Се Ханьхуэй: «……»
—
Лавка «Южные Румяна» была крупнейшей в столице. Внутри для дочерей чиновников отводились особые кабинеты — изящные, уединённые и роскошно обставленные.
В «Небесном» кабинете управляющий с озабоченным видом смотрел на разгневанную девушку:
— Госпожа Лю, дело не в том, что я не хочу заработать ваши деньги, просто товара не хватает.
Эти румяна — нежно-персикового оттенка — в последнее время были в огромном ходу среди знати. Лю Цюхэ давно мечтала о них и, наконец дождавшись возможности выйти из дома, обнаружила, что их нет в наличии.
Через несколько дней должен был состояться Праздник ста цветов, и она непременно хотела использовать самые красивые румяна — чтобы затмить Тан Инфэн!
— Я же заранее предупредила вас и даже внесла задаток! — возмутилась Лю Цюхэ. — Вы что, передумали?
Управляющий неловко улыбнулся. Этот тюбик румян изначально действительно предназначался Лю Цюхэ, но кто мог подумать, что накануне Лэаньская областная госпожа, которая никогда прежде не покупала косметику, вдруг прислала слугу с гораздо большим задатком и забрала товар.
— Госпожа Лю, у нас ещё много прекрасной косметики! Давайте я покажу вам другие варианты! — поспешил он примирительно сказать.
— Нет! Сегодня я хочу именно эти! — упрямо заявила Лю Цюхэ. — Вы обязаны как-то достать мне хотя бы одну упаковку!
Как раз в этот момент дверь кабинета тихо открылась, и лёгкий девичий голос прозвучал из-за порога:
— Управляющий, я пришла за своими румяна.
Услышав этот до боли знакомый голос, Лю Цюхэ в изумлении обернулась. В проёме двери медленно проступила миниатюрная фигура — конечно же, Тан Инфэн!
Лю Цюхэ до этого лишь капризничала, но теперь разозлилась по-настоящему:
— Это ты выкупила румяна?!
Тан Инфэн недовольно надула губы:
— А что, нельзя?
Лю Цюхэ презрительно фыркнула:
— Ты вообще хоть раз в жизни пользовалась румянами?
Управляющий чувствовал себя крайне неловко. Как же так получилось, что эти две маленькие повелительницы столкнулись здесь… Одна — настоящий бедолага, другая — избалованная своенравница. Весь город знал, что они заклятые враги.
Тан Инфэн не обратила на неё внимания, подошла к управляющему и приняла из его рук коробочку с румянами. Не спеша раскрыв её, она оценила содержимое: нежно-алая масса источала тонкий, изысканный цветочный аромат. Тан Инфэн принюхалась:
— Неудивительно, что все так стремятся заполучить это… Действительно прекрасно…
Лю Цюхэ не удержалась и тоже заглянула внутрь, но тут же отвела взгляд и буркнула:
— Да что в них особенного? Обычные румяна. Только ты можешь так радоваться!
С этими словами она раздражённо направилась к выходу.
Тан Инфэн, прислонившись к прилавку, проводила её взглядом:
— Отдать тебе — всё равно не возьмёшь?
Они ссорились и соперничали с детства, и Лю Цюхэ прекрасно знала характер Тан Инфэн. Та наверняка замышляет что-то недоброе. Всего лишь пару раз упомянула имя Хэ Шэна — и Тан Инфэн уже уловила её намёки, то и дело отправляясь вместе с молодым господином Хэ на охоту. Какой противный человек! Неужели вдруг решила проявить великодушие?
Девушка, уже занесшая ногу для шага, медленно остановилась и повернулась, подозрительно оглядывая Тан Инфэн:
— Что ты задумала?
Тан Инфэн улыбнулась, подошла ближе, взяла руку Лю Цюхэ и аккуратно положила ей в ладонь коробочку с румянами:
— Сделай для меня одно дело — и эта штука твоя… И молодой господин Хэ тоже твой.
Щёки Лю Цюхэ вспыхнули. Она долго сжимала коробочку, затем подняла глаза на Тан Инфэн:
— Правда?
Их давняя вражда с этой маленькой капризницей началась ещё в пять лет. Тан Инфэн с детства вызывала зависть сверстниц, но благодаря высокому происхождению мало кто осмеливался открыто ей перечить. Лю Цюхэ была одним из немногих исключений.
На каждом детском празднике, стоило Тан Инфэн захотеть что-то, как Лю Цюхэ непременно пыталась это отнять. Сначала Тан Инфэн, считая, что та младше на год, позволяла ей вольности, но со временем перестала уступать. У Тан Инфэн была необычайная сила для девочки, и однажды, когда Лю Цюхэ вырвала у неё подарок от Чжао Хуайи, Тан Инфэн просто отобрала вещицу и легко толкнула соперницу — та упала на попку, испачкав новое платье. С тех пор между ними не было мира — при каждой встрече начиналась ссора.
Правда, Лю Цюхэ не была злой по натуре. В прошлой жизни, когда вокруг ходили слухи о том, будто Тан Инфэн дерзкая, грубая и невоспитанная, Лю Цюхэ даже пыталась защищать её.
Но всё равно оставалась такой же несносной…
Когда Тан Инфэн вернулась домой, уже смеркалось. Подойдя к своему дворику, она приложила указательный палец к губам и тихо свистнула.
Тут же бесшумно появился телохранитель в повязке на лице. Отец назначил ему охранять её ещё с рождения, но после замужества с Чжао Хуайи тот исчез.
Тан Инфэн тихо произнесла:
— Начиная с сегодняшней ночи, следи за всеми повозками, прибывающими из Цзяннани. Ты знаешь, кого я ищу.
Телохранитель молча кивнул.
Он держал голову опущенной, виднелись лишь чёрные глаза. Тан Инфэн подняла на него взгляд:
— Ты служишь мне уже более десяти лет. Я — твоя госпожа. То, что я тебе поручаю, нельзя никому сообщать.
Отец впервые рассказал ей о существовании этого телохранителя в день её седьмого рождения, но она редко им пользовалась. Она не знала ни его пола, ни лица.
Её собственный телохранитель был лично подготовлен отцом, тогда как большинство знатных семей в столице нанимали охрану со стороны… Тан Инфэн проводила взглядом удаляющуюся фигуру и задумалась.
Значит, тот, кто управляет этой организацией телохранителей… владеет бесчисленными секретами государства Чэнъань?
Сердце её сжалось от тревоги. В этот момент Бай Синь подала ей письмо.
В прошлой жизни Гао Чжичжэнь заболела и не пошла на Праздник ста цветов, благодаря чему Сюэ Минлу смогла блеснуть. Но в этой жизни…
Тан Инфэн сжала записку в кулаке и устремила взгляд за стену:
— И ты тоже отлично проявишь себя.
—
Под дождём жасминовые цветы у крыльца казались особенно соблазнительными. Женщина стояла в лёгкой дымке цзяннаньского дождя и осторожно приколола цветок к уху.
Чжао Хуайи, заметив, что задумался, отвёл взгляд от книги:
— Областная госпожа всё ещё не выходила из дома?
— Вчера из резиденции герцога Вэя не выезжала ни одна повозка.
Чжао Хуайи перевернул страницу:
— Фэнъэр не обязательно ездит в повозке.
Новый телохранитель был не слишком сообразителен и часто выражался неясно, но зато отличался преданностью.
Чжэнь Юнь склонил голову:
— Моё упущение. Сейчас же отправлю людей проверить.
— Не нужно… — покачал головой Чжао Хуайи. — А какие слухи ходят сейчас?
— Сегодня почти никто не упоминает об этом.
Чжао Хуайи закрыл книгу:
— Сегодня я выйду из дворца. Вам не нужно следовать за мной.
Он положил томик в правый верхний угол письменного стола. Раньше отец-император всегда комментировал его работы, но в последние дни этого не делал. Зато ходили слухи, что четвёртый и шестой принцы часто навещают императора в павильоне Янсинь.
Чжао Хуайи взял старые записи, пробежал глазами и отложил в сторону, затем встал и направился к выходу.
Быстрые шаги приближались. Чжао Хуайи поднял глаза и встретился взглядом с Гуйфэй, в глазах которой читалась тревога:
— …Разве матушка сейчас не должна быть во дворце императрицы-матери?
Гуйфэй явно волновалась. Она торопливо подошла к сыну и сжала его руку:
— Сегодня во дворце императрицы-матери я услышала: герцог Вэй возвращается в столицу!
Она понизила голос, но усилила интонацию:
— Скажи мне прямо: он приезжает только для отчётности?
Хотя на границе Лянъяна временно установилось перемирие, никто не мог гарантировать, что враг не воспользуется моментом для нападения. Герцог Вэй никогда раньше не возвращался в столицу, пока обстановка оставалась неясной.
Чжао Хуайи посмотрел на мать:
— Возможно, генерал узнал об этом деле.
Гуйфэй чуть не лишилась дыхания. Служанки поспешили подхватить её и усадить на софу. Она сделала несколько глубоких вдохов и заговорила:
— Тан Инфэн скоро достигнет совершеннолетия. Даже если её не обручат с тобой, наверняка выдадут замуж за другого принца.
Она подняла на сына глаза, полные мягкости и хрупкости. Чжао Хуайи подумал, что, вероятно, именно за эту внешнюю нежность отец-император так любил мать. Но и он, и отец прекрасно знали: за этой внешней мягкостью скрывалась далеко не доброжелательная натура. В борьбе за трон всё бурлило под поверхностью… Неужели отец действительно ничего не знал о манипуляциях наложниц?
Чжао Хуайи поставил перед матерью чашку чая:
— Если генерал хочет расторгнуть помолвку, матушка, не стоит торопиться. Пусть всё решит государь.
Его прежняя активность, возможно, сыграла с ним злую шутку, но сейчас это может оказаться даже к лучшему.
Только вот реакция Фэнъэр…
Чжао Хуайи встал:
— Матушка, я отправляюсь в резиденцию герцога Вэя.
Дорога из дворца проходила мимо дворца Яохуа. Большинство путей здесь были широкими и ровными, красные стены и зелёная черепица придавали окрестностям особую строгость и холодную отстранённость.
Чжао Юньлянь стоял на коленях прямо у входа в дворец Яохуа. Проходящие мимо служанки и евнухи пугались и спешили обойти его стороной.
Шуфэй была известна своим своенравным характером, но даже она никогда не заставляла седьмого принца стоять на коленях у ворот. Чжао Хуайи бросил на него взгляд и уже собирался отвести глаза, как вдруг Чжао Юньлянь поднял на него взгляд.
Под густой тенью деревьев у ворот дворца Яохуа его черты лица были частично в тени, частично на свету. Высокие скулы, пронзительные глаза… Чжао Хуайи с изумлением осознал: из всех принцев именно он больше всего похож на отца.
Старая няня из дворца Яохуа выбежала и помогла Чжао Юньляню подняться, уведя его внутрь. Чжао Хуайи нахмурился, подавляя внезапный приступ страха — будто его заметил более опасный хищник.
Осознав свою реакцию, он с презрением отвёл взгляд.
Пройдя сквозь всё гуще становящийся бамбуковый лес, Чжао Юньлянь остановился у дверей покоев Шуфэй и молчал.
Дворец Яохуа был сыроват. Шуфэй уже стояла у входа в свои покои и смотрела на него с расстояния в пять шагов.
Аромат сандала смешивался с влажным воздухом. Спустя долгую паузу она произнесла:
— Повтори то, что сказал ранее.
Юноша, всё это время державший спину прямо, поднял на неё ясные, прозрачные глаза:
— Я тоже хочу побороться за это место.
*
После водного пути Сюэ Минлу ещё несколько дней трясло в повозке, и она уже почти привыкла к постоянной вибрации. Повозка миновала тихие пригороды, и постепенно вокруг стало слышаться всё больше голосов. Сюэ Минлу приподняла занавеску и выглянула наружу.
Дома стояли плотно друг к другу, вдоль улиц тянулись лавки, люди спешили по своим делам.
Внезапно повозка остановилась. Сюэ Минлу тихо спросила:
— Что случилось?
Из-под козлы послышалась ворчливая речь возницы:
— Говорят, сегодня по этой улице нельзя проехать повозке — надо объезжать через улицу Шанъян. Вот ведь…
Сюэ Минлу мягко ответила:
— Ничего страшного. Я всё равно хочу получше рассмотреть столицу.
…
Резиденция герцога Вэя находилась на улице Шанъян, подальше от оживлённых районов, поэтому прохожих здесь было немного. Чжао Хуайи терпеливо ожидал у ворот, пока управляющий в третий раз доложил о нём, и всё так же спокойно стоял с лёгкой улыбкой на лице.
Происшествие того дня было слишком нелепым, и вне зависимости от обстоятельств он обязан был дать Тан Инфэн объяснения. Кроме того, вскоре герцог должен вернуться в столицу — необходимо было сохранить хорошие отношения на поверхности…
При мысли о том взгляде, которым Тан Инфэн смотрела на него в тот день, Чжао Хуайи невольно нахмурился.
Дома на улице Шанъян сильно отличались от других. Там, где они проезжали ранее, ворота были простыми деревянными, а здесь — высокие лакированные ворота красного цвета с позолоченными табличками над входом.
Сюэ Минлу не отрываясь смотрела в окно. Внезапно её взгляд упал на фигуру, которую она знала лучше всех на свете, чей образ постоянно снился ей.
Мужчина был одет в белоснежный парчовый халат, на котором синими нитями была вышита картина с горами и реками. Высокие красные ворота выглядели внушительно и подавляюще, но он, стоя перед ними, не казался ничтожным.
Глаза Сюэ Минлу медленно расширились:
— Остановитесь!
Она высунулась из повозки и в чужом городе на мгновение растерялась, не зная, как обратиться к нему. Губы шевелились, но ни один звук не вышел.
Возница подождал немного и спросил:
— Миледи, что случилось?
Возможно, его голос донёсся до Чжао Хуайи, потому что тот вдруг обернулся. Встретившись глазами, Сюэ Минлу почувствовала, будто сердце её выскочило в горло. Она тихо прошептала так, что слышала только сама:
— Хуайи…
— Третий принц! — управляющий глубоко вздохнул и подошёл к Чжао Хуайи, не ожидая, что его госпожа осмелится заставить третьего принца ждать у дверей. — Миледи просит вас войти.
Чжао Хуайи спокойно отвёл взгляд, кивнул и последовал за управляющим внутрь.
Улыбка на губах Сюэ Минлу не успела даже расцвести, как уже застыла на лице. Она медленно села, подняла глаза и прочитала надпись на табличке над воротами:
«Резиденция герцога Вэя»
— Миледи, можно ехать? — спросил возница.
Сюэ Минлу впилась ногтями в ладони до побеления и медленно опустила занавеску:
— …Благодарю вас, добрый человек.
Резиденция герцога Вэя была невелика. За домом располагались цветник, беседка и большое место для тренировок.
Тан Инфэн вытащила стрелу из колчана, натянула тетиву и, прицелившись в приближающегося Чжао Хуайи, прикрыла один глаз.
Она чуть ослабила натяжение — стрела со свистом пронеслась мимо лица Чжао Хуайи, срезав несколько прядей волос.
Управляющий побледнел от ужаса и с изумлением смотрел на Тан Инфэн, не в силах вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/8900/811984
Готово:
