Ресторан процветал. Гостей было множество, и Чжа Чаньня, оставив багаж в гостинице, направилась в закусочную.
Едва переступив порог, она поразилась шумной суете внутри.
Большинство посетителей — проезжие купцы. Все они оживлённо ели и громко разговаривали, наполняя зал гулом голосов.
Чжа Чаньня постояла немного, и к ней подошёл слуга в зелёной одежде с почтительной улыбкой.
— Прошу внутрь, — сказал он. Увидев молодую женщину, сразу проводил её на задние места.
— У вас отличный поток клиентов, — заметила Чжа Чаньня, прекрасно понимая, что слуга её не узнал.
Слуга гордо кивнул:
— Не стану хвастаться всем, но по части прибыли никто в городке не сравнится с нами. У нас не только цены доступные, но и блюда по-настоящему вкусные.
Чжа Чаньня мягко улыбнулась.
— А Чжа Сюэу здесь?
Она больше не притворялась обычной гостьей: давно не видела Чжа Сюэу и скучала по нему.
Услышав имя хозяина, слуга сразу замотал головой:
— Сейчас у хозяина нет времени. Посмотрите сами — столько народа! Он занят готовкой.
Чжа Чаньня лишь слегка усмехнулась и не стала настаивать:
— Тогда, когда пойдёшь в заднюю часть, передай Чжа Сюэу, что Чаньня хочет его видеть.
Слуга остался вежливым и тут же кивнул:
— Хорошо, как только зайду, сразу ему скажу.
Чжа Чаньня спокойно уселась в углу и стала ждать заказ.
Напротив неё сидел возница, которого нанял Чэнь Чжунцю, чтобы тот заботился о ней в пути.
Тем временем слуга вошёл на кухню и сообщил Чжа Сюэу:
— Хозяин, снаружи какая-то госпожа по имени Чаньня желает вас видеть.
Услышав это, Чжа Сюэу взволнованно опустил лопатку.
— Ты сказал, снаружи девушка по имени Чаньня ищет меня?
Слуга кивнул.
Чжа Сюэу окончательно разволновался.
— Эта женщина — наша хозяйка, да и моя тоже. Обслужи её как следует. Передай ей, что я выйду через минуту и пусть подождёт меня.
* * *
В Юйчэне Чжа Цинъфэн последние дни ни в зуб толком не попадал, ни сна не знал.
Семья Кэ начала полномасштабное наступление на его дела.
Несколько закусочных в самом Юйчэне серьёзно пострадали — настолько, что торговля стала невозможной. Ежедневный доход составлял всего несколько сотен монет, чего не хватало даже на покрытие самых базовых расходов.
Единственным утешением было то, что заведения за городом, в небольших поселениях, пока оставались нетронутыми.
Чжа Цинъфэн метался из стороны в сторону: не знал уже, как спасать свой бизнес.
* * *
Тем временем Чжа Сюэу, закончив все дела на кухне, сразу же отправился к Чжа Чаньня.
— Чаньня, ты как сюда попала? — спросил он, едва завидев её.
Чжа Чаньня мягко улыбнулась:
— Я еду в Юйчэн и решила отдохнуть здесь. Хотела узнать, как у вас дела с бизнесом. Да и дядя Дафу всё время тебя вспоминает.
Настроение у Чжа Сюэу явно улучшилось:
— Насчёт дел — сама видишь, какое сейчас оживление. Не знаю, что случилось, но вдруг клиенты повалили рекой. Я весь день на кухне, даже до внешних дел не доходит руки.
Поскольку каждый стол оформлял заказ отдельно, а деньги собирал слуга, Чжа Сюэу мог целиком сосредоточиться на готовке, что экономило силы и людей.
— Спасибо тебе, Сюэу-гэ, — сказала Чжа Чаньня. — Завтра рано утром мне снова в путь, так что прошу присматривать за этим заведением.
— Не стоит благодарности, Чаньня. Только береги себя в дороге.
Между ними не было особо много тем для разговора, и вскоре Чжа Чаньня распрощалась и ушла.
Дорога утомляла. Чжа Чаньня старалась использовать любую возможность для отдыха.
Дни шли один за другим, и она спешила как могла, сокращая время на передышки.
Наконец, вдали показались очертания стен Юйчэна, и сердце Чжа Чаньня наконец успокоилось.
Когда она добралась до города, как раз наступил полдень.
Экипаж сразу же направился к первой закусочной — Чжа Чаньня знала, что Чжа Цинъфэн обычно управляет именно этим заведением.
Фасад остался прежним: за два года Чжа Цинъфэн почти ничего не менял. Но едва Чжа Чаньня сошла с повозки и заглянула внутрь, её брови сошлись на переносице.
В самый разгар обеденного времени в закусочной не было ни единого клиента.
Чжа Чаньня направилась ко входу, но сделав пару шагов, столкнулась с поджарым мужчиной, который преградил ей путь.
— Госпожа, будете обедать? — спросил он, сверкая глазами. По его виду сразу было ясно: человек нечист на помыслах.
Чжа Чаньня бросила на него взгляд, затем перевела глаза на место, где он стоял, и заметила в переулке ещё трёх мужчин, притаившихся в тени.
— Да, собираюсь пообедать, — ответила она, притворяясь растерянной. — А что случилось?
Мужчина хмыкнул и тихо произнёс:
— Если хотите есть, лучше выберите другое место. Хозяин этой закусочной осмелился обидеть тех, кого обижать нельзя. Слыхали о семье Кэ? Этот глупец посмел вызвать их гнев. Вы умная женщина — сами понимаете, что я имею в виду.
Выслушав его, Чжа Чаньня всё поняла и пришла в ярость. Именно эти люди вели себя как настоящие мерзавцы!
Неудивительно, что в заведении нет клиентов — их просто отпугивают такие вот «собаки на сене».
Но Чжа Чаньня не могла понять, почему Чжа Цинъфэн ничего не предпринимает.
Лицо её мгновенно стало ледяным:
— А если я всё равно зайду?
Её ответ застал мужчину врасплох.
Обычно, услышав подобное, люди сразу разворачивались и уходили.
А эта молодая женщина не только не испугалась, но и осмелилась бросить вызов семье Кэ!
Лицо поджарого мужчины исказилось:
— Ты вообще понимаешь, что говоришь?
Чжа Чаньня холодно рассмеялась:
— Конечно, понимаю. Вы, собаки на сене, слишком далеко зашли.
Она фыркнула и двинулась дальше — надо было срочно найти Чжа Цинъфэна и выяснить всё лично.
Поджарый мужчина, оскорблённый её словами, не мог сдержать гнева.
Он занёс руку, чтобы ударить её.
Но едва его ладонь взлетела в воздух, Чжа Чаньня перехватила её.
— Хочешь драться? Посмотри сначала на своё отражение, — сказала она и резко отбросила его руку, вкладывая в движение всю накопившуюся злость.
Мужчина совершенно не ожидал, что эта девушка не только осмелится ударить первой, но и окажется такой сильной.
Отшатнувшись, он в ярости зарычал:
— Сама напросилась на беду!
Чжа Чаньня презрительно изогнула губы:
— Передай своему хозяину: если он осмелится использовать такие подлые методы, пусть готовится к моей мести. На этот раз я готова пойти до конца — даже если придётся уничтожить семью Кэ полностью.
С этими словами она снова попыталась войти внутрь.
Трое мужчин из переулка, увидев, что их товарищ пострадал, тут же вскочили и двинулись к ней.
Поджарый, униженный и озверевший, закричал:
— Быстро ловите эту девчонку! Она посмела поднять на меня руку! Это непростительно!
Его слова заставили троих остановиться на миг, но затем они бросились к Чжа Чаньня.
Она оказалась в плотном кольце.
Вокруг быстро собралась толпа зевак, но из закусочной никто не вышел помочь.
— Девчонка, извинись сейчас же, — злорадно ухмыльнулся поджарый, — может, тогда дедушка и простит тебя.
И тут Чжа Чаньня заметила, что возница незаметно вошёл в круг окружения.
— Зачем ты сюда зашёл? — встревоженно спросила она. Против четверых шансов мало, и ей совсем не хотелось, чтобы из-за неё пострадал невинный человек. Возница заботился о ней всю дорогу, и она не желала ему зла.
Вознице было лет тридцать с небольшим. Он был крепкого телосложения, немногословен и обычно лишь изредка перебрасывался с ней парой фраз за обедом. В пути он молча занимался лошадьми или правил экипажем.
Он посмотрел на Чжа Чаньня и добродушно улыбнулся:
— Молодой господин послал меня защищать вас. Как я могу позволить вам одной разбираться с такой ситуацией? Не волнуйтесь, госпожа, эти люди мне не соперники.
В его голосе звучала уверенность, и Чжа Чаньня удивилась: неужели он мастер боевых искусств?
Поджарому мужчине, однако, было всё равно, что появился ещё один противник. Он остался самоуверенным.
— Отлично, вас двое — как раз хватит! Сейчас вы узнаете, кто здесь главный. Два безмозглых существа! Осмелились бросить вызов семье Кэ — сами себе роете могилу!
Чжа Чаньня фыркнула:
— Если бы вы не были из семьи Кэ, я бы и не стала связываться. Целая стая собак на сене! Я и не знала, что семья Кэ способна на такую подлость — блокировать вход в чужое заведение! Да вы просто смешны!
Гнев её достиг предела.
Поджарый терпеть не мог, когда его называли «собакой на сене» — это было для него величайшим оскорблением.
— Ладно, хватит болтать! Сейчас ты будешь кричать и молить о пощаде!
Он кивнул своим трём подручным — сигнал был ясен: нападать.
Возница встал перед Чжа Чаньня, загородив её собой:
— Госпожа, отдохните в сторонке. Этими людьми займусь я. Не переживайте — они мне не ровня.
Едва он договорил последнее слово, как бросился вперёд и вступил в схватку с тремя мужчинами.
Трое окружили возницу, а поджарый, с похотливой ухмылкой, направился к Чжа Чаньня.
— Такая красивая девочка — прямо по вкусу мне. Если сейчас попросишь прощения, возможно, я тебя прощу.
Его наглость достигла предела. Лицо Чжа Чаньня стало ледяным, уголки губ жестоко изогнулись. Такие, как он, выводили её из себя больше всего — он явно перешёл черту.
Едва поджарый договорил, Чжа Чаньня действовала.
Она схватила его за ворот рубахи.
Хотя ростом она была невысока, движение получилось изящным и точным.
Второй рукой она со всей силы дала ему пощёчину.
Чжа Чаньня всегда предпочитала бить по лицу — возможно, потому что это было удобно.
По щеке поджарого расплылось красное пятно.
— Ты посмела ударить меня?! — завопил он и попытался вырваться.
Чжа Чаньня холодно фыркнула:
— Ударить — это ещё мягко сказано. Сейчас я не только ударю, но и пнусь!
http://bllate.org/book/8893/811161
Готово:
