скакал впереди всех. А неподалёку за ним, не спеша, ехал всадник в чёрном костюме для стрельбы из лука. Его осанка была прямой, черты лица — изысканными, а весь облик — безмятежным и уверенным.
Дин Цяньэр, заворожённо глядя на фигуру Чжао Юньляня, прошептала Лю Цюхэ:
— Седьмой принц такой красивый…
Лю Цюхэ уже собиралась зажать ей рот, но, оглядевшись, заметила, что все вокруг оживлённо обсуждают одно и то же.
Многие говорили о том, как вдруг засиял Седьмой принц в этом году. Раньше Чжао Юньлянь редко появлялся на таких мероприятиях, а если и приходил, то лишь формально, стараясь не привлекать внимания. Но в этот раз всё иначе — каждое его движение притягивает взгляды.
Лю Цюхэ тихо спросила:
— Кто, как думаешь, станет победителем в этом году?
Дин Цяньэр покачала головой и вдруг загадочно прошептала:
— Победа — всего лишь награды. Главное — не потерять голову.
Лю Цюхэ:
— Что ты такое говоришь?
Дин Цяньэр обернулась и посмотрела на неё с видом «ты что, совсем ничего не знаешь?». Она потянула Сюэ Минлу и Лю Цюхэ, образуя маленький кружок, и тихо сказала:
— В охотничьем угодье есть долина с обрывом. Там — мёртвая зона для смотровой вышки. Несколько лет назад один человек упал оттуда… и исчез без следа.
Сюэ Минлу опустила глаза на землю, и дыхание её стало прерывистым.
Лю Цюхэ шлёпнула Дин Цяньэр по губам:
— Где ты только такое слышишь? Не болтай ерунды.
Дин Цяньэр обиделась:
— Верить не верь, как хочешь.
Лицинь, бледная как смерть, подошла к Сюэ Минлу и потянула за рукав, многозначительно кивнув в сторону.
Сюэ Минлу проследила за её взглядом и действительно увидела человека, ожидающего за шатром.
Она глубоко вдохнула, собралась с духом и, повернувшись к Лю Цюхэ и Дин Цяньэр, улыбнулась:
— Госпожа Лю, госпожа Дин, мне нездоровится. Пойду отдохну в шатре.
Обе кивнули:
— Хорошо.
Они обменялись поклонами, и Сюэ Минлу, с мрачным лицом, направилась в сторону уединённого места. Фиолетовый благовонный мешочек на её поясе покачивался при ходьбе.
Лю Цюхэ с облегчением выдохнула и переглянулась с Дин Цяньэр.
Тем временем к Сюэ Минлу подошёл Сяо Дин — слуга, постоянно сопровождавший Цао Вэньбо. Он остановил Лицинь и сказал Сюэ Минлу:
— Прошу вас, госпожа.
Сюэ Минлу холодно взглянула на него:
— Вы, видно, совсем не боитесь смерти.
Сяо Дин спокойно ответил:
— Я родом из гор Улу. Знаю все тропы в охотничьи угодья. Не волнуйтесь, госпожа.
Сюэ Минлу уставилась на него и вдруг со всего размаху дала ему пощёчину. Сяо Дин, будто ожидая этого, схватил её за запястье, а через мгновение отпустил:
— Прошу вас, госпожа.
*
— Этот дикий кролик мой! Мой! — тихо воскликнул Чжао Юаньжун и быстро наложил стрелу на тетиву.
Его стрела вылетела, но в тот же миг другая уже летела в того же кролика.
Чжао Юаньжун широко распахнул глаза и выругался про себя. Слева, у дерева, Чжао Хуайи всё ещё сохранял позу после выстрела.
Справа же внезапно вылетела ещё одна стрела и с силой столкнулась со стрелой Чжао Хуайи. В тот же момент стрела Чжао Юаньжуна пронзила облако мелких щепок и точно попала в серого кролика.
Стражники поспешили подобрать добычу и записали её на имя Чжао Юаньжуна.
Тот обрадовался, но тут же заметил, как Чжао Юньлянь и Чжао Хуайи стоят друг против друга, и атмосфера между ними накалилась.
Чжао Хуайи медленно опустил лук:
— Седьмой брат, что это значит?
Чжао Юньлянь развернул коня и спокойно ответил:
— Просто промахнулся.
Стражник тихо напомнил:
— Третий принц, Седьмой принц уже настрелял больше вас.
Чжао Хуайи тихо произнёс:
— Пока финальный гонг не прозвучал, победитель неизвестен.
Чжао Юаньжун повернулся к Чжао Хунвэню и Чжао Сюйяо:
— Что с ними?
Чжао Хунвэнь взглянул на шевелящиеся кусты неподалёку и поскакал туда:
— Не знаю, я пойду охотиться.
Чжао Юаньжун фыркнул:
— Пошли, шестой брат, пятый брат тебя проводит.
На севере, востоке и юге были выходы, и там водилось много зверя. Только на западе местность была самой крутой и пустынной. Чжао Юаньжун нахмурился:
— Куда это направился Цао Вэньбо?
Чжао Сюйяо проследил за его взглядом, но ничего не увидел:
— Что такое, пятый брат?
Чжао Юаньжун потёр нос:
— Ничего.
Цао Вэньбо подозрительно пробрался к долине, привязал коня в густом лесу и пошёл дальше. Пробравшись сквозь кусты по пояс, он увидел узкий вход в пещеру.
Он согнулся и вошёл внутрь. Пещера оказалась просторной и светлой.
Предвкушая предстоящее, Цао Вэньбо сглотнул и стал натаскивать траву, чтобы постелить на землю.
Вскоре Сяо Дин привёл Сюэ Минлу.
Цао Вэньбо махнул рукой:
— Убирайся подальше, следи, чтобы никто не вошёл.
Сяо Дин кивнул и вышел.
Личико Сюэ Минлу было бледным, глаза — красными от слёз. Она умоляюще посмотрела на Цао Вэньбо:
— Двоюродный брат… что ты видел?
Цао Вэньбо медленно приблизился и провёл пальцем по её белоснежной шее:
— Ты и Чжао Хуайи… что, по-твоему, я видел?
Сюэ Минлу заплакала и покачала головой. Она подняла подол и упала на колени перед Цао Вэньбо:
— Двоюродный брат, между мной и Третьим принцем ничего нет! Умоляю, не рассказывай никому!
Цао Вэньбо присел и поднял её подбородок пальцем:
— Хорошо.
Глаза Сюэ Минлу засияли — она не верила, что он так легко согласится.
Изящный подбородок, переходящий в соблазнительную линию шеи… Цао Вэньбо проследил взглядом эту линию вниз, и его зрачки потемнели:
— Условие такое: ты будешь служить и Чжао Хуайи, и мне.
Он посмотрел ей в глаза:
— Неплохо, правда?
Сюэ Минлу, словно в отчаянии, рухнула на землю и горько зарыдала.
Цао Вэньбо схватил её за руку и поднял:
— Раз ещё не вышла замуж, а уже путаешься с членом императорской семьи, не изображай передо мной невинность.
Сюэ Минлу продолжала тихо всхлипывать. Когда Цао Вэньбо отвернулся, она медленно подняла глаза — в них сверкала змеиная ярость.
Пещера находилась у края обрыва. Цао Вэньбо потащил Сюэ Минлу сквозь кусты внутрь.
Он указал на бездонную пропасть и, повернувшись к Сюэ Минлу, усмехнулся:
— Если не будешь слушаться… вот твоё последнее пристанище.
Сюэ Минлу слабо покачала головой, будто полностью сдавшись.
Цао Вэньбо почувствовал, как всё тело охватило жаром. Он ждал этого дня с тех пор, как впервые увидел Сюэ Минлу у ворот Дома канцлера.
И теперь она была в его руках, полностью беспомощная.
Цао Вэньбо самодовольно обернулся и потянул Сюэ Минлу в пещеру. Одна нога уже была в воздухе, другая — на камне. Он собирался втянуть её внутрь, но Сюэ Минлу вдруг изо всех сил толкнула его. Цао Вэньбо потерял равновесие и полетел в пропасть!
Он даже не успел среагировать — глаза его вылезли от ужаса. Он попытался схватить Сюэ Минлу:
— Ты, сука!!!
Но Сюэ Минлу заранее вырвала руку. Дрожа всем телом, она стояла на месте, пока он падал. Убедившись, что всё кончено, она оглянулась и, спотыкаясь, побежала обратно по тропе, по которой привёл её Сяо Дин.
Девушка бежала, катясь и ползя, как могла. Из-за большого дерева у входа в долину медленно выступили красные сапоги.
Тан Инфэн смотрела на убегающую спину Сюэ Минлу. Она всё ещё была потрясена её жестокостью… но, похоже, угадала — Сюэ Минлу действительно рискнёт на всё ради спасения.
Тан Инфэн подошла к краю обрыва, как вдруг из пропасти метнулась чёрная тень. Чжао Юньлянь легко приземлился рядом с ней.
Тан Инфэн тихо спросила:
— Жив?
Чжао Юньлянь кивнул:
— Несколько костей сломано, но жив.
Тан Инфэн цокнула языком:
— Жестоко.
Вдалеке снова раздался свисток — значит, кто-то поймал крупную добычу: оленя или кабана. Тан Инфэн слегка кашлянула:
— Седьмой брат, тебе пора возвращаться на охоту.
Чжао Юньлянь кивнул и вынул из-за пазухи свёрток, завёрнутый в шёлковую ткань. Он протянул его Тан Инфэн:
— Возьми.
Тан Инфэн приняла подарок и осторожно надела браслет на руку. Посмотрев на украшение, а потом на удаляющуюся спину Чжао Юньляня, она спрятала лицо в ладони и тихо рассмеялась.
Пот на лбу Сюэ Минлу выступал слоями. Лицо её было мертвенно-бледным, белое платье испачкано пылью. Она уже почти выбежала из леса, но вдруг резко остановилась, спряталась за деревом и привела себя в порядок.
Оглядевшись, она спокойно направилась к лагерю. Но едва она почти вошла в шатёр, как за спиной раздался холодный, надменный голос:
— Откуда ты вышла оттуда?
Сюэ Минлу застыла на месте, не в силах сделать ни шагу. Голос был ей знаком, но она не могла определить, чей именно.
Изуродованное лицо Цао Вэньбо не уходило из головы. Ей казалось, будто на пальцах ещё ощущается его прикосновение.
Пальцы Сюэ Минлу дрожали. Она молча стояла на месте.
Цао Паньдань подошла к ней и увидела растрёпанные волосы, бледное лицо и растерянное выражение.
Сюэ Минлу медленно натянула улыбку:
— Сестра, что ты здесь делаешь?
Цао Паньдань нахмурилась и ещё раз взглянула вглубь леса, подозрительно оглядывая Сюэ Минлу:
— Куда ты ходила?
Сюэ Минлу улыбнулась:
— Хотела вернуться в шатёр отдохнуть, но вдруг увидела там белое пятно — подумала, что кролик. Пошла за ним, а там змея…
http://bllate.org/book/8900/812004
Готово:
