— Хорошо, — кивнул Поли, будто сквозь сон.
Они стояли в глухом углу на перекрёстке — безлюдном и тёмном. Если бы Вайра не знала, что говорит Хол, вид Поли внушал бы ей настоящий страх.
— Видел такое? — перед его лицом возникла визитная карточка.
— Видел, — кивнул тот. — Это символ собрания последователей старых богов.
— Как туда попасть?
— По приглашению действующего члена, — ответил Поли безжизненно.
— Когда следующее собрание?
— Сегодня вечером как раз состоится.
— Отлично. Я найду тебя. Можешь идти.
Поли глуповато кивнул и ушёл. Рядом с Вайрой из воздуха медленно проступила фигура прекрасного юноши.
— А он потом ничего не вспомнит?
— Нет. После разговора он забудет всё, — сказал Хол, провожая взглядом пошатывающуюся фигуру, удалявшуюся в темноте.
— Мы пойдём на это собрание? — снова спросила Вайра.
— Конечно.
— Кто именно?
— Ты, — ответил Хол. — Я буду наблюдать за тобой из тени.
Вайра поджала губы. Опять она…
— А если спросят, кому я поклоняюсь, что мне говорить?
Хол холодно усмехнулся, глядя на неё так, будто перед ним стояла наивная девочка:
— Как ты думаешь? Старый бог прямо перед тобой. Что может быть удобнее, чем стать моей последовательницей? Молись — и я всегда откликнусь.
Вайра промолчала.
В девять часов вечера восточный район Селерема словно накрыло чёрным котлом — даже звёзд не было видно.
Поли, загипнотизированный Холом, надел чёрный плащ. Вайра облачилась в такой же: капюшон скрывал лицо, и в темноте её черты невозможно было различить. Такая одежда была вполне обыденной в ветреное время года, и никто не обращал на них внимания.
Они прошли через несколько кварталов и наконец вошли в ночное убежище для бездомных. Большая общая комната источала сырость и затхлый запах; там теснились люди. Хотя помещение было тесным, грязным и хаотичным, всё же лучше, чем ночевать под открытым небом. Поэтому места всегда не хватало.
Поли повёл Вайру мимо одной комнаты за другой и остановился у узкой лестничной клетки. Оглядевшись, он достал медное кольцо. На стене, в незаметном месте, имелась маленькая выемка. Когда кольцо вставили в неё, дверь немедленно открылась. За ней начиналась длинная и узкая лестница.
Они спустились по ступеням. На повороте стоял большой железный бак, полный деревянных и тканевых масок. Поли взял одну и надел на лицо. Вайра последовала его примеру.
Пройдя ещё несколько шагов, они оказались в просторном каменном зале. Внутри хаотично расставили дюжину каменных стульев. Уже собралось немало людей — все в плащах и масках.
Поли не стал заходить дальше и остановил Вайру:
— Нет, ты ещё не принята в собрание. Если войдёшь — активируется защитный круг, и тебя сожгут.
Едва он произнёс эти слова, один из сидящих поднялся со стула. Даже сквозь маску чувствовалось, как два пронзительных взгляда устремились на них.
Поли сделал шаг вперёд — и в тот же миг под его ногами вспыхнула огромная семиконечная звезда. Оранжевое сияние, похожее на тонкие языки пламени, обвило его целиком. Вайра испуганно отпрянула. Пламя уже охватило голову Поли и собралось в строку над ним: «Урожай-Первый».
«Урожай-Первый?»
Значит, есть и второй? Наверное, его брат Пол. Видимо, у каждого последователя после имени бога указывается номер. Оба брата служат Богине Урожая — отсюда и такие обозначения.
— А, это ты, Урожай-Первый, — кивнул человек в маске. — Кого ты привёл?
— Привёл новичка, желающего вступить. Море-Третий, — сказал Пол.
— По старым правилам, — холодно произнёс тот, кого Пол назвал Море-Третьим.
— Разумеется, — ответил Пол и отступил в сторону, давая дорогу Вайре.
Вайра на секунду замешкалась, но всё же сделала шаг вперёд, встав на то место, где только что стоял Пол. Семиконечная звезда вновь вспыхнула.
— Чьему богу ты служишь? — спросил Море-Третий.
Все присутствующие повернули головы к ней. Их взгляды были одновременно любопытными и настороженными.
Вайра понимала: если она не назовёт подходящего божества, их подозрения не рассеются. Поджав губы, она с трудом выдавила:
— Тёмному Богу.
Как только последнее слово сорвалось с её губ, весь зал будто накрыло ледяной метелью — даже столы и стулья задымились от холода. Все взгляды теперь были прикованы к ней. Вайра почувствовала себя совершенно растерянной и робко спросила:
— Разве нельзя верить в Него?
Море-Третий сложил губы в странную улыбку и кивнул:
— Конечно, можно. Но, как говорят, Он давно пал. Мы здесь поклоняемся только живым богам. Если твой бог погиб, Он не сможет подтвердить, что ты действительно Его последовательница. А значит, ты не пройдёшь проверку этого круга.
— Кто сказал, что Он пал? — Вайра чуть приподняла подбородок. — Он жив и здоров. Я сама могу подтвердить истинность своей веры.
Море-Третий кивнул:
— На этом собрании речь идёт о жизни и смерти. Этот круг свяжется с твоим богом. Если ты искренна, круг покажет это. Чем ярче белый свет, тем больше твой бог доволен тобой. Если света нет — значит, твоя вера фальшива.
— Все мы здесь прошли испытание и получили одобрение наших богов. Если ты не пройдёшь проверку, круг сожжёт тебя дотла, — добавил он с лёгкой усмешкой. — Не пытайся сбежать. Круг, способный связаться с богом, — вещь не простая.
— Когда я впервые встал на него, свет был настолько ярким, что осветил первый ряд, — похвастался один из силуэтов.
— А я осветил второй ряд! — возразил другой.
— Ладно вам, — вмешался третий, явно Мудрость-Первый. — У меня свет едва хватило, чтобы осветить моё лицо и сделать его не чёрным. Но главное — свет был. Значит, я прошёл. Моя богиня меня признала.
— Может, просто твоя голова слишком глупа, поэтому богиня и недовольна? — предположил кто-то.
— Гав! — хотел сказать «Катись!», но от злости заикался. Это окончательно лишило его авторитета и вызвало новый взрыв насмешек.
— Хватит, — снова остановил шум Море-Третий и повернулся к Вайре. — Начинай.
— Э-э… А что именно начинать? — растерялась она.
— Ещё раз скажи, кому ты служишь, и произнеси клятву верности, — пояснил Море-Третий. — Круг покажет степень твоей преданности. Чем ярче белый свет — тем выше удовлетворённость твоего бога. Если света нет — твоя вера ложна.
Вайра почувствовала лёгкое волнение. Она глубоко вдохнула и тихо, но чётко произнесла:
— Я верю в Тёмного Бога. Где бы ни наступила тьма, я — Его последовательница.
Её голос звучал чисто и искренне. Хрупкая фигура, стоящая в оранжевом, пламенеющем круге, напоминала жертвенное подношение. На мгновение даже Хол, скрытый в тени у стены, почти поверил ей.
Он скрестил руки на груди и, прислонившись к стене, слегка улыбнулся.
Семиконечная звезда внезапно вспыхнула ослепительным светом, залив всё подземелье таким сиянием, что стали видны даже муравьи в углах. Все силуэты в зале на миг обрели чёткие очертания — высокие и низкие, худые и полные — и зажмурились, отворачиваясь от нестерпимого блеска, будто ослепли.
Когда свет померк, Вайра по-прежнему стояла в центре круга, принимая благоговейные взгляды всех последователей старых богов.
Насколько же доволен ею Тёмный Бог…
* * *
— Ладно, зеркало твоё, — бросил Мудрость-Первый, толкнув по столу маленькое зеркальце с ручкой.
— Добро пожаловать в Объединение последователей старых богов, — хлопнул в ладоши Море-Третий.
Вайра облегчённо выдохнула и прошла внутрь, заняв один из каменных стульев.
Остальные участники всё ещё хихикали, но теперь их взгляды были полны уважения и благоговения. «Неужели она избранница Тёмного Бога?» — думали они. Ведь только избранник мог вызвать такой ослепительный свет. Да и то, как она без колебаний заявила, что Тёмный Бог не пал… Это не каждому последователю под силу. Только доверенному избраннику известны такие тайны.
А ведь, возможно, она даже полубог! Ведь у избранников обычно уже есть несколько сегментов духовной сущности. Для Объединения это настоящая удача — теперь у них появится источник ценнейших знаний.
Вайра не догадывалась, что все считают её полубогом. Она взяла проигранное Мудростью-Первым зеркало и осмотрела его.
Так вот оно — чудесное артефакт. Как и кольцо Хола из ангельского пера или «Слеза кита», все предметы с магическими свойствами имеют ограниченное число применений. Чем больше осталось использований — тем ценнее артефакт. По ценности их делят на пять рангов.
Но многое зависит и от функции. Например, это зеркало, хоть и имеет четыре оставшихся применения из пяти, выполняет совершенно бесполезную задачу — поэтому Мудрость-Первый до сих пор не может его продать. Такой предмет относится к пятому, самому низкому рангу.
Море-Третий, убедившись, что все заняли свои места, кивнул:
— Приступим. Если у кого нет вопросов или запросов, сегодняшнюю встречу можно завершить досрочно.
— У меня есть запрос, — подал голос один из силуэтов. — Мне нужна защитная магия или чудесный предмет, который пассивно отражает атаки. В обмен я готов отдать артефакт «Перо Судьбы», способное переписать события десятиминутной давности. Один раз.
Участники тут же оживились. Возможность изменить прошлое — вещь невероятно ценная. Правда, нужно точно рассчитать момент использования. Но даже так, это всё равно не сравнится с постоянной защитой. Ведь если погибнешь — уже не воспользуешься «Пером Судьбы». Да и одноразовый артефакт никогда не заменит многократно применяемое заклинание. С давних времён существует правило: никогда не полагайся полностью на чудесные предметы. Тем не менее, это по-настоящему редкая находка.
http://bllate.org/book/8888/810504
Готово:
