Сюэ дрожащим голосом воскликнула:
— Ты врёшь! Девятый двоюродный брат никогда бы не сказал ничего подобного!
— Я и не вру! Не веришь — поедем со мной в город, сама у него спросишь!
Сюэ обиженно возразила:
— Если Девятый двоюродный брат тогда уже так говорил, почему ты, сестра, раньше мне не сказала?
Пятая сестра Чжао горько усмехнулась:
— Я сама узнала об этом лишь вчера вечером. Ведь Симо всегда был молчалив, как рыба, это же тебе известно. Вчера пришлось специально подпоить его, чтобы по одному слову вытянуть правду.
Лицо Сюэ мгновенно стало пепельно-серым, и она, всхлипывая, прошептала:
— Девятый двоюродный брат действительно так сказал… Он действительно так сказал!
Пятая сестра Чжао с презрением фыркнула:
— Люди носят маски, и не всегда видно, что у них внутри. Теперь-то ты поняла? Раз Девятый двоюродный брат так сказал брату той Яо, тот непременно передал сестре. А она — ни тени волнения! Встречает нас по-прежнему с улыбкой. Просто отвратительно!
Сюэ задумалась:
— Но ведь она не знает о наших чувствах к Девятому двоюродному брату. Естественно, что ведёт себя приветливо и тепло — всё-таки, если он женится на ней, мы станем роднёй.
— Хм! Хоть бы мечтала стать нашей роднёй! Пусть ей снится такой «ясный осенний» сон!
Вдруг Сюэ перестала плакать и рассмеялась:
— Ах, сестра, я всё равно придерживаюсь своего мнения: ты напрасно тревожишься! Девятый двоюродный брат от природы наивен. Думает, захотел — и женился на девушке Яо? Четвёртый старейшина У первым бы воспротивился!
Пятая сестра Чжао вздохнула:
— А если Четвёртый старейшина У первым поддержит его?
Сюэ на миг опешила, а затем расхохоталась:
— Четвёртый старейшина У поддержит его? Ха-ха! Разве что солнце взойдёт на западе!
Пятая сестра Чжао продолжила:
— Ты ведь знаешь, что внук министра ритуалов господин Хоу живёт сейчас в нашем городе Цивэнь? Знаешь ли, где он вырос?
Сюэ покачала головой:
— Слышала, что у бабушки по материнской линии, но название деревни не помню.
— Так вот, деревня его бабушки — это как раз Лицзячжуань, где живёт та деревенская девчонка Яо. Она даже обучала господина Хоу грамоте и чтению — считай, была его наставницей. Четвёртый старейшина У подумал: если Девятый двоюродный брат женится на этой Яо, семья У сразу породнится с домом министра ритуалов. Это не только карьере Девятого двоюродного брата поможет, но и дяде с дядиными сыновьями путь на службе облегчит.
Сюэ дрожащим голосом спросила:
— Значит… ты хочешь сказать, что Четвёртый старейшина У полностью одобряет брак Девятого двоюродного брата с девушкой Яо?
Пятая сестра Чжао кивнула:
— Именно так.
Сюэ всё ещё не сдавалась:
— Но ведь девушка Яо — обычная деревенщина! Если Девятый двоюродный брат женится на ней, весь род У будет осмеян!
Пятая сестра Чжао с досадой воскликнула:
— Да что с тобой! Неужели не понимаешь? Женятся не на красоте, а на выгоде! Если эта Яо поможет семье У сблизиться с домом министра ритуалов и принесёт политическую поддержку, её происхождение уже не имеет значения. К тому же Четвёртый старейшина У высоко ценит её учёность и талант.
— Как же Четвёртый старейшина У узнал о девушке Яо? Неужели Девятый двоюродный брат сам ему рассказал?
— Нет, всё услышал сам. — Пятая сестра Чжао рассказала всё, что узнала от Симо: как в таверне «Сянкэлай» Девятый двоюродный брат и Четвёртый старейшина У оказались в соседнем кабинете, как Яо Шуньин разговаривала с Хоу Санем и другими, как Четвёртый старейшина, подслушав, восхитился ею.
Сюэ пробормотала:
— Получается, у девушки Яо просто невероятное везение — так случайно столкнуться с Четвёртым старейшиной У. Неужели она и Девятый двоюродный брат и правда предназначены друг другу?
Пятая сестра Чжао презрительно отмахнулась:
— Какое там везение! Какая ещё «судьба»! Эта Яо заранее узнала, что Девятый двоюродный брат и Четвёртый старейшина У в соседнем кабинете, и нарочно устроила целое представление! Теперь, вспоминая нашу первую встречу с ней у реки, ясно: она тогда уже метила на Девятого двоюродного брата.
Сюэ усомнилась:
— Но тогда она выглядела совсем ребёнком. Неужели у неё уже была такая хитрость?
Пятая сестра Чжао раздражённо ответила:
— Ты ведь тоже давно влюблена в Девятого двоюродного брата, а в то время разве не была ещё ребёнком?
Лицо Сюэ покраснело, и она тихо призналась:
— Пожалуй, это правда.
Пятая сестра Чжао стиснула зубы:
— Мы все эти годы из-за Девятого двоюродного брата соперничали между собой. Честно говоря, если он не выберет меня, я бы хотела, чтобы выбрал тебя. В конце концов, мы с тобой двоюродные сёстры, а те, например, сестра Цинь и другие — дети сестёр Девятого двоюродного брата, так что они нам всё-таки чужие. Но уж лучше пусть победит сестра Цинь, чем эта деревенская девчонка! Проиграть им — не стыдно, а проиграть деревенщине — я этого не переживу!
Сюэ упала духом:
— Не переживёшь — и что с того? В роду У Четвёртый старейшина — закон для всех. Что он решил, того не изменишь.
Лицо Пятой сестры Чжао побледнело, потом стало мертвенно-бледным, и она мрачно произнесла:
— Раз нельзя изменить Четвёртого старейшину, значит, изменим что-нибудь другое.
Сюэ недоумённо спросила:
— Изменить другое? Как именно?
Яо Шуньин ничего об этом не подозревала. Вместе с сестрой Сюэнян она подошла к месту, где стояла повозка Ли Синбэня, и увидела там Тянь Цинлиня.
— Сестрёнка Инънян, вы наконец-то! — воскликнул Тянь Цинлинь, заметив их. — Я уж начал волноваться!
Яо Шуньин удивилась:
— Почему, Тянь Саньгэ? Тебе что-то нужно от меня? Почему ты здесь ждёшь? Где мой дядя Сань?
Тянь Цинлинь ответил:
— Мне ничего не нужно. Просто вызвали на северную окраину города перетаскать кое-что, и по пути увидел повозку твоего дяди. Решил немного поболтать с ним. Вы так долго не возвращались, мы уже начали переживать, не обидела ли вас госпожа Дуань.
Яо Шуньин и Сюэнян переглянулись. Обе вспомнили, как Седьмая дочь Дуань смотрела на Тянь Цинлиня, и им стало неловко.
Яо Шуньин натянуто засмеялась:
— Ах, нет, что вы! Она же благородная госпожа, как могла бы она обидеть нас простолюдинов? Вот, даже угощение подарила. Очень вкусное, попробуйте!
Она раскрыла свёрток с угощением. Тянь Цинлинь без церемоний взял одну штуку, Ли Синбэнь тоже взял, и оба восторженно похвалили.
— Вкусно, правда? Говорят, рецепт у неё от императорского повара. Тянь Саньгэ, возьми несколько штук для моего дяди Саня.
Ли Синбэнь сказал:
— Ладно, пора ехать. Забирайтесь в повозку.
Яо Шуньин залезала в повозку, но нечаянно зацепилась за подол и чуть не упала. Тянь Цинлинь быстро подхватил её и прикрикнул:
— Эх, ты, растяпа!
Яо Шуньин весело засмеялась:
— Спасибо, Тянь Саньгэ! До встречи!
— До встречи! — помахал он рукой. — Мне пора на стройку.
Вдали медленно подкатывала повозка, и сидевший в ней человек видел всю эту сцену от начала до конца.
Восьмого числа десятого месяца по лунному календарю должна была состояться свадьба Ли Синцзя, и Яо Шуньин с братьями Ли Синбэнем и Ли Дачуанем, конечно же, вернулись домой помочь. Поскольку последние два месяца года — самые загруженные в лавке, после свадьбы они сразу же поспешили обратно в город.
Едва Яо Шуньин вернулась в лавку, как Линь Лаонянь радостно сказала:
— Хорошо, что вы сегодня вернулись!
Яо Шуньин удивилась:
— А что случилось?
Линь Лаонянь ответила:
— Да хорошая новость! Бабушка госпожи Сюэ из Хуньшуйчжэня, увидев, как преобразился дом Дуаней, тоже захотела обновить свою усадьбу. Два дня назад госпожа Сюэ специально прислала человека пригласить тебя, Инънян, чтобы ты сначала осмотрела дом и решила, как его оформить.
Сюэнян весело добавила:
— Хотя господин Сюэ и не занимает такой высокой должности, как старейшина Дуань, но его пост в управлении соляной монополией — очень доходный. Поэтому их усадьба по размерам и убранству ничуть не уступает дому Дуаней. Вот и появился крупный заказ — неудивительно, что вы так рады!
Линь Лаонянь засмеялась:
— Конечно! Кто не радуется деньгам? Но всё это — твоя заслуга, Инънян. Когда заказ будет выполнен, к Новому году я дам тебе особый красный конверт.
Яо Шуньин замахала руками:
— Не надо! Вы и так со мной и с дядей Санем очень добры, я бы стыдилась брать ещё больше.
Беременная Юйнян улыбнулась:
— Больше работы — больше денег. Это твоё законное вознаграждение, не отказывайся.
Яо Шуньин больше не спорила и сказала, что завтра дядя Сань отвезёт её в усадьбу Сюэ. Юйнян добавила:
— Их дом огромный, пусть Сюэнян поедет с тобой, поможет.
Яо Шуньин кивнула.
На следующий день все трое снова приехали в усадьбу Сюэ в Хуньшуйчжэне и обнаружили там Пятую сестру Чжао.
Яо Шуньин улыбнулась:
— Неудивительно, что вы давно не заходили в нашу лавку, сестра Чжао! Значит, гостите в Хуньшуйчжэне.
Пятая сестра Чжао радушно подошла и обняла Яо Шуньин и Сюэнян:
— Да, давно не виделись! Раз уж встретились, сегодня обязательно вас как следует угостим.
Сюэ тоже улыбнулась:
— Конечно! Как раз время обедать. Сначала пообедайте с нами. А вашего брата пусть старый слуга Сюэ накормит отдельно.
Яо Шуньин и Сюэнян отказываться не стали.
Ли Синбэня угостили обедом, но, не зная толком, чем заниматься в усадьбе, и чувствуя себя неловко среди чужих, он сослался на то, что хочет навестить дядю Саня, и ушёл на стройку сада в доме Дуаней. Там как раз был перерыв на обед, и трое мужчин уединились, чтобы поговорить.
Поскольку семидесятилетие старейшины Дуаня должно было состояться в апреле следующего года, семья Дуаней требовала, чтобы сад был обязательно готов к марту. Из-за этого даже на свадьбу сына Ли Дачуань не смог взять отпуск. Он с интересом расспрашивал Ли Синбэня о свадьбе: сколько столов накрыли, какое приданое у невесты, сколько пар обуви использовали при церемонии подношения чая и прочее. Особенно интересовало, сколько денег Сунь Мэйнян дала в качестве подарка, когда принимала обувь новобрачной, и обсуждала ли она сумму с Ли Дачжу и Вань-ши.
Ли Дачуань спрашивал серьёзно, Ли Синбэнь отвечал так же серьёзно, а Тянь Цинлинь выглядел уныло и недовольно. Ли Синбэнь не выдержал:
— Тянь Саньгэ, тебе нездоровится?
Тянь Цинлинь покачал головой.
— Тогда что-то случилось?
Сначала Тянь Цинлинь снова покачал головой, но потом кивнул.
Ли Синбэнь удивился:
— Что за беда? Расскажи! Я, конечно, не умён, но сестрёнка Инънян очень сообразительна — может, она поможет?
Ли Дачуань с усмешкой заметил:
— В этом деле никто не поможет.
Ли Синбэнь ещё больше удивился:
— Да что же это за такая серьёзная проблема? Говори скорее!
Тянь Цинлинь смутился:
— Да уж… Просто стыдно признаваться…
Ли Синбэнь ещё больше заинтересовался:
— Так что же случилось? Быстрее рассказывай!
Ли Дачуань с лукавой улыбкой пояснил:
— Да просто одна девушка в него влюбилась. Он от страха в панику впал.
— Девушка влюблена… А, ну да, теперь понятно! — Ли Синбэнь явно облегчённо выдохнул и поддразнил: — Ты же мужчина, а не девица! Бывало, чтобы злодеи похищали красавиц, но чтобы женщины насильно забирали мужчин — такого не слыхивали! Чего её бояться! Даже если она решит тебя похитить, твой младший брат обязательно прибежит на помощь!
Тянь Цинлинь раздражённо огрызнулся:
— Да вы с дядей совсем несерьёзные! Я из-за этой ерунды переживаю, а вы ещё и насмехаетесь!
Ли Синбэнь возмутился:
— Саньгэ, да что ты! Если девушка обратила на тебя внимание — значит, ты ей приглянулся. Если она тебе нравится — проси родителей послать сваху. Если нет — просто не обращай внимания.
Тянь Цинлинь тяжело вздохнул:
— Будь всё так просто! Эта девушка — Седьмая дочь дома Дуаней.
— Дочь знатного рода Дуань! Вот это да… Как она вообще… Э-э… Её семья знает об этом?
На этот раз Ли Синбэнь действительно испугался.
— Что именно она тебе сказала?
— Её семья, конечно, не знает, иначе бы не пустили её гулять. Меня ведь несколько раз вызывали перетаскать вещи… Так вот, она прямо перехватила меня и сказала, что любит меня и хочет выйти за меня замуж.
— Чтобы дочь знатного рода так прямо говорила мужчине?! — усомнился Ли Синбэнь.
— Она именно так и сказала! И ещё велела не бояться. Мол, хоть и разница в положении большая, но бабушка её очень любит. Как только дедушка отметит семидесятилетие и уедет к дяде на службу, она постепенно уговорит бабушку, а я в это время должен послать сваху. И главное — ни в коем случае не обручаться с другой!
Ли Синбэнь остолбенел:
— Она даже план составила! Видимо, правда в тебя влюблена. Эта девушка и вправду отважная!
— Вот именно! Женщина так прямо и открыто говорит — я впервые такое вижу.
— А как она выглядит? Если красива — может, и правда женись на ней? Чтобы дочь знатного рода так страстно тебя полюбила — это же редкость!
http://bllate.org/book/8873/809220
Готово:
