С громким треском хлопушек и ликующими криками к финишу приближалась первая пара драконьих лодок. Одна из команд представляла деревню из уезда Цивэнь, поэтому Яо Шуньин и её семья особенно горячо подбадривали её. Неподалёку стояла целая толпа — явно земляки из той самой деревни. Старик на костылях, с редкими волосами и беззубым ртом, в отчаянии проклинал небо и землю; рядом с ним морщинистая старуха с впавшими щеками, не стесняясь, орала ругательства во всё горло. Яо Шуньин с изумлением наблюдала за этим зрелищем. «Боже правый, неужели так сильно расстраиваться из-за одной проигранной гонки?» — подумала она. Лишь теперь она по-настоящему поняла смысл местной поговорки: «Лучше потерять целый му земли, чем уступить гребок в лодке».
Во второй группе семья Ли проявляла особый интерес — там участвовала лодка из Чанчжи, и, к счастью, команда победила. Третья группа состояла из двух команд из других уездов, и зрители лишь вяло прокричали пару раз, полностью сосредоточившись на четвёртой гонке. Глядя на взволнованные лица родных, Яо Шуньин вдруг почувствовала тревогу: а что, если лодка из Уцзябао проиграет? Как тогда переживут это дедушка с бабушкой? К счастью, у пожилых людей нет проблем с давлением — иначе было бы совсем плохо.
Пока она так тревожилась, Жун вдруг крепко сжала её руку. Яо Шуньин взглянула на реку — четвёртая пара лодок уже приближалась.
— Идут, идут! Наша лодка идёт! — восторженно закричал Ли Синъе.
Все члены семьи Ли уставились на реку, не моргая. Несколько молодых людей даже вскочили на ноги, сжав кулаки, будто сами хотели схватить весла и грести.
— Плохо дело! Их лодка впереди! — с дрожью в голосе воскликнул Ли Синъе.
Сердце Яо Шуньин сжалось. Она прищурилась, но так и не смогла разобрать, кто же лидирует.
— Да у тебя глаза в дерьме! — рявкнул Ли Далиан. — Не болтай чепуху! Наша лодка впереди!
Бедный Ли Синъе сегодня уже второй раз подряд выслушивал подобное, но на сей раз его ругал собственный отец, так что возразить он не мог.
Ли Далиан, будучи взрослым, лучше разбирался в том, как определять позиции с учётом угла зрения.
— Точно, мы впереди! — радостно закричала госпожа Ли.
— Да-да! Улань напрасно напугал меня! — выдохнула с облегчением малая госпожа Ван, прижимая руку к груди.
Как только все убедились, что их команда лидирует, семья Ли загудела ещё громче. Ли Синчу предложил:
— Слушайте меня! Как только наша лодка поравняется с нами — все вместе кричим!
В этот момент обе лодки, выкладываясь на полную, стремительно приблизились к тому месту, где стояли Яо Шуньин и её семья.
— Уцзябао, греби! Уцзябао, греби! — завёл Ли Синчу, хрипло выкрикивая команду своим ещё не до конца сформировавшимся голосом.
Вся семья подхватила хором. Яо Чэнэнь, полусогнувшись, сжимал кулаки и орал изо всех сил. Даже обычно молчаливая малая госпожа Ван кричала не хуже других. Яо Шуньин сама не заметила, как начала безудержно вопить. Вокруг подключились и другие зрители — даже господин Ся с козлиной бородкой и юноша рядом с ним.
Этот громовой рёв словно впрыснул в гребцов из Уцзябао свежую энергию. Знаменосец начал махать флагом ещё резче и увереннее, барабанщик поднял палочки ещё выше. Что уж говорить о самих гребцах — их весла рубили воду с такой силой и слаженностью, что лодка глубоко зарывалась в реку. Мышцы на обнажённых спинах мужчин напрягались, будто живые зверьки, и с каждым гребком они отрывались от соперников всё дальше.
Яо Чэнэнь сиял от удовольствия:
— Отлично! Мы ещё больше впереди! Похоже, победа у нас в кармане!
— Да уж, это точно! — подтвердил Ли Далиан.
— Ха-ха! Вы видели? Дядя Сань скрежетал зубами от усилий! — заметил Ли Синъе, который всё это время следил именно за своим дядей.
— Видел! Кузен Цинлин тоже очень старался! — добавил Ли Синчу, у которого было на одного героя больше.
Господин Ся и юноша рядом с ним заговорили с Яо Чэнэнем:
— Сударь, ваша семья, верно, не из Уцзябао?
Яо Чэнэнь кивнул.
Юноша улыбнулся:
— Неудивительно, что я вас раньше не встречал.
— А вы, молодой человек, из Уцзябао? — спросил Яо Чэнэнь.
— Да, меня зовут У Госянь.
Яо Чэнэнь рассмеялся:
— Вот почему вы так же горячо болеете за нашу лодку, как и мы!
Раз уж все желали победы команде Уцзябао, разговор быстро завязался. Обсуждали всё: от критериев отбора гребцов и опыта капитанов до размеров спонсорской поддержки, шансов пробиться в пятёрку лучших, а то и в тройку, а может, даже выиграть первенство. Юноша явно отлично разбирался в теме и говорил так убедительно, что не восхититься было невозможно.
Хоу Сань, ранее из корыстных побуждений поручивший своим людям рассадить семью Ли отдельно от дедушки с бабушкой, теперь горько жалел об этом. Он мог лишь издали следить за каждым движением Яо Шуньин. Когда лодка из Уцзябао наконец проплыла мимо, он наконец смог взглянуть в их сторону — как раз вовремя, чтобы увидеть, как юноша что-то объясняет Яо Чэнэню, а Яо Шуньин, склонив голову, с улыбкой слушает.
Сердце Хоу Саня наполнилось кислой завистью. Его взгляд, словно два ножа, пронзил юношу: «Откуда взялся этот вычурный щёголь с веером, строящий из себя учёного? Почему Инънян так радостно с ним общается?» Нет, завтра же надо найти способ избавиться от этого выскочки! Наверняка за его место отвечают те же головорезы — стоит лишь подмазать их побольше серебром.
— Бабушка, бабушка! Дай ещё зелёного рисового пирожка! — требовал восьмилетний сын дяди Хоу Саня, обращаясь к своей прабабке.
Хоу Сань едва сдержался, чтобы не заорать: «Жадный обжора! Ешь, ешь, тебе что, за всю жизнь не ели?!» Мальчишка с четырёх-пяти лет научился читать родительские лица и не раз уже подставлял Хоу Саню. Но последние три года, после письма от отца Хоу Саня, дядя с тётей резко изменили своё отношение к племяннику, и мальчишка, уловив перемену ветра, стал льстиво заискивать перед ним. Хоу Сань, однако, терпеть его не мог и никогда не делился с ним лакомствами, даже если привозил что-то из города.
На гонки дед с бабкой так долго и слезливо упрашивали, что Хоу Саню пришлось согласиться на то, чтобы обе дядины семьи поселились в его доме. Но, как оказалось, неприятные люди везде остаются неприятными. Они устраивали в доме хаос, хватали всё подряд — что понравится, то и прикарманят, а потом жрут, не оставляя никому крошки. Старый Лао Хоу только качал головой. Хоу Сань даже спрятал немного пирожков для бабушки, но мальчишка, получив одну порцию, тут же запросил вторую.
Но самое невыносимое — это тётушка со стороны второго дяди! Самовольно усадила рядом с собой Ли Синчжу, малую госпожу Ван и старую госпожу У. Те мерзавцы, распределявшие места, обрадовались — больше людей, больше денег! — и без лишних вопросов усадили женщин, приняв их за родственниц Хоу Саня.
Когда Хоу Сань вернулся, три женщины уже удобно расположились на своих местах. При всех, среди родных и знакомых, да ещё и с женщинами — как он мог их прогнать? Но Ли Синчжу, не ведая стыда, сладким голоском то и дело звала: «Братец Хоу!» Хоу Сань чуть не поперхнулся от злости и даже не стал делать вид, что слышит её, лишь ледяным взглядом отвечал на её попытки.
Он не находил себе места, всё время поглядывая в сторону семьи Яо. Старая госпожа У, малая госпожа Ван и Ли Синчжу последовали его взгляду и сразу заметили Яо Шуньин. У Ли Синчжу на глаза навернулись слёзы, малая госпожа Ван сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и шепнула дочери сквозь зубы:
— Не смей позорить нас! Сейчас же прогони эти слёзы!
Но Ли Синчжу было не унять. Она чувствовала себя так, будто весь мир рушится, и ей хотелось рыдать в голос. Плечи её дрожали, всхлипы становились всё громче. К счастью, в этот момент подошла лодка из Уцзябао, и все взгляды устремились на реку, а вокруг загремели крики поддержки — никто не заметил её слёз.
Команда Уцзябао одержала победу, но лицо Хоу Саня потемнело, когда он уставился на семью Ли. Старая госпожа У тоже посмотрела туда и увидела господина Ся и У Госяня, которые оживлённо беседовали с Яо Чэнэнем и Яо Шуньин.
Старая госпожа У вдруг оживилась:
— Эй, разве тот юноша, что разговаривает с девочкой из семьи Яо, не девятый молодой господин из дома четвёртого старейшины У?
Малая госпожа Ван не поверила:
— Не может быть! Как девятый сын четвёртого старейшины У может сидеть здесь, среди простолюдинов? Наверняка он наблюдает за гонками с лодки, в комфорте.
— Да что ты говоришь! — возмутилась старая госпожа У. — Я видела его на базаре в Уцзябао, как он здоровался с твоим младшим дядей! И господина Ся я точно узнаю — он же много лет служит третьему старейшине У!
Услышав это, Хоу Сань похолодел. Выходит, этот напыщенный юнец — сам девятый молодой господин из дома четвёртого старейшины У? Тогда его точно не прогнать. Три сына четвёртого старейшины служили при дворе — пусть даже самый высокий чин был всего лишь четвёртого ранга, но связи у семьи глубокие. Четыре зятья тоже из влиятельных родов, и весь округ Наньпинчжоу опутан их сетью родственных связей. С таким «местным драконом» лучше не связываться.
«Да что за дурак этот парень! — думал Хоу Сань с досадой. — При его положении наверняка есть лодка на реке, а он сидит под палящим солнцем среди простого люда!»
А ведь стоило только поменять местами семьи — и проблем бы не было. Хоу Сань всё больше мрачнел, его лицо стало мрачнее тучи.
Старая госпожа У, радуясь возможности подлить масла в огонь, нарочито тихо, но так, чтобы Хоу Сань слышал, шепнула дочери:
— Говорят, этот девятый молодой господин прекрасно учится и особенно любим четвёртым старейшиной. Считается первым среди всех правнуков в роду. Оттого и нос задрал — простых людей даже не замечает.
Малая госпожа Ван сделала вид, что удивлена:
— Тогда это точно не он! Если бы это был девятый молодой господин, разве стал бы он так весело беседовать со стариком Яо и его внучкой?
— Ах, вы деревенские! — фыркнула старая госпожа У. — Разве не видно, что и старик, и девочка грамотные? Наверняка заговорили о книгах и науке — вот и сошлись характерами. Учёные ведь такие: если найдут родственную душу, то забывают про разницу в происхождении и богатстве.
— По-моему, эта девочка из рода Яо недурна собой и грамотна, — задумчиво произнесла малая госпожа Ван. — Будь она из хорошей семьи, вполне подошла бы девятому молодому господину.
— Если бы девятый молодой господин в неё влюбился, — добавила старая госпожа У, — происхождение бы ничего не значило. Четвёртый старейшина так его балует, что третий старейшина с супругой не посмеют возразить.
— Тогда этой девчонке из рода Яо крупно повезло бы, — вздохнула малая госпожа Ван.
— Да ладно, просто болтаем, — оборвала старая госпожа У. — Лучше не говорить об этом вслух. Эй, когда же начнётся следующая гонка?
Хоу Сань слушал всё это и чувствовал, как его сжимает тисками. «Этот парень такой умный и любимый... Я с ним и рядом не стою. А Инънян так прекрасна — он наверняка в неё влюблён, как и я. А она... В Лицзячжуане ей никто не мог поговорить о поэзии и книгах. Сегодня впервые встретила единомышленника — вот и радуется». Хоу Сань сжал кулаки, всё тело его дрожало от чувства собственного ничтожества, досады и обиды. Вокруг стоял ликующий гул, но в его ушах он звучал как насмешка. Ему хотелось закричать, чтобы выпустить накопившуюся злобу.
Яо Шуньин ничего этого не замечала. Сначала она лишь удивлялась, как этот учтивый юноша по имени У Госянь умудрился найти общий язык с пожилым Яо Чэнэнем и даже заставить его одобрительно кивать. Но когда она прислушалась повнимательнее, то поняла: он побывал во многих уголках империи Дажинь, обладает обширными знаниями, говорит остроумно и увлекательно — от его рассказов она сама многому научилась.
http://bllate.org/book/8873/809178
Готово:
