— Ах, в моём-то возрасте чего уж не поймёшь… Хотя я и из рода лис, но всю жизнь застряла на стадии Обретённого. Вот такой уж у меня удел! — вздохнула старая госпожа Бай. Увидев перед собой Цинъянь и Линлун — одну на пятом, другую на третьем уровне стадии сбора ци, — она растроганно улыбнулась: — Мой братец всю жизнь помешан был на культивации, но даже уходя из Лисьего селения, так и не вышел за пределы стадии Обретённого… Если бы он знал, что его внучки в столь юном возрасте уже достигли стадии сбора ци, да ещё и одна из них — уже на среднем уровне, то наверняка обрёл бы покой в мире ином!
Старая госпожа Бай вытерла уголок глаза.
— Госпожа-бабушка, мы обязательно будем усердно культивировать и не опозорим дедушку! — Линлун опустилась на колени рядом со старой госпожой Бай и тихо проговорила.
— Ах да, совсем забыла! Как же так — мои внучки пришли, а я без подарков? — воскликнула старая госпожа Бай, тут же позвав служанку и велев ей принести из спальни шкатулку. Из неё она извлекла две нефритовые шпильки. — Эти шпильки мне ещё в детстве в Лисьей Долине бабушка в приданое дала. Не бог весть какая ценность, но передавались из поколения в поколение. Прошло уже столько десятилетий… Теперь я передаю их вам. Пусть они напоминают вам о том, чтобы усердно культивировать, а потом выйти замуж и родить здоровых детей!
Старая госпожа Бай бережно воткнула шпильки в причёски Цинъянь и Линлун. На фоне юных, цветущих лиц нефрит засиял особенно нежно и чисто.
— Благодарим вас, госпожа-бабушка! — вежливо поблагодарили девушки: отказ от дара старшего — непочтительно.
Они продолжили беседовать со старой госпожой Бай, рассказывая о забавных происшествиях в Лисьем селении и о том, что скоро вернутся в Лисью Долину, но ни словом не обмолвились ни об убийстве старосты, ни о тайнах Духовного Озера. Не из желания скрыть правду от родных, а потому что дело было слишком серьёзным: малейшая утечка могла поставить под угрозу всю семью.
— Бабушка, у нас гости? — вдруг раздался голос с порога. В комнату вошёл красивый юноша. — Отец там во дворе разговаривал с одним дядей…
Заметив в комнате двух незнакомых, но необычайно прекрасных девушек, он покраснел до корней волос и застыл, не в силах договорить начатую фразу.
— Это же Юй Куй вернулся? Иди скорее сюда, познакомься со своей тётей и двумя сестрёнками! — обрадовалась старая госпожа Бай, махнув внуку, чтобы подошёл ближе, и представила его гостьям: это был её внук, единственный сын старшего господина Бай.
Линлун вспомнила, что дядя уже преподнёс им подарки, и если мать ничего не даст, это будет выглядеть скупостью. Быстро сосредоточившись, она достала из кольца хранения маленький флакончик с двумя пилюлями «Цзюйлин». Не зная, насколько такой дар уместен, она всё же протянула его матери. Та, поняв намерение дочери, без промедления передала флакон Юй Кую.
— Благодарю вас, тётушка! — Юй Куй принял флакон, не открывая его сразу. Лишь вернувшись в свои покои, он обнаружил внутри две пилюли «Цзюйлин» среднего качества — и был вне себя от радости.
— Здравствуйте, брат Юй Куй! — вежливо поклонились девушки. Увидев, что их новый «брат» тоже культиватор стадии сбора ци, но лишь второго уровня, Цинъянь и Линлун переглянулись: юноша, конечно, очень красив, но в культивации явно отстаёт.
— Здравствуйте, сестрёнки! — Юй Куй, в свою очередь, учтиво поклонился двум очаровательным девушкам, каждая из которых была хороша по-своему. От волнения или смущения его лицо стало ещё краснее.
— Этот мальчик хороший во всём, да только стыдливый уж больно… — с притворным укором сказала старая госпожа Бай, но в глазах её светилась гордость за внука.
— Хе-хе… — Юй Куй лишь улыбнулся в ответ и бросил на Линлун и Цинъянь робкий взгляд.
В этот момент в комнату вошли старший господин Бай и отец Линлун, весело беседуя между собой.
— Хаожань, раз уж приехали домой, зачем вам селиться в гостинице? В доме просторно, да и столько лет не виделись — оставайтесь у нас! — горячо пригласил старший господин Бай.
Отец Линлун подумал, что в гостинице и правда осталась всего одна ночь, и согласился.
— Юй Куй, проводи сестёр по дому, пусть осмотрятся, — сказала старая госпожа Бай, заметив, что отец Линлун вошёл. Она хотела поговорить с ним о трагической гибели брата и невестки, но не желала, чтобы дети слышали такие разговоры.
— Слушаюсь, бабушка! — Юй Куй охотно согласился. При виде двух прекрасных «сестёр» у него даже сердце забилось быстрее.
Выйдя из комнаты старой госпожи Бай, Линлун глубоко вдохнула свежий воздух, но тут же услышала над ухом раздражающий голос:
— Уф! Наконец-то вышли! Сидеть там, слушать бабушку — совсем задохнуться можно! — заворчала пёстрая птица. Затем, прищурившись на Юй Куя, она хихикнула: — Хотя… смотреть на такого красавца — совсем неплохо!
— Молчи, пёстрая птица! Не шуми у меня в ушах! — Линлун инстинктивно прикрыла уши, хотя знала, что от духовной передачи мыслей это не спасает.
— Не смей звать меня «пёстрой птицей»! Особенно при таком красавце — это же неприлично! — возмутилась птица, взъерошив перья. Если бы у неё были зубы, она бы, наверное, скрипела ими от злости.
Так хозяин и питомец вышли из дома и уставились друг на друга, не двигаясь с места.
— Не зови меня пёстрой птицей…
— Не шуми у меня в ушах…
Они сверлили друг друга взглядами целую четверть часа, пока Линлун не почувствовала, что глаза у неё заболели. Тогда птица сдалась и плюхнулась ей на плечо:
— Ладно, ладно! Не буду шуметь. Но зато придумай мне имя!
От её резкого движения в воздух взлетели несколько перьев — красных и жёлтых — и, кружась, понеслись по ветру, словно осенние листья.
— Имя? — Линлун косо взглянула на птицу, потом на опадающие перья и вдруг озарилась: — Будешь зваться Цюйе!
— Цюйе? — птица опешила. Она ожидала чего-нибудь вроде «Пёстрая» или «Клякса», но «Цюйе» звучало почти поэтично. — Осень… листья… красиво же!
— Осенние листья — красные, жёлтые… но всё равно рано или поздно упадут, — невинно пояснила Линлун, указывая на улетающие перья.
— … — Птица, теперь уже Цюйе, онемела. Вся радость от красивого имени мгновенно испарилась.
Пока Цюйе приходила в себя, Юй Куй, как настоящий хозяин и старший брат, старался развлечь Цинъянь. Высокий, статный юноша и изящная, томная девушка весело беседовали — зрелище было поистине живописное.
Юй Куй провёл девушек по саду, а затем они вышли во внутренний двор. Линлун, слушая болтовню «старших», вдруг почувствовала слабые колебания духовной энергии, исходящие из одного из дворов.
— Брат Юй Куй, а что там делают? — спросила она, указывая на тот двор.
— А, это наша мастерская. Там делают бумагу, — ответил Юй Куй. Он колебался: с одной стороны, хотел похвастаться, с другой — не знал, можно ли показывать. Но, решив, что Цинъянь и Линлун — родные, да ещё и такие красивые, он честно добавил: — Не простую бумагу, а бумагу для талисманов. Её делают из духовных растений — очень прочная и гибкая. Наша семья этим и занимается.
Говоря это, он явно гордился семейным ремеслом.
— Бумага для талисманов? — глаза Линлун загорелись. У неё в кольце хранения лежала целая стопка талисманов. Благодаря им семья однажды спаслась от демона первого ранга и даже получила душевную сферу. Талисманы — расходный материал, но очень ценный. А если бы она сама научилась их делать?.. Линлун не сдержалась: — Брат Юй Куй, можно нам посмотреть, как делают эту бумагу?
— Э-э… — Юй Куй замялся. Он ведь только что хвастался, а теперь отказывать? Но показывать чужим — не по правилам…
— Линлун, не приставай, — мягко сказала Цинъянь. — Такая бумага, наверное, очень ценная. Нельзя так просто её показывать. Брат Юй Куй, не обращайте внимания. Лучше пойдёмте в сад — посмотрим на цветы.
Услышав такой деликатный ответ и увидев лёгкую грусть в глазах Цинъянь, Юй Куй почувствовал прилив мужского достоинства:
— Да что там смотреть! Даже если захотите несколько листов бумаги или готовых талисманов — без проблем!
— Правда?! — девушки в один голос вскрикнули от восторга. Их глаза засияли восхищением и надеждой, а щёки зарделись, словно их коснулась румяна.
— Конечно! — Юй Куй расправил плечи. Взгляды сестёр придали ему уверенности. Он махнул рукой: — Пошли, покажу вам мастерскую!
Линлун смотрела на мастерскую, откуда исходило мягкое сияние духовной энергии, и сердце её трепетало от предвкушения. «Если я увижу, как делают бумагу… Может, смогу сама научиться создавать талисманы?» — мечтала она, вспоминая толстую стопку талисманов в своём кольце. «Если постараться — обязательно получится!»
В этот момент перед ней будто открылся новый путь, полный возможностей.
— Линлун, иди же! Ничего страшного! — Юй Куй, уже направляясь к мастерской вместе с Цинъянь, обернулся и улыбнулся замешкавшейся девушке.
— Иду! — Линлун кивнула и последовала за ними в сияющий туман духовной энергии.
В мастерской царила суета: одни мололи пульпу для бумаги, другие распределяли массу по формам, третьи сушили готовые листы. Все работники, увидев Юй Куя, немедленно прекратили работу, поклонились ему как «молодому господину» и лишь затем вернулись к своим делам.
Линлун с удивлением заметила, что многие из них — культиваторы первого или второго уровня стадии сбора ци, но относятся к Юй Кую с явным почтением. «В мире культиваторов сила — закон. Почему же они так уважают его, если он всего лишь второго уровня?» — подумала она, но спрашивать не стала, а вместо этого уставилась на процесс изготовления бумаги.
http://bllate.org/book/8896/811638
Готово:
