Цзинцай взглянул на пол, потом тайком бросил взгляд на лицо старшего брата-ученика и благоразумно промолчал.
— Вчера Пятый брат вернулся в зал Ваньцин очень поздно, а сегодня с самого утра его и след простыл, — тревожно проговорил он. — Второй брат сейчас искал его по делу, но нигде не может найти.
Очень поздно вернулся в зал Ваньцин?
Цзинжун припомнил: в последнее время он и впрямь редко видел Цзиньсиня. С тех пор как того освободили из затвора, тот целыми днями пропадал неведомо где.
Тем временем
Цзяинь осторожно ступала вслед за Чжан Дэшэном. Она шла за евнухом, шаг за шагом приближаясь к Золотому Залу. По дороге она молчала, но Чжан Гунгун говорил без умолку — болтал, улыбался во всё лицо и кланялся до земли.
Это заставляло Цзяинь смутно чувствовать: за его словами скрывается какой-то подвох, и всё это выглядело крайне странно.
Она невольно сжала рукава. По обеим сторонам дворцовой дорожки расцвели цветы, осыпая лепестки яркими, почти неестественно сияющими потоками.
— Девушка Цзяинь, мы пришли, — сказал евнух.
Цзяинь остановилась и не удержалась, чтобы не взглянуть на вход в зал.
Это был её первый раз в Золотом Зале. Двери были широко распахнуты, а у входа стояли две служанки с суровыми, строгими лицами. Увидев Чжан Дэшэна, они почтительно поклонились, а затем снова приняли серьёзный вид.
Величественно. Сурово. Грандиозно.
Она невольно затаила дыхание, поправила рукава и последовала за господином Чжаном внутрь.
Зал сверкал золотом и нефритом. Солнечный свет, проникая сквозь окна, отражался в тысячах ослепительных лучей.
Цзяинь прищурилась и наконец разглядела мужчину, восседавшего на троне. Это был могучий мужчина средних лет в ярко-жёлтой императорской мантии, погружённый в чтение докладов. Услышав доклад, он поднял глаза.
Она немедленно «бухнулась» на колени вместе с Чжан Дэшэном.
— Простолюдинка Цзяинь кланяется Вашему Величеству, — произнесла она мягким, тонким голосом, в котором слышалась робость, будто прекрасная и нежная лань, случайно забредшая в густой лес.
Император отложил перо и улыбнулся ей. Легко взмахнув рукой, он дал знак окружающим, и те сразу же тактично удалились.
В огромном Золотом Зале остались только трое: император, Цзяинь и Чжан Дэшэн.
Цзяинь уже собиралась сказать, что сегодня её горло болит и она не сможет петь, как вдруг господин Чжан с улыбкой поднёс ей стопку ткани из золотых нитей и шёлка.
— Это специально для вас приготовил Его Величество, — пояснил он. — Вчера из Чуаньюя поступила партия превосходной ткани, сотканной из золотых нитей и шелковичного волокна. От неё исходит прохлада, способная прогнать жару летнего зноя, а на солнце она сияет, словно живая. Его Величество велел мне подготовить это и лично вручить вам.
Пока он говорил, ткань была поднесена к ней. Цзяинь замерла в недоумении и растерянно уставилась на золотисто-шелковую материю.
Разве император вызвал её… не для того, чтобы спеть?
Как же так — петь ещё не начали, а уже дарят подарки?
Она была не глупа и понимала, что в руках у господина Чжана настоящее сокровище. Такой материал не всегда достаётся даже знатным дамам во дворце. Почему же сегодня он достался именно ей?
Есть древняя пословица: «Без заслуг награды не принимают».
Будто уловив её замешательство и опасаясь напугать ещё больше, император снова махнул рукой. Чжан Дэшэн немедленно согнулся и отступил в сторону с тканью. Через мгновение мужчина в императорской мантии поднялся с трона. Зал имел два ряда ступеней, и, немного склонив голову, император встретился с ней взглядом.
Девушка в платье цвета молодого лотоса стояла внизу, опустив глаза и скромно сложив руки. Солнечный свет мягко окутывал её белоснежную кожу.
Прекрасна. Ослепительна. Молода.
Яркая, словно только что распустившийся цветок, на лепестках которого ещё дрожат прозрачные капли росы, пробуждающие желание сорвать его.
Цзяинь держала руки сложенными, когда вдруг услышала тёплый, звонкий смех.
— Маленькая Гуаньинь?
Император обращался к ней.
— Каждый год особняк Танли приходит ко двору на празднование дня рождения. Обычно их представления скучны и однообразны, но в этом году они прислали такую ослепительную красавицу. Хотя исполняешь ты всё те же старые арии, в твоём исполнении они звучат совершенно иначе. Недурно.
В его голосе звучали искренние похвалы, ничуть не скупясь на комплименты.
Цзяинь опустила лицо, не осмеливаясь взглянуть на императора.
— Ваше Величество слишком милостивы. Моё искусство грубо и примитивно. Быть допущенной к пению перед Вами — величайшая удача для меня.
— Я намерен даровать тебе ещё большую удачу.
Не дав ей ответить, император подозвал служанку с подносом. Та сделала реверанс и приблизилась. Император уже стоял рядом с Цзяинь.
От него исходил лёгкий аромат драконьих слюнок, совсем не похожий на сандаловый запах Цзинжуна. Оба аромата были мягкими, но рядом с Цзинжуном она ощущала холодную чистоту небожителя, тогда как теперь перед императором чувствовала лишь давящее величие, от которого невозможно было даже дышать.
Служанка поднесла поднос прямо к Цзяинь.
И тогда она увидела то, что лежало на нём.
Три таблички с вырезанными иероглифами были аккуратно разложены на блюде.
Первая — «Ю», вторая — «Лянь», третья — «Инь».
Увидев эти три таблички, Цзяинь внезапно похолодела всем телом.
Император вовсе не собирался просить её спеть! Он явно хотел принять её в гарем!
И точно — в следующее мгновение мужчина в императорской мантии задумчиво произнёс:
— Какой из этих иероглифов тебе нравится? Завтра я сообщу в Дворцовое управление, чтобы тебя назначили цайжэнь и перевели во дворец Ийтао.
Правое веко у неё задёргалось, ладони покрылись потом. Увидев, что она всё ещё колеблется, Чжан Дэшэн занервничал:
— Девушка Цзяинь, выбирай скорее понравившийся иероглиф для титула! Только что назначенным цайжэнь разрешено самим выбирать свой титул — это огромная честь, о которой другие могут лишь мечтать!
Дворец Ийтао находился совсем рядом с Золотым Залом и считался «местом силы» среди всех дворцов гарема.
Она куснула губу, не решаясь произнести ни слова.
Перед ней стоял не кто-нибудь, а сам Сын Неба.
Он хотел взять её в гарем, сделать своей наложницей.
С этого момента её жизнь станет безвозвратно погребённой в этой коварной и мрачной императорской обители.
Но это ещё не всё.
В голове Цзяинь вдруг возник образ другого человека.
Он стоял в цветущем саду в одеянии буддийского монаха. Услышав какой-то звук, наставник медленно повернулся. Лунный свет мягко озарял его худощавую фигуру. Его чистые, красивые пальцы перебирали бусины чёток, и он поклонился ей издалека.
Сердце её вдруг опустело.
Противиться воле императора — тягчайшее преступление.
Казнёное преступление.
— Девушка Цзяинь, выбирайте же! — торопил Чжан Дэшэн. — Эти иероглифы лично подобрал для вас Его Величество!
Император подошёл ближе и, глядя на неё сверху вниз, пристально спросил:
— Ты не хочешь?
— Я…
Не успела она ответить, как у входа раздался громкий голос:
— Ваше Величество, наставник Цзинжун прибыл.
В зал вошёл аромат сандала. Из-за золотистой ширмы появился высокий, стройный человек с зелёной цитрой в руках.
Цзяинь подняла глаза и уставилась на него.
К наставнику Цзинжуну император относился с особым уважением.
Взгляд буддийского наставника мельком скользнул по девушке, оставаясь спокойным и равнодушным. На мгновение он опустил ресницы и, не унижаясь и не выпячиваясь, произнёс:
— Нищий Цзинжун кланяется Вашему Величеству.
В последнее время император страдал от одышки и тяжести в груди, и сегодня Цзинжун пришёл, чтобы успокоить его дух игрой на цитре.
Император чуть кивнул, и наставник спокойно уселся. Его длинные, изящные пальцы коснулись струн, и из них потекла чистая, как родник, музыка.
— Ваше Величество, а насчёт выбора титула для девушки Цзяинь… — вмешался Чжан Дэшэн.
Цзяинь посмотрела на Цзинжуна за ширмой.
Тот продолжал играть, сохраняя обычное спокойствие и невозмутимость. Его звуки текли, словно снежные воды с высоких гор, неся с собой лёгкую, ещё не осевшую дымку. Они умиротворяли, но одновременно внушали почтение и отстранённость.
Она кусала побелевшую губу и опустила голову в унынии.
Да чего же она вообще ожидала?
О чём думала?
Почему надеялась, что для Цзинжуна она — исключение?
Он защищал её перед другими.
Принял от неё маленькую золотую статуэтку Гуаньинь.
Бывал с ней наедине.
Брал её за руку, обнимал, носил на спине сквозь тьму ночи.
Но он — Цзинжун.
Он — буддийский наставник, святой монах, образец для всего храма Фаньань и всего императорского города. Его сердце никогда не колебалось, его музыка никогда не прерывалась ради кого-либо.
Что же она вообще надеялась?
Надеялась, что этот цветок с вершин снежных гор ради неё бросит вызов императорской власти и вырвет её прямо с трона? Надеялась, что он пойдёт против всего дворца и всего храма Фаньань, сбросит монашеское одеяние и низринется в мирские страсти?
Невозможно.
Он — Цзинжун, любимый и самый талантливый ученик наставника Цинъюаня. Ему суждено унаследовать учение учителя и возглавить храм Фаньань.
Сердце её только-только поднялось — и тут же рухнуло. Цзяинь стояла на месте, глядя на опущенные ресницы наставника. Солнечный свет мягко ложился на его густые ресницы, а лицо оставалось таким же холодным и сдержанным, как всегда.
Император бросил на неё один-единственный взгляд, и придворные служанки тут же подошли.
— Отведите её в боковой зал.
Едва она переступила порог бокового зала, как к ней тут же подбежали несколько служанок. Возможно, они уже знали, что император собирается назначить её цайжэнь, и потому обращались с ней с особым почтением.
Вскоре появилась ещё одна служанка с роскошным нарядом.
— Его Величество приказал подготовить для девушки Цзяинь ванну и переодеться. Сегодня ночью император пожелает вас видеть.
Служанка в синем платье подошла ближе:
— Поздравляю вас, радуюсь за вас! Приготовьтесь хорошенько. Я помогу вам искупаться.
Свечи мерцали, отбрасывая длинную тень прекрасной девушки.
Волосы Цзяинь промокли от воды, а глаза затуманились слезами. Служанка решила, что та просто робеет перед первой ночью с императором, и улыбнулась:
— Не волнуйтесь, девушка. После этой ночи вы станете хозяйкой дворца. Вас ждут несметные богатства. С такой красотой вам уготована безграничная удача.
Девушку облачили в роскошное платье, а в волосы воткнули изящную золотую шпильку. Её глаза были опущены, а на ресницах, казалось, дрожали капли воды.
— Девушка, почему вы грустите?
Цзяинь смотрела в зеркало на своё отражение.
Вокруг звучали поздравления и комплименты, но она лишь смотрела на изящно накрашенную женщину в зеркале, ощущая нарастающий страх и беспомощность.
— Скажи, — спросила она, — как мне убедить императора не вызывать меня сегодня?
— О чём вы говорите! Быть избранной императором — мечта множества женщин! Скоро Его Величество закончит дела и придёт к вам.
Служанка оценивающе взглянула на фигуру девушки.
Её лицо было изысканно прекрасно, а талия — невероятно тонкой. Даже служанка, будучи женщиной, не могла не признать, что Цзяинь выглядела воплощением трогательной красоты.
Когда причёска была готова, луна уже высоко поднялась в небе. Служанки, прикрывая рты, переглянулись и сказали:
— Скоро император придёт. Когда вы достигнете высот, не забудьте о нашей доброте.
Дверь зала закрыли снаружи.
Цзяинь подхватила юбку и бросилась к двери. Лунный свет заливал двор, холодный, как вода. В голове крутилась только одна мысль.
— Бежать!
Она не могла просто ждать своей участи!
Но куда ей бежать…
Не успела она обдумать это, как за дверью раздался шум. Среди тревожных возгласов она, казалось, услышала чьи-то шаги.
Шаги были уверенные, размеренные, будто каждый из них отдавался прямо в её сердце. Она инстинктивно сжалась, вспомнив слова служанки:
«Скоро император придёт к вам…»
В отчаянии она прижалась к стене, спрятала лицо в угол и, сжав одежду, укусила губу, чтобы не заплакать.
Шаги становились всё ближе.
Она опустила голову, плечи её дрожали. В поле зрения мелькнул край одежды. В следующее мгновение девушка подняла глаза в изумлении.
— Цзин… Цзинжун?
Он стоял перед ней, окутанный лунным светом, словно выходя из тьмы.
Монашеское одеяние касалось пола, а лицо его было в тени ночи.
Цзинжун просто стоял перед ней, молча глядя на съёжившуюся у стены девушку. Затем он протянул руку из рукава.
Руку, которая касалась струн самой возвышенной музыки в мире.
Она не раздумывая бросилась ему в объятия. Сандаловый аромат окутал её, и она спрятала лицо у него на груди.
— Ты пришёл… Ууу… Цзинжун, ты наконец пришёл…
http://bllate.org/book/8892/810964
Готово:
