Несколько детей увидели, как к ним приближается незнакомец, и почуяли знакомый запах — запах таких же, как они сами. Их охватил страх, и они захотели спрятаться. Но картина была невелика: перед ними раскинулось поле, похожее на футбольное, и укрыться было негде.
— Кстати, — сказал Хол, — не используй здесь без нужды заклинание «огненный шар». Высшие существа сразу поймут, что ты из внешнего мира.
— Ну и что? — равнодушно отозвалась Вайра. — Пусть только попробует ко мне придраться — я тут же отправлю ему огромный огненный шар. Я сейчас усиленно тренирую это божественное заклинание. Только что неудачно вышло, но сейчас покажу тебе по-настоящему мощный.
Уголок глаза Хола снова слегка дёрнулся.
— Нет, ты не понимаешь. В этом мире немало сильнейших, сравнимых с ангелами. По разным причинам они остались здесь и обладают высочайшими навыками в божественной магии. Хотя и боятся огня, но не лишены способов противостоять ему.
Вайра прошла мимо робко жмущихся детей. Даже зная, что они всего лишь бумажные фигурки, она всё равно испытывала к ним естественную симпатию и совершенно не хотела причинять им вред. Однако один случайный взгляд заставил её остановиться. Один из мальчиков был точь-в-точь как персонаж той самой картины, которую она видела в художественной галерее.
— Господин Хол, — спросила она, — что случится с настоящим человеком, если его запереть внутри картины?
Хол проследил за её взглядом.
— Кроме того, что его тело постепенно превратится в бумагу, ничего особенного не изменится.
Мальчик с подозрением уставился на Вайру. Красивым девушкам он не доверял: именно Каролина когда-то заманила его сюда.
— А если они захотят выбраться наружу, им тоже нужен заместитель?
В глазах Вайры мелькнуло сочувствие.
— Конечно. Даже богу для выхода требуется замена. Но этим детям повезло: им достаточно найти того, кто их сюда поместил, и запереть его внутри картины. Тогда состояние бумажного человека автоматически исчезнет. После этого нужно просто вернуться к обычной пище и постепенно вывести из организма всю бумагу и краску.
Вайра кивнула, не задерживаясь, и решила, что, как только выберется отсюда, обязательно освободит этих несчастных, которых заточила Каролина.
— Господин Хол, мир внутри картин не связан между собой? Мы что, переходим из одной картины в другую?
— Не совсем. Некоторые картины объединяются в единый мир, а другие остаются изолированными. Ведь у картин тоже есть чувство собственного достоинства. Если рядом висят произведения знаменитых мастеров, они охотно устанавливают связь. Но если картина заметит, что рядом повешено полотно никому не известного художника, она тут же возведёт границу.
— Но разве обе эти картины не написаны Каролиной? — нахмурилась Вайра.
— Нет. Предыдущая — особенная. В её раму втиснули ещё одну картину. Видимо, работникам дворцовой мастерской не хватило подходящих рам, и они просто совместили их. Поэтому комната и улица слились воедино. Но улица отказывается принимать поле.
Теперь Вайра поняла. Улица была нарисована великим мастером и уже чувствовала себя униженной, оказавшись рядом с работой Каролины. Ей и в голову не приходило вступать в связь с другой картиной той же художницы, поэтому между ними и возникла стена.
— Ага, мы достигли края! — воскликнула Вайра. — Господин Хол, отойдите чуть назад, я сейчас сотворю огромный огненный шар!
Она сложила ладони вместе.
— Ах, не стоит так усложнять, — поспешно остановил её Хол, слегка потянув за плечо. — На самом деле, перейти очень просто.
Он постучал по стене, нарисованной травой и деревьями, три раза, как будто стучался в дверь. Тут же на стене появилась дверь, которую легко можно было открыть.
За дверью простирался сумеречный пейзаж — казалось, это был небольшой городок. Бумажные люди вели привычную жизнь: ходили по магазинам, общались, ничем не отличаясь от реального мира.
— Ты голодна? — спросил Хол. — Пойдём перекусим в том ресторане впереди.
Вайра слегка нахмурилась.
— Вы забыли: здесь нельзя есть местную еду.
— Да, но твой уровень слишком низок. Если совсем ничего не есть, скоро ты останешься без сил.
— Многие полубоги, оказавшиеся запертыми в картинах, поступали так же, как ты: отказывались от местной пищи, надеясь однажды выбраться. В итоге они начинали охотиться на себе подобных. Но мы с тобой — не они. Как только я найду свою боговенность, мы сможем покинуть это место. Так что немного еды не повредит.
— Нет, я не буду есть, — твёрдо заявила Вайра. — Господин Хол, давайте лучше перейдём в следующую картину.
Взгляд Хола стал холоднее.
— Ты действительно ни в чём не слушаешься.
Он остановился и направился к обочине.
— Делай, как хочешь. Я пока остановлюсь в гостинице.
— Тогда я пойду дальше, — совершенно не смутилась Вайра.
Хол на мгновение замер и холодно произнёс:
— Ты ведь понимаешь, что эта территория огромна и представляет собой самостоятельный мир. Чтобы добраться до края картины, тебе потребуется несколько дней пути.
— Ничего страшного, — улыбнулась Вайра. — Господин Хол, отдыхайте, а я пока осмотрюсь здесь.
— Скоро стемнеет, — Хол поднял глаза к небу, где свет становился всё тусклее. — Правильнее всего — пока у местных ещё ясное сознание — найти гостиницу и спокойно переждать ночь.
— Сейчас приду, — Вайра игриво улыбнулась. — Дайте мне ещё немного прогуляться.
С этими словами она быстро скрылась за поворотом.
Хол смотрел ей вслед, сжимая кулаки. Его зрачки, отражая закат, медленно окрасились в зловещий красный цвет.
Вайра стремительно свернула за угол и краем глаза проверила, не следует ли за ней кто-нибудь. Она понимала: теперь между ними всё кончено. Но она никак не могла согласиться ночевать в одной гостинице с этим загадочным «Холом». Кто знает, во что он превратится среди ночи?
Однако одно он сказал правильно: ей срочно нужно было найти укрытие.
Она подошла к гостинице и, немного волнуясь, протянула хозяину серебряный пенни, не зная, примут ли его. Тот тут же, словно учуяв запах, пристально уставился на неё. Официант тут же взял монету, взглянул на неё и сказал:
— Всё в порядке, дам вам ключ.
Хозяин медленно отвёл взгляд.
Официант взял ключ и вежливо предложил:
— Прошу за мной, я провожу вас в номер. Если понадобится что-то ещё, сообщите.
Вайра колебалась, но, заметив, как быстро темнеет небо, неохотно последовала за ним.
Они поднялись на второй этаж. В конце коридора официант открыл дверь. Всюду витал странный запах — смесь крови и гнили.
Вайра осталась за порогом и лишь мельком заглянула внутрь. Номер выглядел совершенно обыденно, но что-то в этом официанте вызывало у неё тревогу. Он явно заметил подделку монеты, так почему же помог ей скрыть это?
— Не бойтесь, — доброжелательно сказал официант. — Я был таким же, как вы. Потом по определённым обстоятельствам оказался внутри картины. Но я не такой, как остальные. Я сочувствую своим сородичам и стараюсь помогать им всем, чем могу.
Он указал на дверь слева:
— Там живёт такой же, как вы. Это я помог ему устроиться здесь. Он упорно отказывается есть местную еду, но будьте осторожны.
Его голос стал тише:
— Он — полубог, но также и охотник.
— Охотник?
— Тот, кто питается себе подобными. В его комнате висит много запасов.
У Вайры похолодело в голове. Теперь она поняла, откуда этот запах в коридоре. «Запасы» означали людей. А слово «висит» заставило её почувствовать боль в шее.
— А там, — официант кивнул в другую сторону, — живёт ещё один. Его припасы закончились. Ладно, мне пора вниз. И помните: ни в коем случае не открывайте дверь.
С этими словами он поспешно ушёл.
Вайра закрыла дверь и почувствовала, как сердце колотится. Она не ожидала столкнуться с такими «охотниками», о которых говорил поддельный Хол, так быстро.
Она также не верила словам официанта. Чрезмерная любезность обычно скрывает коварство. У него наверняка были свои планы.
Осмотрев комнату, она увидела лишь мягкую кровать, тумбочку и несколько горшков с цветами на подоконнике.
Она постучала по стене — та оказалась кирпичной, что немного успокоило её. Кроме Хола, она ещё не встречала носителей божественной магии, способных проходить сквозь стены. Хол однажды сказал, что растворяться во тьме — его врождённое умение. Другие, например Алис, умеют лишь прятаться в тени.
Значит, никто не сможет бесшумно проникнуть внутрь. Они вряд ли станут ломать дверь — шум привлечёт внимание бумажных людей.
Вайра подошла к горшкам и вырвала все цветы с корнем. Затем из кармана достала несколько зёрен кукурузы, посадила их в землю и, сконденсировав воду в стакане, полила растения. Сама тоже сделала пару глотков.
Вскоре из земли показались зелёные ростки. В тот же момент на улице окончательно стемнело. Шумный городок мгновенно погрузился в тишину, будто кто-то щёлкнул выключателем.
Вайра выглянула в окно: улицы опустели, на них не было ни души. На небе появилась огромная круглая луна, фальшивая, словно наклеенная картинка.
Она придвинула стул поближе к горшкам и уселась наблюдать. Хоть тело и ныло от усталости, она не решалась лечь на мягкую кровать — боялась, что больше не проснётся.
Маленькие ростки весело росли, и в тишине слышался лишь их лёгкий хруст.
Вайра смотрела, как кукуруза вытянулась до человеческого роста и начала формировать початки. Жаль, что зёрна ещё сырые — их придётся варить.
Пока она присматривала за стеблями, в коридоре вдруг послышались почти неслышные шаги. Её спину пробрал холод, сердце замерло. Последовал едва уловимый стук — но, кажется, в соседнюю дверь.
Вайра на цыпочках подошла к двери и приложила ухо. Но звук внезапно прекратился. Коридор снова погрузился в мёртвую тишину.
Ушла? Или ей почудилось? Вайра выпрямилась, недоумевая.
И тут сзади, с того самого стула, раздался хихикающий смех:
— Ты меня ищешь?
У Вайры мурашки побежали по коже, тело окаменело. Она не стала оборачиваться, а потянулась к дверной ручке.
— За дверью — охотник, — холодно произнёс голос позади.
Этот голос напомнил ей одного человека. Она обернулась и увидела тёмную фигуру, сидящую на стуле спиной к лунному свету. Черты лица разглядеть было невозможно, но по одежде и силуэту она узнала официанта.
— Почему ты можешь двигаться? — спросила она, незаметно пряча руки за спину и начиная формировать заклинание.
— Те, кто раньше был человеком, могут двигаться, — ответил официант. — Не пытайся использовать «огненный шар». Если осмелишься — я тут же впущу сюда охотника.
— Отлично, — сказала Вайра и метнула в него огромный огненный шар.
«Бум!» — официант вспыхнул, завизжал и рухнул прямо в горшки с кукурузой.
Вайра знала: охотник наверняка услышал взрыв и ворвётся в комнату. Но раз уж она не может переждать ночь в безопасности, то пусть будет так. Она резко распахнула дверь и спряталась за ней.
Внутрь ворвалась тёмная фигура с запахом разложения. Охотник бросился к огню и замер. В комнате распространился аппетитный аромат жареной кукурузы. Голодный, с горящими глазами, он задрожал от возбуждения и, не обращая внимания на обжигающую горячку, начал жадно впихивать початки в рот.
Звук хруста привлёк второго охотника.
— Что ты ешь, Том? — спросил стройный мужчина средних лет. Он был тощим, но, поскольку постоянно прятался в комнате и питался трупами, не выглядел одержимым голодом.
— Всё моё! — Том вихрем собрал все обугленные початки к себе.
— Эй, здесь живой человек, — новый охотник медленно повернул голову к месту, где пряталась Вайра. Он распахнул дверь и его зрачки расширились от восторга. — Свеженькая девчонка.
Он оскалился, и на жёлтых зубах заплясали нити гниющей плоти.
— Эту кукурузу посадила я, — поспешно сказала Вайра.
— Врешь, — не поверил охотник. — Здесь земля фальшивая, ничего не вырастет.
— Тогда скажи, — Вайра слегка сжала губы, — как отличить еду из картины от настоящей?
— По запаху. У еды из картины нет аромата, — с видом знатока оглядел он Вайру. — Не пытайся меня обмануть. У тебя, наверное, есть сообщник, и вы тянете время, болтая.
— А сейчас ты что чувствуешь? — спросила Вайра.
Охотник вдруг осознал: запах жареной кукурузы! Откуда он здесь?
Он перевёл взгляд на Тома, который уже съел шесть початков и, хоть и оставался голодным, выглядел уже спокойнее.
— Настоящая, — кивнул Том.
http://bllate.org/book/8888/810560
Готово:
