Цао Вэньбо нахмурился и, оглянувшись, сказал:
— После обильной трапезы не мешает прогуляться.
Шатёр Сюэ Минлу находился совсем рядом — всего в одном шатре от их лагеря. Патрульные стражники уже прошли мимо, вокруг не было ни души. В шатре Сюэ Минлу погасили свет, и он чёрной тенью выделялся на фоне ночи.
Цао Вэньбо засомневался:
— Неужели так рано уже легла спать?
Он обошёл шатёр и убедился, что внутри действительно ни звука. Его глаза метались по сторонам, он колебался, рука уже потянулась к пологу… как вдруг откуда-то раздался глухой «бум!». Цао Вэньбо резко отдернул руку и поспешил обратно в свой шатёр.
Едва он сделал несколько шагов, как вдруг из темноты послышался женский смех.
Цао Вэньбо замер, решив, что ему почудилось. Но всё вокруг затихло, и он снова услышал смех.
— Неужели привидение?.. — проглотил он слюну, но ноги сами понесли его вслед за звуком.
Подойдя к шатру, он увидел на тропинке стройную фигуру, удалявшуюся вперёд.
Глаза Цао Вэньбо загорелись, и он тут же последовал за ней.
Та фигура уверенно обходила места, где патрулировали стражники. Было слишком темно и далеко, чтобы различить черты лица или одежду женщины, но Цао Вэньбо показалось, что она очень похожа на Сюэ Минлу.
Он сглотнул ещё пару раз и собрался ускорить шаг, но тень внезапно исчезла.
Цао Вэньбо словно очнулся от заклятия: вокруг царила густая тьма, а ветви деревьев, словно когти, угрожающе тянулись в небо.
Он огляделся, но следов той тени больше не было. Холодный ветер зашелестел листьями, и Цао Вэньбо, обхватив себя за плечи, мысленно выругался и бросил взгляд на огни лагеря — пора возвращаться.
Едва он сделал шаг, как услышал голоса — и не один.
Сначала он подумал, что видит призраков, и поспешил прочь, но, прислушавшись внимательнее, понял: там говорили и мужчина, и женщина… и оба голоса были ему знакомы.
Звук доносился с холма.
Цао Вэньбо осторожно подкрался поближе, припал к земле и, заглянув вниз, едва не вскрикнул от изумления.
Он зажал себе рот рукой и, затаившись в тени, широко раскрыл глаза.
Тридцать пятая глава. Два признания
Сюэ Минлу с нежностью смотрела на Чжао Хуайи и тихо спросила:
— Гуйфэй всё ещё здесь. Как ты осмелился искать меня?
Чжао Хуайи оставался на месте, его глаза терялись во мраке ночи.
«Тан Инфэн думает так же, как и я — она тоже не хочет этой свадьбы. Разве не должен я радоваться?»
Сюэ Минлу обвила его руку:
— Что с тобой сегодня вечером? Ты чем-то расстроен?
Чжао Хуайи мягко отстранил её руку:
— Чжэнь Юнь, проводи госпожу Сюэ обратно в шатёр.
Сюэ Минлу оцепенело смотрела на свою руку, будто не веря своим глазам. Её изящные брови слегка сдвинулись, лицо омрачилось грустью.
Чжао Хуайи смягчил голос:
— Охотничьи угодья полны глаз и ушей. Позже я обязательно найду возможность повидаться с тобой.
Лицо Сюэ Минлу озарилось улыбкой сквозь слёзы. Она надела капюшон и, следуя за Чжэнь Юнем, направилась к своему шатру.
Выйдя из рощи, Сюэ Минлу остановилась, приподняла широкие поля шляпы и оглянулась. Чжао Хуайи всё ещё стоял там, окутанный горным туманом, будто растворяясь в нём.
— Госпожа, за этим шатром ваш лагерь. Я провожу вас до этого места, — тихо произнёс Чжэнь Юнь.
Сюэ Минлу кивнула и, оглядывая окрестности, осторожно двинулась дальше.
Едва она приподняла полог, как Лицинь, дежурившая у входа, чуть не расплакалась от облегчения:
— Госпожа, вы наконец вернулись!
Сюэ Минлу неспешно бросила на неё взгляд:
— Я же велела погасить свет. Тогда никто не потревожит нас.
Лицинь встала, растирая онемевшие ноги, взяла у Сюэ Минлу плащ и аккуратно сложила его на самое дно одежды.
— Но я только что слышала шаги совсем рядом с шатром… Кажется, кто-то собирался войти.
Сюэ Минлу насторожилась:
— Правда?
Услышав, как повысился голос хозяйки, Лицинь сразу сникла:
— Возможно, это были патрульные стражники.
Её шатёр был самым маленьким и скромным среди всех дочерей чиновников. При ней была лишь одна служанка, и у входа в шатёр никто не дежурил.
Внезапно полог приподнялся с одного края и тут же опустился.
Сюэ Минлу резко подняла глаза:
— Кто там?
Лицинь тоже вздрогнула и поспешила проверить:
— Никого нет!
Сюэ Минлу глубоко выдохнула, сняла туфли и уже собиралась лечь, как Лицинь, воспользовавшись светом снаружи, заметила у своих ног записку.
Значит… кто-то действительно был здесь.
Руки Лицинь задрожали, когда она подняла маленький клочок бумаги:
— Госпожа, кто-то бросил сюда записку!
…
Чжао Хуайи только что навещал её — он точно не стал бы делать это таким способом. Да и Лицинь говорила, что слышала шаги поблизости…
Сюэ Минлу даже обуваться не стала — она бросилась к Лицинь и вырвала записку из её рук.
«Я знаю, чьи следы на твоей шее. Если хочешь, чтобы я молчал, завтра на весенней охоте приходи туда, куда я укажу. Место я выберу утром и пришлю тебе новую записку».
Сюэ Минлу застыла на месте, охваченная ужасом. Кто это мог быть?!
Если правда всплывёт сейчас, ей несдобровать. Гуйфэй никогда её не простит, канцлер и его супруга непременно уничтожат её… Это совсем не то, что случилось на поэтическом собрании. Хотя женщины в государстве Чэнъань и пользуются высоким положением, всё же остаются лишь женщинами — ту историю все сочли бы забавной сплетней. Но если до свадьбы она переспала с помолвленным женихом… не только в столице, но и во всём государстве Чэнъань её имя станет проклятием. Её будут презирать все, и этот позор отразится на всей карьере её семьи.
Она резко вышла из шатра. В ночном ветру трепетал лишь одинокий огонь.
Пламя извивалось причудливыми формами, а в её глазах, отражаясь в оранжевом свете, читался чистый ужас.
Неподалёку, на дереве, Тан Инфэн холодно наблюдала за происходящим.
Из правого заднего фланга донеслись шаги. Тан Инфэн обернулась и увидела, как Чжао Хуайи возвращается в лагерь вместе со стражниками.
— Видел ли кто-нибудь подозрительных людей? — спросил Чжао Хуайи.
— Ваша милость, я всё время находился на посту и никого не видел.
Тан Инфэн усмехнулась про себя: «С таким мастерством и в стражники податься?» Кроме того, путь, который она указала Цао Вэньбо, вёл с тыла рощи — с того холма открывался прекрасный вид.
Внезапно раздался хруст. Тан Инфэн вздрогнула — не успела она опомниться, как ветка под ней, хоть и выглядела крепкой, треснула и обрушилась. Глаза её распахнулись от ужаса, в голове мелькнули возможные способы смерти.
Чжао Хуайи обернулся:
— Что это за звук?
Чжэнь Юнь тоже оглянулся. Один из сучьев упал на землю и разлетелся на части.
— Просто старое дерево, — тихо пояснил Чжэнь Юнь.
Чжао Хуайи подозрительно осмотрел обломки, но, не обнаружив ничего необычного, ушёл.
Тан Инфэн наконец перевела дух.
В тот самый момент, когда ветка сломалась, Тан Инфэн ещё не успела среагировать, как чьи-то руки обхватили её за талию. Она испугалась ещё больше: «Какое же это мастерство, чтобы так долго прятаться прямо у меня под носом?!»
Но едва эта мысль промелькнула в голове, как она почувствовала знакомый аромат можжевельника — свежий, древесный запах обволок её, и напряжение мгновенно спало.
Чжао Юньлянь вышел прогуляться и как раз увидел, как Чжэнь Юнь провожал Сюэ Минлу. Он последовал за Чжэнь Юнем, ничего не обнаружил и решил подождать в укрытии, пока те уйдут.
Именно тогда он заметил силуэт Тан Инфэн. Ухватившись за ветку выше, он легко переместился на ту же ветвь.
Ранее Чжэнь Юнь, доверенный слуга Чжао Хуайи, провожал Сюэ Минлу, а теперь Тан Инфэн находилась именно там, где был Чжао Хуайи. Чжао Юньлянь мгновенно всё понял и, опустив глаза, спросил:
— Ты знаешь?
Щёки Тан Инфэн вспыхнули:
— Знаю что?
Чжао Юньлянь нахмурился и, лишь на миг поколебавшись, спросил прямо:
— Про его связь с Сюэ Минлу.
Теперь уже Тан Инфэн потеряла самообладание. Она резко подняла на него глаза и чуть не сорвалась с ветки. Чжао Юньлянь крепче прижал её к себе.
Их тела плотно прижались друг к другу. Тан Инфэн замерла:
— Откуда ты узнал?
Чжао Юньлянь ответил:
— Несколько дней назад в императорском саду.
Вот почему он тогда внезапно пришёл к ней и сказал те слова.
Заметив, что его взгляд упал на её запястье, Тан Инфэн не удержалась от улыбки и подняла руку:
— Колокольчики звенят. Я надену их, когда вернусь.
Чжао Юньлянь положил вторую руку поверх её и легко спрыгнул с дерева, удерживая её в объятиях:
— У меня есть браслет без колокольчиков.
Глаза Тан Инфэн засияли:
— Тоже для меня?
Чжао Юньлянь едва заметно кивнул, но мысли его были заняты браслетом. Он опустил глаза на её лицо:
— Если третий брат обладает таким характером, я никогда не отдам тебя ему.
Что имел в виду Седьмой брат?
Неужели в прошлой жизни те чувства, что томили её сердце, были не просто плодом её воображения?
Седьмой брат заботился о ней не потому, что её отец оказал ему услугу… а потому что она сама?
Тан Инфэн смотрела в глаза Чжао Юньляня, не в силах сдержать вопрос:
— Седьмой брат… любишь ли ты Фэнъэр?
Под лунным светом, мягким, как тонкая ткань, её глаза сияли такой же чистотой, что и в день их первой встречи. Он всегда получал подарки последним среди всех братьев, и она всегда становилась неловкой и сдержанной, стоит ей увидеть его.
Она робко спрашивала: «Седьмой брат, хочешь это?»
Оказывается, в её глазах тогда мерцало не отвращение…
Как и тогда, когда она стояла на кривом дереве у дворца Яохуа и протягивала ему нефритовую подвеску.
Чжао Юньлянь молча смотрел ей в глаза:
— Люблю.
С самого начала.
Тан Инфэн задала этот вопрос, готовая рискнуть всем. Она всегда была беспечной, но всю свою ранимую девичью чувствительность — и в прошлой, и в этой жизни — посвятила Чжао Юньляню. В прошлой жизни она не понимала, но теперь поняла.
Поэтому и набралась храбрости спросить: «Седьмой брат, любишь ли ты Фэнъэр?» — тот самый вопрос, который она задавала десятки тысяч раз, бродя за ним в облике души.
Глаза Тан Инфэн наполнились слезами:
— Можешь повторить ещё раз?
Чжао Юньлянь немного отстранился и, наклонившись, чтобы смотреть ей прямо в глаза, хрипловато произнёс:
— Люблю.
*
Бай Синь принесла горячую воду в шатёр и толкнула Байтао:
— Госпожа ещё не проснулась?
Байтао тихо ответила:
— Вчера же ты сама видела — госпожа вернулась так поздно, да ещё с какой-то тайной. Целую вечность сидела и улыбалась, а потом только легла спать.
Бай Синь подошла к кровати и заглянула — и правда, на губах госпожи играла улыбка.
Бай Синь встала и покачала головой — ей даже жаль стало будить её. После того как Тан Инфэн упала в воду, она редко спала спокойно, часто просыпалась посреди ночи, и почти никогда не засыпала с улыбкой.
Байтао выглянула из шатра и не выдержала:
— Госпожа! Пора вставать, скоро начнётся весенняя охота!
Тан Инфэн прикрыла лицо ладонями и встала, вся сияя от счастья.
— Госпожа, куда ты ходила вчера ночью? — спросила Бай Синь.
Тан Инфэн уперлась щёчками в ладони, задумалась на миг и, хихикнув, зарылась лицом в одеяло от смущения.
После того как Седьмой брат произнёс те два слова, Тан Инфэн бросилась к нему и чмокнула его в щёку… а затем рассказала ему о своих дальнейших планах.
В общем… нагулявшись вдоволь, Тан Инфэн энергично откинула одеяло:
— Быстро! Сегодня сделайте меня особенно красивой!
Весенняя охота сегодня проходила в самом торжественном формате: женщины участия не принимали, только юноши, славящиеся боевыми искусствами. Император стоял на центральной трибуне и должен был выстрелить в медный гонг, дав сигнал к началу. Охота длилась с половины пятого утра до начала шестого вечера, и победителем считался тот, кто добыл больше всех зверей.
Пока все собирались, несколько принцев стояли вместе с Цао Вэньбо и Хэ Шэном, о чём-то беседуя.
Чжао Юаньжун похлопал Хэ Шэна по плечу:
— Молодой господин Хэ, хоть и славишься литературными талантами, но каждый год приносишь с охоты лишь крольчонка. Неужели не стыдно?
Лицо Хэ Шэна покраснело:
— Все живые существа наделены душой… Мне просто не поднимается рука.
Чжао Юньлянь спокойно добавил:
— Помню, в прошлом году ты нашёл его в пещере и принёс живьём, держа в руках.
При этих словах все расхохотались.
Хэ Шэн почесал затылок:
— Там и правда можно поймать только кроликов. В этом году я туда не пойду. Посмотрим, кто сегодня поймает оленя.
Цао Вэньбо перестал смеяться и вдруг вспомнил что-то. Он толкнул Хэ Шэна в плечо и тихо спросил:
— В прошлом году ты ведь говорил, что там, на вышке, плохо видно, поэтому и задержался там надолго?
http://bllate.org/book/8900/812003
Готово:
