— В мире так много талантов, что жемчужины нередко остаются незамеченными в глухих деревнях, — сказал Четвёртый старейшина У. — По-моему, эта девочка куда лучше многих так называемых благородных барышень. Жаль, что большинство людей судит лишь по роду и положению, из-за чего столько способных людей обречены на забвение.
Господин Ся кивал, не переставая:
— Большинство действительно смотрит только на происхождение. Таких, как вы, старейшина, единицы.
— А кто же тот юноша, которого эта девица назвала глупцом? Ты знаешь, Госянь?
— Да, это внук советника Хоу — Хоу Лян.
— Неужели он? Как они вообще оказались вместе?
— Они знакомы. Семья госпожи Яо ведь не из Лицзячжуани. А родной дом бабушки Хоу Ляна как раз в Лицзячжуани, и сам он там вырос.
Происхождение Хоу Ляна уже давно выяснили все, кому было интересно. В уезде Цивэнь это давно не секрет, и семья У, разумеется, тоже в курсе.
Четвёртому старейшине У всё ещё немного досадовало, что среди его потомков нет ни одного чиновника при дворе. Хотя должность в столице и не всегда выгоднее поста местного наместника, всё же быть ближе к императорскому двору — значит иметь доступ к власти. А стоит одному представителю рода пробиться — за ним последуют и другие, и со временем семья У сможет утвердиться в столице. Поэтому старейшина особенно ценил связь с семьёй Хоу. Встречи У Госяня с Хоу Санем на собраниях вовсе не были случайными — всё это тщательно подстраивалось им самим.
Старик быстро заметил, что Хоу Сань относится к Яо Шуньин с почтением, перемешанным с заискиванием, и спросил причину. У Госянь рассказал ему всё, что узнал от Ли Синчу.
— Ха-ха! Эта девчонка и впрямь смелая! В таком возрасте уже берётся быть наставницей! Но, судя по её знаниям, она вполне достойна этой роли. Однако, Госянь, — добавил старейшина многозначительно, — почему ты так хорошо осведомлён обо всём, что касается этой девочки?
Лицо У Госяня слегка покраснело. Он поспешил громко объяснить, как познакомился с Ли Синчу, как случайно снова встретил Яо Шуньин, как помог ей и её семье — и даже признался обо всём, что происходило во дворе лапшевой «У Далана».
Четвёртый старейшина У одобрительно кивал:
— Ты, Госянь, выбираешь друзей не по происхождению, а по душе — это прекрасно. Ах, если бы эта девочка из семьи Яо была мужчиной! Тогда бы ты мог учиться вместе с ней. Даже простые беседы с ней принесли бы тебе немалую пользу.
Время летело быстро, и вот уже двадцать пятого числа двенадцатого месяца по лунному календарю вышивальная мастерская Линь закончила все дела и готовилась к празднованию Нового года. Яо Шуньин и её трое братьев и сестёр вернулись в Лицзячжуань встречать праздник. В этом году в семье Ли появилось четвёртое поколение, и, казалось бы, повод для радости был весомый. Однако смерть госпожи У сильно омрачила настроение всех домочадцев. Ко второму дню нового года, когда принято ходить в гости к родственникам, сразу несколько групп гостей ушли, и дом опустел.
Хотя госпожи У уже не было в живых, Цзюй всё равно должна была навестить своих дедушку и бабушку по материнской линии. Госпожа Ли собрала подарки для отца и дочери, и те отправились в путь. Ли Дачуань провёл всего одну ночь в доме родителей жены и вернулся обратно, а Цзюй оставили у бабушки, сказав, что привезут её домой только после Праздника фонарей — пятнадцатого числа первого месяца.
В этом году старшая и средняя прабабушки заранее прислали весточку, что не приедут на праздник, но послали подарки. Их отсутствие никто не осуждал — ведь обе старше госпожи Ли. Но зять и внук обязаны были явиться. Поэтому жених Мо, Ли Синбэнь, рано утром второго дня нового года отправился с подарками в Фэнлинду.
В этом году, хотя и уехало больше гостей, зато появился и новый — жених Жунь-цзе, Эрлань Ма. Первый визит будущего зятя воспринимался в семье Ли со всей серьёзностью: все боялись недостаточно хорошо его принять. Вань-ши даже отказалась от поездки к своим родителям и послала одного Ли Синъе.
В прошлом году семья Ли Дачжэнь не приехала из-за болезни свекрови и сына Тун-гэ’эря — прислали лишь подарки. В этом же году Ли Дачжэнь приехала сама вместе с Тун-гэ’эрем и Чуньнян и даже опередила нового зятя Эрланя Ма.
С появлением двух групп гостей в доме наконец-то стало оживлённо. Эрлань Ма сидел у очага, а Ли Дачжэнь, Вань-ши и госпожа Ли по очереди задавали ему вопросы. Бедняга, и без того не слишком разговорчивый, еле успевал отвечать — ему казалось, будто он на допросе или даже на пытке. Жунь-цзе, видя его мучения, пожалела и потянула за руку Яо Шуньин:
— Пойдём, сходим в огород!
Зимой обязательно топили очаг, а значит, требовались капуста, чеснок, кинза и прочие овощи. В прошлом году всю эту работу делали Ли Дачжу и Ли Далиан. В этом году, однако, после сильного снегопада снег ещё не растаял, а Яо Чэнэнь с двумя сыновьями ушли в горы охотиться на диких куропаток. Поэтому овощи пришлось мыть Яо Шуньин и Жунь-цзе.
Вань-ши нахмурилась:
— Сегодня такой мороз, руки онемеют! Не посылай сестру, я сама схожу попозже.
Жунь-цзе хихикнула:
— Ничего страшного, пусть моется он! — и указала пальцем на Эрланя Ма.
Лицо Вань-ши стало суровым, а госпожа Ли прямо-таки возмутилась:
— Ты совсем не знаешь приличий, девочка! Эрлань — гость, как можно заставлять его мыть овощи?
Но Эрлань Ма вскочил и торопливо проговорил:
— Ничего, ничего! Просто ноги затекли от долгого сидения, хочу пройтись!
Он выскочил из дома, словно боясь, что его остановят. Ли Дачжэнь весело захихикала:
— Вот это зять! Ещё даже не женился, а уже слушается нашу Жунь. Наша девочка — счастливица! Осталось надеяться, что и Чуньнян с Инънян найдут таких же хороших мужей.
Лицо Жунь-цзе покраснело, и она топнула ногой:
— Тётушка, вы совсем распустились! Мне вас слушать надоело!
Яо Шуньин и Чуньнян беззастенчиво хохотали. Жунь-цзе не могла отомстить тётушке, поэтому схватила Яо Шуньин и больно ущипнула:
— Подлая девчонка, сейчас получишь!
— Ай! Сестра, полегче! Больно же! — вопила Яо Шуньин.
— Сестрёнки, подождите меня! — кричала Чуньнян, бегая следом.
— Медленнее! На снегу легко поскользнуться! — кричала им вслед госпожа Ли, выходя во двор.
В огороде девушки набрали несколько кочанов капусты, кинзы, чеснока, редьки и наполнили две корзины до краёв. Несмотря на холод, у ручья собралось много женщин — каждая семья принимала гостей и готовила угощения. Все обсуждали, кто из женихов хорош, кто богат, кто подходит их деревенским девушкам. Жунь-цзе, предвидя, что её будут обсуждать, заранее выбрала самый верхний участок ручья, подальше от других.
Яо Шуньин и Чуньнян переглянулись и поддразнили:
— Почему именно здесь? Вода чище, что ли?
— Конечно! — важно заявила Жунь-цзе.
Девчонки хором завизжали и начали насмехаться. Разозлившись, Жунь-цзе решила отомстить:
— Вы моете кинзу и чеснок! А мы с ним — капусту и редьку!
— Несправедливо! Кинзу же труднее всего мыть! — запротестовали обе.
— Я всё сделаю сам! Идите-ка за камень, там ветра нет, — добродушно предложил Эрлань Ма.
— Не давайте этим болтуньям поблажки! Пусть моют! — сказала Яо Шуньин с хитрой улыбкой. — Говорят же: девушки всегда на стороне женихов! Посмотри, сестра ещё даже не вышла замуж, а уже защищает своего будущего мужа!
— Да, сестричка права! — поддержала Чуньнян.
— Подлые девчонки! Сейчас я… — Жунь-цзе бросилась на них, но вспомнила, что в первые дни нового года нельзя произносить слово «умереть», и быстро исправилась: — Сейчас я вас расплющу!
Три сестры скатились в снежный ком, а Эрлань Ма, улыбаясь, продолжал мыть овощи. На морозе одному справиться с таким количеством было мучительно, и вскоре все четверо взялись за дело. Вчетвером работа пошла веселее, и вскоре обе корзины были вымыты.
По дороге домой они встретили Ли Синьюэ. Та тоже недавно обручилась — её женихом стал юноша из деревни Цзяцзяцунь, родной деревни её бабушки Цзя. Ли Синьюэ, видимо, тоже шла за овощами. Некоторые заговорили с ней, подшучивая над её женихом, но она была в плохом настроении, сердито взглянула на Яо Шуньин и, нахмурившись, прошла мимо.
Жунь-цзе презрительно плюнула ей вслед и упрекнула Яо Шуньин:
— Почему не ответила ей тем же? Неужели боишься?
Яо Шуньин про себя подумала: «Мне плевать на таких скучных людей», — но вслух сказала:
— Я даже не заметила её.
Руки у всех четырёх онемели от холода, и они бросились домой, чтобы погреться у очага. Яо Шуньин бежала впереди всех и, ворвавшись во двор, остолбенела. Ли Дачжу и Ли Далиан уже вернулись, но на одежде у них были пятна крови. Сердце Яо Шуньин сжалось: неужели с дедушкой что-то случилось? Она глубоко вдохнула и дрожащим голосом спросила:
— Дядя Дачжу, дядя Далиан… а дедушка?
— Я здесь, — раздался спокойный голос. Яо Чэнэнь вышел из дома совершенно целым и невредимым. Яо Шуньин перевела дух с облегчением. Но тут же из дома вышел ещё один человек — Тянь Цинлинь. И на его одежде тоже была кровь.
— Тянь Саньгэ, как ты здесь оказался? И что с вами случилось?
— Да, дедушка, дяди, что произошло? — удивились и Яо Шуньин, и Чуньнян, которая как раз вбежала во двор.
— Ха-ха! Нам сегодня крупно повезло! — радостно воскликнули Яо Чэнэнь и братья Ли.
На одежде кровь, а они говорят о везении? Что за странность?
Увидев недоумение девушек, Тянь Цинлинь улыбнулся и указал в угол двора:
— Посмотри, Инънян!
Что это такое? Чёрное, в крови… Яо Шуньин не сразу поняла, но Чуньнян уже закричала:
— Кабан! Вы поймали дикого кабана! Да, это точно он!
— Это и есть легендарный кабан? — Яо Шуньин тоже подбежала ближе. Чёрная шерсть, острые клыки — точно такой же, как в новостях по телевизору в прошлой жизни.
— Да он огромный! Наверное, весит около ста цзиней! Мы разбогатели, дедушка! — радостно закружилась Жунь-цзе, обнимая Чуньнян.
— Говорят, кабаны очень опасны. Этот, наверное, самец — у него клыки. Самцы особенно агрессивны и могут убить человека. Как вам удалось его поймать? — с любопытством спросила Яо Шуньин.
Ли Дачжу объяснил:
— Когда удача на твоей стороне, её не остановить. Мы рассчитывали лишь на пару куропаток, а тут — этот зверь сам свалился в глубокую яму. Неизвестно, сколько он там уже провёл, только стонал и отчаянно царапал землю, но выбраться не мог.
Яо Шуньин рассмеялась:
— Значит, вы словно черепаху из кувшина поймали… Нет, лучше сказать — кабана из ямы! Прямо в руки!
Яо Чэнэнь поднял бровь:
— Легко сказать! Если бы не Тянь Саньлань, твой второй дядя чуть не пострадал бы.
— Как?! — испугались девушки.
— Папа, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросили Яо Шуньин и Жунь-цзе.
— Ничего страшного, просто я был невнимателен, — отмахнулся Ли Далиан. — Дедушка предупреждал меня быть осторожным, но я не придал значения. Сначала дедушка предложил просто забросать зверя камнями, но мы с братом сказали, что мясо будет невкусным. Решили убить его заострёнными бамбуковыми кольями. Кололи его много раз, и он перестал двигаться. Мы подумали, что он мёртв, и вытащили его из ямы крюком. Он ещё дышал, и дедушка велел мне держаться подальше, пока зверь окончательно не умрёт. Я решил, что всё в порядке, подошёл ближе… И вдруг этот зверь собрал последние силы и рванул на меня! Я растерялся, но тут Тянь Саньлань одним ударом повалил его. А потом помог нам дотащить эту тушу домой — без него мы бы втроём на снегу ни за что не справились.
Ли Дачжу тоже улыбнулся:
— Да, Саньлань сегодня нам очень помог. Чтобы отблагодарить тебя, мы сегодня вечером должны хорошо выпить!
Тянь Цинлинь скромно замахал руками:
— Дядя, не стоит благодарности! Я почти ничего не сделал — просто оказался рядом и немного помог.
http://bllate.org/book/8873/809212
Готово:
