Юань Цзыянь слегка поклонился госпоже Цуй и спокойно произнёс:
— Госпожа Цуй, благодарю за хлопоты.
Госпожа Цуй улыбнулась:
— Генерал Юань, идите спокойно. Вашу супругу я возьму под своё крыло — никто не посмеет её обидеть.
Хотя вся столица знала о связи Юань Цзыяня с маркизом Уанем, на деле он так и не вернулся в род и не признавал Цуй Юнаня своим отцом. Да и с домом Цуй почти не общался.
Побеседовав несколько минут, Юань Цзыянь ушёл.
Госпожа Цуй, добрая по натуре, взяла Чжао Синьэр за руку, участливо расспросила о здоровье и самочувствии, а затем повела её в главный зал.
— Ещё старый маркиз упоминал о вас, — говорила она ласково. — Всё хотела повидать, да не выпадал случай. А теперь наконец-то увидела! С первого взгляда вы мне так понравились, что прямо в душе потеплело. Старею я уже, а потому особенно люблю таких цветущих, как вы, девушек. Могу ли я звать вас просто Синь? Вы ведь почти ровесницы моей Ий. Сейчас позову её — познакомлю вас.
Вторая дочь госпожи Цуй, Цуй Ланьи, была шестнадцати лет — ровесница Чжао Синьэр.
Чжао Синьэр послушно кивнула, приоткрыла губы, но не знала, как обратиться к этой госпоже. Муж назвал её «госпожа Цуй», но Синьэр чувствовала: это звучит слишком отстранённо. Ведь она пришла сюда именно затем, чтобы помочь мужу наладить отношения с родом Цуй.
Госпожа Цуй, похоже, поняла её замешательство, и мягко улыбнулась:
— Если не сочтёшь за труд, зови меня тётей.
Девушка казалась искренней, без всяких излишних ухищрений. Говорили, что именно она уговорила генерала Юаня прийти сегодня. Видимо, эта будущая невестка искренне желает примирения между отцом и сыном.
Госпожа Цуй была умной женщиной и не питала иллюзий, не гналась за тем, чего не стоило желать, чтобы не навлечь на себя беду. Её муж, второй господин Цуй, был бездарен: занимал какую-то незначительную должность, ничем не интересовался, кроме еды, питья и развлечений. Весь дом второй ветви Цуй держался исключительно на старом маркизе. И генерал Юань, и старый маркиз явно высоко ценили эту девушку — госпожа Цуй не собиралась её обижать.
Услышав это, Чжао Синьэр приподняла уголки губ и послушно окликнула:
— Тётя.
— Ах, дитя моё, хорошая! — обрадовалась госпожа Цуй.
Разговаривая так, они дошли до главного зала.
Госпожа Цуй позвала Цуй Ланьи, познакомила их и оставила Чжао Синьэр рядом с собой.
Поскольку Юань Цзыянь официально не вернулся в род, Чжао Синьэр пока ещё не считалась членом семьи Цуй, а значит, ей не нужно было помогать госпоже Цуй принимать гостей — дам и молодых госпож, пришедших поздравить. Однако то, что она сидела совсем близко к госпоже Цуй, ясно показывало, насколько высоко дом Цуй ценит жену генерала.
В столице вдруг появилась незнакомая молодая госпожа — да ещё такая красивая и элегантно одетая! Пришедшие дамы сразу догадались: это, должно быть, новая супруга генерала Юаня. Поэтому, едва переступив порог, многие невольно бросали взгляды на Чжао Синьэр.
И вправду, она была необычайно прекрасна. Все девушки в зале меркли рядом с ней. Неудивительно, что даже такой неприступный, как генерал Юань, тайком женился на ней.
Правда, никто не знал, из какого она рода.
—
Сидя рядом с госпожой Цуй, Чжао Синьэр постоянно кланялась и улыбалась дамам, которые подходили поздороваться. Её служанка Чуньнуань и Цуй Ланьи тихонько подсказывали ей, кто есть кто.
Прошло уже полчаса, и лицо Синьэр чуть не застыло в улыбке.
Удовлетворив её престиж, госпожа Цуй решила больше не задерживать гостью.
— Ох, совсем забыла! — сказала она с улыбкой. — В вашем возрасте, наверное, скучно всё время сидеть в душном зале.
Цуй Ланьи высунула язык:
— Мама, я уже давно хочу выйти на воздух!
Госпожа Цуй строго взглянула на неё:
— Ты, дитя, совсем без правил! Не могла бы ты хоть немного поучиться у своей невестки — быть посерьёзнее?
Чжао Синьэр смутилась и покраснела:
— Сестра Ий очень милая.
Цуй Ланьи обняла её за руку:
— Мама, слышишь? Сама невестка говорит, что я хорошая!
— Ладно, болтушка! — махнула рукой госпожа Цуй. — В зале и правда душно. Пойди, покажи невестке сад.
—
Выйдя из главного зала, Чжао Синьэр наконец-то смогла немного расслабиться. Она тихо спросила Чуньнуань:
— Я там ничего не напутала?
— Не волнуйтесь, госпожа, — успокоила служанка. — Разве вы не слышали? Сама госпожа Цуй хвалила вас за сдержанность.
Сердце Синьэр наконец успокоилось. Она лукаво улыбнулась про себя: она не опозорила мужа.
Цуй Ланьи, услышав их разговор, заметила, как Синьэр внезапно расслабилась, и не удержалась — фыркнула от смеха.
Она думала, что новая невестка — строгая и серьёзная, с которой будет трудно общаться. А оказалось — такая забавная!
Чжао Синьэр обернулась и с лёгким упрёком сказала:
— Ах ты, проказница! Смеёшься надо мной!
Цуй Ланьи тут же принялась умолять о прощении.
Люди из дома Мао прибыли немного позже.
Чжу Чжэ Тянь пришла вместе с главной госпожой Мао. Пока та обменивалась любезностями с госпожой Цуй, Чжу Чжэ Тянь не могла удержаться — оглядывала зал в поисках той самой легендарной жены генерала. Но, осмотрев всё вокруг, так и не увидела её.
Госпожа Цуй была из рода Мао, но не из той ветви, что принадлежала бабушке Чжу Чжэ Тянь — связи между ними были весьма отдалёнными. Тем не менее Чжу Чжэ Тянь всё равно упорно льнула к госпоже Цуй, улыбаясь с подобострастием:
— Тётушка, в уезде Лисянь мать часто рассказывала о вас!
Госпоже Цуй пришлось хорошенько подумать, прежде чем вспомнить эту девушку:
— Ах да, дочь сестры Ланьчу!
Мао Ланьчу — девичье имя главной госпожи Чжу.
— Тётушка, — застенчиво улыбнулась Чжу Чжэ Тянь, — глядя на вас, я чувствую такую близость, что не удержалась и заговорила. Надеюсь, вы не сочли меня болтливой?
— Как можно! — ответила госпожа Цуй. — Молодые девушки — чем больше болтают, тем милее.
Она продолжала оживлённо беседовать с госпожой Цуй, но главная госпожа Мао, заметив, как на них смотрят другие, нахмурилась. Раньше в доме Мао эта девушка всё время выспрашивала о генерале, и главная госпожа Мао уже тогда её недолюбливала. А теперь она ещё и упросила старшую госпожу привезти её сюда! И ведёт себя так вызывающе…
Пусть она не заботится о собственном лице, но дом Мао-то должен сохранять репутацию!
С ними пришла и вторая дочь главной госпожи Мао, Мао Кэсинь, на два года старше Чжу Чжэ Тянь. Девушки всегда терпеть не могли друг друга, и теперь, видя такое неприличное поведение Чжу Чжэ Тянь, Мао Кэсинь совсем нахмурилась — ей было стыдно находиться рядом с ней. Поэтому она тут же извинилась перед матерью и отправилась к своим подругам.
Чжу Чжэ Тянь приставала к госпоже Цуй, пока та наконец не сказала, что жена генерала недавно вышла из зала вместе с одной из дочерей Цуй — погулять в саду.
Мао Кэсинь тем временем болтала со своими подругами о жене генерала. Она пришла позже и не успела увидеть её, но подруги уверяли: та невероятно красива — даже дочь канцлера Чжао Цзылань рядом с ней поблёкла.
Мао Кэсинь была поражена.
Чжу Чжэ Тянь, родом из захолустья и с дурным характером, почти никто не хотел с ней общаться. Она сидела в одиночестве рядом с Мао Кэсинь и слушала, как те восхищаются красотой жены генерала. В зале стало душно, сердце сжалось — она больше не могла там оставаться.
Найдя предлог, она вышла, взяв с собой служанку.
«Фу! — думала она с презрением. — Ничего не смыслят! Неужели та — богиня какая-то? Посмотрим, насколько же она красива!»
Выйдя из главного зала, Чжу Чжэ Тянь остановила служанку и спросила дорогу в сад.
Сегодня в доме маркиза Уаня собралось много гостей. Большинство девушек сочли зал душным и вышли подышать свежим воздухом, так что в саду было немало народу — не только Чжао Синьэр с Цуй Ланьи.
Чжу Чжэ Тянь подошла к одной из девушек и спросила:
— Жена генерала Юаня тоже здесь, в саду?
Та как раз смотрела на Чжао Синьэр и, услышав вопрос, указала:
— Вон там.
Сорок девятая глава. Оцепенение
Чжу Чжэ Тянь посмотрела туда, куда показывала девушка, и нахмурилась. Лицо её стало мрачным.
Чжао Синьэр?
Как она здесь оказалась?
Увидев её, Чжу Чжэ Тянь почувствовала сильное раздражение. Просто жена торговца — и осмеливается явиться на банкет маркиза Уаня! Сама Чжу Чжэ Тянь умоляла бабушку целую вечность, чтобы та позволила ей прийти. А Чжао Синьэр — на каком основании?
Затем она заметила: там стояли всего две девушки. Одна — Чжао Синьэр, другая — явно незамужняя, судя по одежде и причёске.
Сердце Чжу Чжэ Тянь вдруг тревожно ёкнуло.
Она резко обернулась к той, что указывала, и торопливо спросила:
— Вы сказали, кто из них жена генерала? Та, что в розовом платье?
В розовом платье была девушка рядом с Чжао Синьэр — явно незамужняя.
Девушка посмотрела на неё с недоумением, но всё же ответила:
— Нет. В розовом — вторая госпожа дома Цуй. Жена генерала — та, что в красном плаще, очень красивая.
В красном плаще была именно Чжао Синьэр!
Чжу Чжэ Тянь остолбенела. Лицо её постепенно становилось всё мрачнее — сначала побледнело, потом посинело, будто она превратилась в статую.
Она пристально уставилась на девушку и резко вскрикнула:
— Врёшь! Она — жена генерала? Это невозможно!
Чжао Синьэр ведь вышла замуж за какого-то грубияна-торговца! Как она вдруг стала женой генерала?!
Это наверняка ложь!
С этими словами Чжу Чжэ Тянь в ярости убежала.
Девушка, которая так любезно ответила, осталась в недоумении — за что её так обругали? Её лицо тоже потемнело.
— Ушла, не сказав «спасибо»! — проворчала она, глядя вслед. — Откуда эта? Не сошла ли с ума?
—
Вернувшись в зал, Чжу Чжэ Тянь выглядела потерянной и растерянной.
Мао Кэсинь всё ещё болтала со своими подругами — и снова зашла речь о жене генерала.
Они весело переговаривались, как вдруг заметили, что Чжу Чжэ Тянь уже вернулась и мрачно смотрит на них. Она стояла, словно призрак, и напугала всех.
— Вы так много говорили… — голос Чжу Чжэ Тянь дрожал. — А знаете ли вы, как зовут жену генерала?
Она судорожно сжимала платок и всё ещё не могла поверить.
Девушка в синем платье на мгновение замялась, потом ответила:
— Говорят, её зовут Чжао Синьэр.
Услышав это, Чжу Чжэ Тянь резко изменилась в лице.
Её черты исказились, она схватила девушку за запястье и пристально впилась в неё взглядом:
— А генерала? Как его зовут?
В этот момент Чжу Чжэ Тянь выглядела страшно, и девушка машинально ответила:
— Юань… Юань Цзыянь.
Голова Чжу Чжэ Тянь будто взорвалась — словно молния ударила прямо в неё. Она застыла на месте, оцепенев.
Тот самый грубиян, за которого вышла Чжао Синьэр… оказался великим генералом!
Неужели такое возможно?!
Она бормотала, повторяя одно и то же:
— Невозможно… этого не может быть…
Остальные девушки переглянулись — все выглядели неловко.
Та, что отвечала, тихо спросила Мао Кэсинь:
— Сестра Синь, а твоя двоюродная сестра…
Мао Кэсинь нахмурилась, взглянула на Чжу Чжэ Тянь и с раздражением бросила:
— Не обращай внимания. У неё, видимо, с головой не в порядке.
После того как они покинули дом маркиза Уаня, Чжу Чжэ Тянь всё ещё пребывала в растерянности.
Главная госпожа Мао и её дочь думали, что она так расстроена из-за того, что генерал уже женат, да ещё на такой красавице. И та, и другая её недолюбливали, поэтому в карете они разговаривали между собой, совершенно не обращая на неё внимания.
В разговоре они снова заговорили о жене генерала.
http://bllate.org/book/8886/810360
Готово:
