Каждая группа имела своего капитана. Учитывая связи этих людей с семьями Хэ и Лян, Сун Шиюань сначала хотел включить представителей обеих фамилий в свою команду, но Ян Чжу-чжу возразила. Такое распределение слишком явно указывало бы на недовольство этими семьями. С Лянами ещё можно было не церемониться — они ведь даже не из одного отряда, — но с Хэ следовало быть поосторожнее.
Поэтому Ян Чжу-чжу включила Хэ Сунхая в свою группу и добавила к нему Ван Цзяньшэ из семьи Ван, Цао Яна из рода Цао, а также Цзян У и Сунь Цяня — итого пятеро. Все они были теми, кого Ян Цзинь ранее назвал достойными. Среди них Ван Цзяньшэ и Сунь Цянь были постарше — за тридцать, — и занимались этим делом уже четыре-пять лет, так что обладали немалым опытом. Хэ Сунхай и Цао Ян были моложе — им едва перевалило за двадцать, но и у них за плечами три года практики. Кроме того, все четверо уже обзавелись семьями и детьми, так что за ними не упрекнёшь.
Только Цзян У присоединился к отряду в прошлом году. Поскольку он обычно молчалив, именно поэтому Ян Цзинь и выбрал его. Всё дело в том, что среди всей команды только он ещё не был женат. Остальных либо не устраивало работать под началом девушки, либо Ян Цзинь боялся, что кто-то создаст неловкую ситуацию для своей сестры.
Наблюдая, как Ян Чжу-чжу выбирает людей, Сун Шиюань почувствовал лёгкое сожаление: знал бы он раньше, стал бы простым участником, чтобы вместе с сестрой Чжу-чжу отправиться в горы. Однако, вспомнив, что сейчас у него нет ничего, а разница в жаловании между капитаном и рядовым велика, он быстро рассеял эту досаду.
«Хм, чтобы скорее стать достойным сестры Чжу-чжу, надо усердно зарабатывать!»
В это время на полях ничего не росло, и отряд охраны полей был особенно свободен. Разделившись на группы, Ян Чжу-чжу тут же принялась уговаривать Ян Цзиня проводить её в горы. Честно говоря, ей давно хотелось туда заглянуть, но не выпадало случая.
Ян Цзинь взглянул на возбуждённое лицо сестры и сдался, кивнув с досадливой улыбкой.
Он зашёл в дом, взял два плетёных короба, повесил их за спину и, на ходу схватив ружьё, собрался выходить.
— Капитан, сейчас ведь крупные звери вниз не спускаются, — сказал кто-то из отряда. — Может, и мне с вами сходить?
Остальные тут же загорелись надеждой. Если бы они шли сами, то осмелились бы лишь на окраину леса, вглубь не рисковали бы заходить — слишком опасно. А на окраине часто бывали деревенские, так что дичи почти не оставалось, и добычи хватало разве что на всех поровну поделить.
А вот с Ян Цзинем всё иначе. Да и сама Ян Чжу-чжу, судя по всему, тоже неплохо справляется. Может, на этот раз удастся проникнуть вглубь гор? Там полно зверья, и каждый сможет получить свою долю. Конечно, никто не жадничал — брали только то, что сами добыли, чужого не трогали.
Ян Цзинь посмотрел на жаждущие лица товарищей, подумал, что все действительно устали за последнее время, и решил их побаловать.
— Ладно, по старой традиции: кто хочет — идёт с нами, кто не хочет — ждёт здесь. По возвращении каждому достанется минимум по две тушки.
Получив согласие, все радостно закричали и побежали за своим снаряжением. Один из них даже прокричал:
— Братья! Моя жена сейчас в родильном отпуске! Если кто поймает фазана — давайте обменяемся!
Все были бывалыми, собрались быстро. Оставив на воротах записку «Ушли в горы», восемнадцать человек закрыли за собой дверь и вышли.
Из всех только Сун Шиюань нес за спиной простой короб. Остальные вооружились кто топором, кто ружьём, кто луком со стрелами — отряд выглядел внушительно.
Эти люди были мастерами своего дела и смельчаками, поэтому шли не по большой дороге в горы, а выбирали узкие тропы, пробираясь туда, где гуще росла поросль. В таких местах редко кто бывал, а значит, шансов поймать дичь было больше.
И действительно, вскоре они увидели, как над кустами промелькнул фазан. Но стрелок даже не успел натянуть тетиву, как раздался свист — и птица с пронзительным криком рухнула на землю.
Все переглянулись в недоумении: что за чудо?
Сун Шиюань вышел из толпы, поднял фазана, свернул ему шею и бросил в короб.
— Да ладно вам! Так можно?! — воскликнул Цао Гоань, который в отряде был всего год. Он стоял рядом с Сун Шиюанем и, хоть тот и действовал быстро, всё же успел заметить: Сун Шиюань просто подобрал с земли камешек и метко запустил им в голову птицы.
Тут все обратили внимание, что карманы Сун Шиюаня сильно оттопырены — он набил их камнями.
— Братцы, надо постараться! — закричал кто-то. — Неужели позволим новичку нас перещеголять? Он одним камешком убил птицу, а мы с оружием в руках! Да ещё и старше его!
Действительно, в отряде Хэцзяао, кроме троих восемнадцатилетних, самым молодым был двадцатилетний, а говорившему и вовсе было двадцать пять–шесть. Хотя все понимали, что Сун Шиюань — заместитель капитана и силен, всё равно было неловко признавать, что проиграл младшему.
Сун Шиюань вернулся и встал рядом с Ян Чжу-чжу. Он не стал болтать, а просто внимательно следил за окрестностями, шагая рядом с отрядом. Пройдя немного, команда постепенно рассеялась — так больше шансов поймать дичь.
Ян Чжу-чжу тоже не спешила охотиться. Они уже приближались к глубинам гор — месту, куда деревенские редко заглядывали. Здесь росли густые заросли, много было и дикорастущих плодов. Ян Чжу-чжу заметила немало деревьев с хурмой и финиками.
Она сорвала один финик, потерла его о ладонь и отправила в рот.
— Мм, вкусно! Очень сладкий!
И тут же сказала:
— Вы идите вперёд, охотьтесь. Я пока соберу немного фиников — они такие вкусные!
Финики были хрустящими и сладкими — самое то для этого времени года.
Сун Шиюань опередил Ян Цзиня:
— Я останусь с сестрой Чжу-чжу. Ты иди с ними, защищай отряд. Не волнуйся, пока я рядом, с сестрой не случится ничего — ни волоска не упадёт!
Это был редкий шанс побыть наедине, и Сун Шиюань не собирался упускать его из-за Ян Цзиня.
Ян Цзинь не знал, что Сун Шиюань неравнодушен к его сестре, поэтому, услышав предложение, ничего не заподозрил. К тому же сестра уже нетерпеливо махнула рукой, так что он кивнул и пошёл за остальными. Он уже сражался с Сун Шиюанем и знал, что тот сильнее его. Значит, сестре ничего не грозит.
Жаль, Ян Цзинь слишком рано успокоился. Сун Шиюань действительно мог защитить сестру — ведь он мечтал унести её целиком к себе в постель! Позже, когда он это поймёт, будет сожалеть, что когда-то сам создавал Сун Шиюаню столько удобств.
Но это будет позже, а пока оставим это в стороне.
Сун Шиюань заметил, что Ян Чжу-чжу действительно любит эти финики. Он тоже сорвал один, попробовал и запомнил вкус. В горах их полно — когда будет свободен, можно будет часто сюда приходить. Зимой еды мало, стоит запастись финиками, чтобы сестра могла лакомиться ими в холода.
Ян Чжу-чжу собрала немного — всего с двух небольших деревьев — и остановилась.
— Внутри, наверное, есть что-то получше, — сказала она. — Надо оставить место в коробе.
Услышав про «хорошие вещи», Сун Шиюань вдруг вспомнил место, где в прошлый раз выкопал женьшень. Он наклонился и тихо что-то прошептал Ян Чжу-чжу на ухо.
Тёплое дыхание щекотало кожу, и Ян Чжу-чжу почувствовала неловкость. Она хотела отстраниться, но Сун Шиюань уже закончил и отошёл. Он просто сообщил ей, что знает место с ценными вещами, и предложил сходить туда, когда у них будет время.
Глядя на серьёзное лицо Сун Шиюаня, Ян Чжу-чжу почувствовала стыд. Она, наверное, слишком много себе вообразила. Ведь он просто делился с ней ценной информацией, а не пытался её соблазнить! В конце концов, ей уже за тридцать, как она могла позволить себе так реагировать на мальчишку?
Ян Чжу-чжу опустила голову, ругая себя про себя. Она до сих пор считала, что попала сюда из другого мира, а не стала «восполненной душой» прежней Ян Чжу-чжу.
Поэтому вся забота семьи Ян вызывала у неё чувство вины — как сейчас, перед Сун Шиюанем.
Но признаться она не смела. Кто знает, что случится, если она скажет правду? Может, семья Ян найдёт какого-нибудь мастера, чтобы изгнать её дух? А Сун Шиюань… с этим извращенцем лучше не связываться.
«Посмотри на себя, — думала она с горечью. — Какая же ты лицемерка».
К счастью, они задержались ненадолго и вскоре нагнали остальных. Чем глубже они заходили в горы, тем богаче становилась природа и тем больше встречалось зверья. Без Сун Шиюаня, меткого метателя камней, остальные всё равно кое-что добыли.
— Недалеко впереди река, — сказал Ян Цзинь, заметив, что Ян Чжу-чжу и Сун Шиюань подошли. — Давайте обойдём её и после обеда решим, идти ли дальше.
Он объяснял подробно, ведь только они двое были новичками, остальные уже бывали здесь.
Это место уже считалось глубиной гор, и сюда почти никто не заходил, кроме отряда охраны полей. Из-за малого числа людей река была богата рыбой — иногда ловили карпов и сазанов по два-три цзиня.
Поскольку давно не было урожайных работ, отряд давно не наведывался сюда, и дичи стало ещё больше. Это знакомая территория, так что переживать не о чем. Все кивнули в знак согласия и разошлись, чтобы заняться охотой.
Ян Чжу-чжу высыпала всё из короба в мешок, который принёс Ян Цзинь, и тоже побежала с пустым коробом. До сих пор она ничего не поймала — это недопустимо!
Ян Цзинь хотел окликнуть сестру, но та уже скрылась из виду. Сун Шиюань тоже быстро поставил короб и бросился за ней, крикнув:
— Я пойду за ней!
Только теперь Ян Цзинь почувствовал, что что-то не так, но не мог понять, что именно. Он нахмурился, провёл рукой по волосам и направился к реке, неся мешок и короб.
Здесь, в уезде Ляншаньчжэнь, рыба была дороже мяса, поэтому отряд обычно ловил её здесь. Так как часто готовили на этом месте, они даже построили хижину из соломы, где хранили глиняные горшки для варки.
Несмотря на юный возраст, Ян Цзинь умел терпеливо ловить рыбу и делал это довольно ловко. Когда остальные подошли, он уже поймал пять крупных рыб.
— Молодец, Сяо Цзиньцзы! — воскликнула Ян Чжу-чжу, глядя на улов. Она думала, что такой юноша не сможет усидеть на месте, но ошиблась. Ловля рыбы требует терпения, которого у неё самой не хватало, поэтому она искренне восхищалась братом.
Ян Цзинь закатил глаза:
— Сколько раз тебе говорить: не зови меня Сяо Цзиньцзы! Буду звать тебя Сяо Чжуцзы!
«Сяо Цзиньцзы» звучало как обращение к евнуху в старину. А он ведь такой красавец! Да и вообще, чтобы внушать уважение младшим, он всегда старался держаться строго, а такие прозвища всё портили.
«Сяо Чжуцзы»? Сун Шиюань чуть не фыркнул. Он представил, как зовёт так сестру Чжу-чжу, и тут же отогнал эту мысль — картина была немыслимой.
Ян Чжу-чжу сердито ткнула брата взглядом и, надувшись, уселась в стороне. Неизвестно почему, но рядом с семьёй Ян она постоянно вела себя по-детски и говорила глупости.
Посидев немного и увидев, что все заняты делом, она почувствовала неловкость и решила тоже заняться чем-нибудь полезным. Оглядевшись, она сказала:
— Пойду поищу что-нибудь съедобное.
Она переложила дичь из своего короба в короб Ян Цзиня и ушла с пустым коробом.
До того как попасть сюда, отец Ян Чжу-чжу был очень привередлив в еде, и она с детства училась готовить, отточив навыки до совершенства. Прежняя Ян Чжу-чжу тоже была похожа на неё: молчаливая, не желавшая быть обузой, она часто готовила для семьи и знала, какие дикорастущие травы съедобны — ведь раньше часто ходила в горы с Ян Фуцинь.
Ян Чжу-чжу помнила, что по пути сюда видела много диких грибов. Она направилась туда и вскоре нашла целую колонию. Подойдя ближе, убедилась, что большинство из них съедобны, и аккуратно собрала их.
http://bllate.org/book/8881/809914
Готово:
