Она уже велела Цзчэньяну не перегибать палку и вовремя всё замять. Стоит лишь договориться с герцогом Вэй — и свадьба состоится, в этом нет и тени сомнения… А герцог Вэй непременно оценит её благоразумие и сохранит к ней добрые чувства…
Юйлюй подошла с подносом пирожных и тихо сказала:
— Не беспокойтесь, госпожа. За ними пристально следят.
Гуйфэй кивнула и прикрыла глаза, лениво произнеся:
— Почти позволила той выскочке из глухомани всё испортить.
При этих словах Юйлюй не удержалась и прикрыла рот ладонью, тихонько рассмеявшись:
— К счастью, госпожа предусмотрела заранее и послала людей наблюдать.
Гуйфэй презрительно фыркнула, её полуприкрытые глаза сверкали насмешкой:
— Эта деревенская девчонка осмелилась подсыпать бобовую траву, чтобы отвлечь Фыня, а самой остаться наедине с Хуайи… Да она просто глупа!
Они в последний момент подменили порошок: тот, что достался Се Ханьхуэй, был обычным средством от жара и токсинов, а настоящий слабительный порошок тайно нанесли на посуду, которой она пользовалась.
Юйлюй налила горячего чая и подала чашку Гуйфэй:
— Пусть госпожа хорошенько отдохнёт. Скоро придут добрые вести…
Внезапно раздались поспешные шаги. Гуйфэй бросила взгляд и увидела, как её обычно самая спокойная служанка Юйюань взволнованно подбегает, придерживая подол.
Странное беспокойство охватило Гуйфэй. Она медленно села:
— Что случилось?
Юйюань упала на колени:
— Неизвестно, где произошёл сбой… Третий принц… при всех страждущих отравился любовным зельем… и сорвал верхнюю одежду с одной из танцовщиц…
Она дрожащим голосом закончила, склонившись к полу.
— Бах!!!
Резкий звук удара и звон разбитой посуды пронзили воздух. Лицо Гуйфэй за несколько мгновений несколько раз изменилось. Юйлюй побледнела и тоже поспешно опустилась на колени.
Осколки чашки упали рядом с их ногами. Обе служанки дрожали, не осмеливаясь даже дышать.
Гуйфэй смотрела на хрупкую спину Юйюань, её голос натянулся, как тонкая нить, готовая вот-вот оборваться:
— Немедленно распусти слухи, будто третий принц сегодня в императорском дворце занимался каллиграфией с великим учёным и вообще не покидал дворца.
Юйюань поднялась:
— …Слушаюсь.
*
К ужину в павильоне Сяньсу царило оживление. Все, едва усевшись, тут же заговорили о самом сенсационном событии дня в столице.
— Это правда был третий принц?!
— А как же иначе! Сам видел у перил! Многие подтвердят!
— Но я слышал, будто третий принц сегодня вообще не выходил из дворца!
— Э-э… — тот человек смутился. — Так мне сказали.
Соседний столик подошёл ближе, один из мужчин налил вина в их чаши и загадочно указал наверх:
— Видите тот кабинет на втором этаже?
Оба кивнули:
— Видим.
Он сделал глоток крепкого вина:
— Лэсяньская наследница видела всё своими глазами — как третий принц приставал к танцовщице. С тех пор она в отчаянии и не выходит из комнаты.
Оба в изумлении снова подняли глаза:
— Правда?!
В этот момент дверь, за которой все так напряжённо следили, медленно открылась. На пороге появилось юное лицо — девушка с ясными глазами и белоснежной кожей, щёки пылали, явно от слёз.
Шум на первом и втором этажах усилился.
Многие возмущённо воскликнули:
— Я же говорил, что это был третий принц! Я сам слышал, как наследница звала его «третий брат»! У неё только два родных брата, значит, «третий брат» — это точно третий принц!
— Ах… какая жалость…
Тан Инфэн провела ладонью по глазам и исчезла из поля зрения толпы.
Бай Синь уже ждала с каретой за углом. Как только Тан Инфэн села внутрь, она начала хлопать себя по щекам. Бай Синь удивилась:
— Что случилось, госпожа?
Тан Инфэн метнула взгляд в сторону:
— Ничего… ничего такого…
Она спрятала лицо в ладонях, чувствуя, как стыд подступает к горлу.
Почему Седьмой брат именно в тот момент, когда действие противоядия ещё не прошло и голова была мутной, ворвался в комнату…
Тогда перед ней стоял прекрасный юноша, такой же, как в её снах. Только выражение лица у него было живее — робкое, смущённое, невероятно забавное.
Голова кружилась, и она, не удержавшись, потрогала его щёку, а потом обвила шею и устроилась у него на коленях. Проснулась же она…
Вспомнив их взгляды, встретившиеся в тот миг, Тан Инфэн снова почувствовала, как кровь прилила к лицу.
Бай Синь тихо спросила:
— Вам нездоровится, госпожа?
Тан Инфэн энергично замотала головой:
— Ничего страшного. Едем домой.
Карета плавно тронулась. Девушка приподняла занавеску и взглянула на шумный павильон Сяньсу. Уголки её губ медленно изогнулись в улыбке.
Следующие десять-пятнадцать дней она будет «примерно» сидеть дома…
Пусть весь город узнает, что Тан Инфэн предана третим принцем и скорбит, не выходя из дому.
Когда карета подъехала к воротам Дома Герцога, госпожа Се уже ждала у входа. Увидев, что дочь цела и невредима, она чуть не расплакалась.
Эта картина была точь-в-точь как в прошлой жизни — только тогда и она, и мать думали, что за всем стоит Се Ханьхуэй, и даже не подозревали о кознях Гуйфэй.
Госпожа Се взяла дочь за руку и повела внутрь:
— Расскажи скорее, что произошло сегодня?
Чтобы разорвать помолвку, одного её желания недостаточно. Прежде всего, мать должна понять: Тан Инфэн вовсе не хочет выходить замуж за Чжао Хуайи.
Тан Инфэн печально ответила:
— Гуйфэй всё подстроила. Сестра случайно съела то, что предназначалось мне, и попала в ловушку… А третий принц… он никогда не был тем, кого я люблю…
Лицо госпожи Се стало серьёзным. Она погладила дочь по руке и мягко сказала:
— Сегодня же вечером я пришлю письмо твоему отцу.
Раньше она думала, что Гуйфэй — змея, а теперь поняла: она настоящая волчица.
Свадьба уже была почти решена, но Гуйфэй пошла на такое, лишь бы опорочить репутацию девушки… А потом, мол, предложит брак, и Дом Герцога почувствует себя в долгу… Сколько бы изгибов ни было в её плане, всё ради борьбы за престол.
Госпожа Се сложила письмо, свистнула и передала его тайной страже.
Под покровом ночи, среди колеблющихся теней деревьев, она смотрела на размытый лунный свет и чувствовала, будто на сердце легла громада камней… Их род Тань столько поколений был осторожен — и всё равно не избежал этой бури…
—
Тело запомнило каждую деталь того мгновения. Когда Чжао Хуайи проснулся, он всё ещё ясно вспоминал взгляды людей, устремлённые на него.
Он снял с девушки тонкую накидку, услышал знакомый голос в толпе, обернулся — и встретил полный разочарования и шока взгляд Тан Инфэн…
Чжао Хуайи оделся и направился прямиком во дворец Чэнцянь.
Во дворце будто вымерли все слуги — ни одного человека, лишь гнетущая тишина.
У входа в главный зал его встретила Юйюань, опустив голову:
— Ваше высочество.
Чжао Хуайи вошёл внутрь. Не успел он открыть рот, как раздался гневный окрик:
— На колени!
Он нахмурился и поднял глаза на Гуйфэй.
Та медленно встала и повторила:
— На колени!
Он пристально посмотрел на неё, подхватил подол и опустился на одно колено.
Гуйфэй холодно произнесла, уже не в силах скрыть тревогу:
— Ты ведь почувствовал, что что-то не так! Почему не ушёл сразу?! Ты нарочно остался, чтобы всё раздуть, верно? Чтобы не жениться на Тан Инфэн?!
Чжао Хуайи с недоверием поднял голову.
Гуйфэй глубоко вдохнула:
— Как бы ты ни думал, свадьба состоится! На ближайшие дни ты останешься во дворце и никуда не выйдешь!
Главное — чтобы об этом не узнал император…
Слухи за пределами двора значения не имеют. Если их не подогревать, через несколько дней все забудут.
Гуйфэй вернулась к креслу и потерла виски:
— Иди. Остальное я улажу.
В зале долго стояла тишина. Гуйфэй подняла глаза и увидела, что Чжао Хуайи смотрит на неё с лёгкой насмешкой.
Он тихо рассмеялся:
— Эти низменные уловки уже надоели. Разве это не твоя вина?
Гуйфэй вскочила, подошла к нему и со всей силы дала пощёчину:
— Не забывай, для кого я всё это делаю!
В Лянъяне между двумя армиями установилось перемирие: в Юйянской стране начался внутренний переворот, и у них нет сил воевать. После двух месяцев сражений наконец наступило затишье.
Лагерь стоял в глухом месте. Курьер, доставлявший письма, заодно принёс солдатам лепёшки от местных жителей.
Уже смеркалось. Вокруг лагеря стояла строгая охрана. Когда курьер наконец добрался до главной палатки, прошло немало времени.
Тань Баньшань вместе с Тан Цзинбо разбирали боевой макет. Курьер почтительно вошёл:
— Генерал, письмо из столицы.
Тан Цзинбо оживился и поспешил принять письмо:
— Спасибо.
Он поднёс конверт отцу:
— От матери.
Тань Баньшань подошёл к свече и аккуратно вскрыл письмо ножом.
Многие годы на поле боя научили его не выказывать эмоций. Тан Цзинбо молча ждал рядом. Увидев, что отец задумчиво смотрит на бумагу, он тихо спросил:
— Что-то случилось?
Тань Баньшань протянул ему письмо:
— Завтра я выезжаю в столицу. Мы уже разобрали обстановку здесь — запомни: усили охрану на юго-востоке. При малейшем подозрении немедленно пошли мне весточку.
Тан Цзинбо внимательно прочитал и тоже нахмурился:
— Слушаюсь.
—
Тучи на небе постепенно рассеялись. Солнечные лучи прорвались сквозь облака, озаряя землю ярким светом.
Тан Инфэн прикрыла глаза ладонью, наблюдая, как евнух Шэн с каменным лицом покидает Дом Герцога.
Бай Синь тихо сказала:
— Госпожа, вы уже дважды отказали Гуйфэй… Не слишком ли это рискованно?
Тан Инфэн потянулась:
— Теперь весь город знает, что я скорблю из-за любви и не выхожу из дома. Гуйфэй наверняка поймёт.
Гуйфэй оказалась выдержливее, чем она ожидала. В тот же день она отправила людей запутать следы, и теперь многие сомневаются, был ли там на самом деле третий принц — ведь мало кто видел его лицо…
Но Тан Инфэн намеренно шла против её планов: десять дней она сидела дома и распускала слухи. Теперь правда и ложь переплелись, и кому во что верить — решать каждому.
Считая дни…
Она скоро должна прийти.
Цветы в саду пышно цвели. Тан Инфэн подошла к кусту, сжала большим и указательным пальцами нежный стебелёк — и сломала его. Лепестки задрожали на её тонких пальцах. Она сказала, не глядя на цветок:
— Передай устное приглашение госпоже Гао — пусть приходит на Праздник ста цветов через три дня.
Бай Синь ответила:
— Слушаюсь.
Гао Чжичжэнь — старшая дочь министра ритуалов Гао Сюаня. Её родная мать умерла рано, а мачеха была завистливой и жестокой. От природы хрупкая и болезненная, Гао Чжичжэнь отличалась кротким нравом и жила в доме Гао не слишком счастливо.
В детстве, чтобы укрепить здоровье, её отправили в Дом Герцога, где она вместе с Тан Инфэн занималась физическими упражнениями. Они росли вместе и стали как сёстры.
В прошлой жизни Сюэ Минлу впервые появилась в столице именно на Празднике ста цветов. Её стихотворение «Плач весны» мгновенно стало знаменитым, и она подружилась с заклятой врагиней Тан Инфэн — Лю Цюхэ.
Позже между Сюэ Минлу и Лю Цюхэ возник конфликт, и та при всех облила Сюэ Минлу чаем. Тан Инфэн не вынесла такого поведения Лю Цюхэ и вступилась за Сюэ Минлу — так они и подружились.
Но ни Лю Цюхэ, ни сама Тан Инфэн не были для Сюэ Минлу чем-то большим, чем ступеньками для вхождения в круг столичных аристократок.
Тан Инфэн медленно обрывала лепестки, собрала их в ладони, высоко подбросила — и алые лепестки закружились в воздухе, прежде чем упасть на землю.
Раз тебе так нравится быть в центре внимания — наслаждайся.
Она опустила взгляд на рассыпанные у ног лепестки, и в её глазах мелькнул холод.
За спиной послышались шаги. Тан Инфэн обернулась и увидела Се Ханьхуэй — та стояла в отдалении, нервно теребя рукав, с тревогой и неуверенностью на лице.
Тан Инфэн равнодушно спросила:
— Что тебе?
Услышав такой холодный тон, Се Ханьхуэй сразу почувствовала обиду. Последние дни она то пугалась, то злилась. Вспоминая тот ужасный день, когда Тан Инфэн спасла её, она уже не могла питать к сестре злобы… Но почему сестра всё ещё так к ней относится?
Се Ханьхуэй указала на лепестки у ног:
— Байтао сказала мне, что нельзя рвать цветы в саду.
Тан Инфэн наклонила голову и вызывающе улыбнулась:
— Это мой дом. Хочу — рву, хочу — не рву.
http://bllate.org/book/8900/811983
Готово:
