Она усердно стирала, как вдруг прямо перед ней с шумом взметнулся фонтан воды и обдал лицо с волосами. Вздрогнув от неожиданности, Яо Шуньин подняла голову — Три Обезьяны швырнул в реку большой камень.
— Негодник! — бросила она ему сердитый взгляд и снова склонилась над бельём.
До того как отец Три Обезьян прислал письмо вместе с приличной суммой серебром, парнишку гоняли по хозяйству оба дяди с тётками: всё чёрное дело валилось на него. Но с тех пор, как пришли деньги, он в доме дедушки стал словно самодержец — делает, что хочет, а если не хочет, хоть все умри, не двинется с места.
Бабушка потратила часть присланных денег на домашние нужды, и дяди с тётками, получив свою долю, теперь не осмеливались посылать его по делам. Напротив, они молили небеса, чтобы этот парень навсегда остался в Лицзячжуане — тогда они могли бы спокойно пользоваться его деньгами. И вот, в разгар уборочной страды, когда в деревне не было ни одного свободного человека, Три Обезьяны без дела бродил по окрестностям.
Увидев, что Яо Шуньин его игнорирует, он швырнул ещё один камень. Вода снова хлестнула ей в лицо.
— Да что ты вытворяешь! — не выдержала она. — Посмотри, до чего платье промокло!
Три Обезьяны расплылся в ухмылке:
— А я уж думал, ты онемела.
— Сам онемел! И вся твоя семья онемела!
Заметив, что она вспылила, Три Обезьяны понял: переборщил. Он захихикал:
— Рассердилась? Да я просто пошутил!
— Шутишь, шутишь… Так можно разве? Посмотри, до чего мокрое платье!
— Да ведь не холодно же! Скоро высохнет. Да и не так уж сильно намокло.
Его беззаботный тон ещё больше разозлил Яо Шуньин. Она нахмурилась и быстро замяла бельё.
— Правда злишься? — спросил Три Обезьяны и протянул ей камень. — Давай, мокни и мою одежду!
Яо Шуньин даже не взглянула на него, быстро отжала платье и встала.
— Эй, Яо-сестрёнка, не уходи! — закричал он, увязываясь за ней. — Я виноват, прошу прощения! Скажи, что мне сделать, чтобы ты перестала сердиться?
Вдали мелькнули фигуры — кто-то шёл в их сторону. Яо Шуньин забеспокоилась: Три Обезьяны славился своими выходками, и если их увидят вместе, непременно пойдут сплетни. Надо скорее от него избавиться.
Она сдержала раздражение и обернулась:
— Да пустяки. Я не злюсь. Просто бабушка ушла, а мне нужно спешить домой — Цзюй-сестрёнка одна.
Три Обезьяны заметно облегчённо выдохнул:
— А, вот почему ты так спешишь! Ты же одна дома? Справишься?
— Спасибо, не надо, — поспешно ответила она. — Пятый брат дома, он поможет. Мне пора, и тебе, Хоу-гэ, лучше идти.
Увидев её улыбку, Три Обезьяны обрадовался. Помявшись, он неловко спросил:
— Яо-сестрёнка, как тебе мой сегодняшний наряд?
Только теперь она заметила: на нём был костюм из синего ханчжоуского шёлка без узоров, а в волосах — нефритовая заколка. Правда говорят: одежда красит человека. Три Обезьяны был худощав, но лицом не обидел бог — в таком виде он даже смахивал на юного благородного господина.
Он заметил, как она оценивающе оглядывает его, и нервно сглотнул:
— Ну как? Красиво?
Яо Шуньин хмыкнула:
— Красиво, конечно. Только такой наряд не к месту среди рисовых полей. Лучше послушай отца и переезжай в город.
— В городе что хорошего? Там ни души знакомой, скучища.
— Но ты же не можешь вечно жить за счёт дедушкиной семьи! Даже если отец не заберёт тебя в столицу, всё равно, когда женишься, придётся селиться в городе.
— Это потом… А сейчас я не умею вести дела. В городе стану разве что жить на отцовские посылки.
На лице парня появилось редкое для него выражение растерянности.
Яо Шуньин впервые по-настоящему задумалась о нём и мягко сказала:
— Вот именно поэтому тебе и нужно скорее ехать в город — учиться, как ведут дела, как открывают лавки и зарабатывают. Если останешься здесь, только время потеряешь.
— Чтобы торговать, надо уметь читать и считать, — вздохнул Три Обезьяны. — В детстве я немного учился у учителя, помнил несколько иероглифов… Но за эти годы всё забыл. Говорят, ты грамотная. Может, научишь меня?
Яо Шуньин аж подскочила от испуга. Это же не двадцать первый век, где женщина-репетитор — обычное дело! Да и вообще, учитывая его положение, лучше держаться от него подальше. Такую просьбу она, конечно, отвергла и, сославшись на то, что Цзюй наверняка уже плачет, побежала домой.
Три Обезьяны не обиделся. Он всё так же следовал за ней. Яо Шуньин шагала быстро, но, обернувшись, увидела, что он всё ещё идёт следом.
— Что с тобой такое? — воскликнула она. — Прошу, не ходи за мной! Люди увидят — опять пойдут сплетни!
— Какие сплетни? Кто скажет? Да и плевать мне!
Яо Шуньин аж зубы стиснула от злости:
— С тобой невозможно договориться! Не слышишь, что ли? Отстань!
Её резкий тон заставил Три Обезьян замереть на месте.
— Хоу-гэ, вот ты где! — раздался звонкий девичий голос.
Яо Шуньин подняла глаза и увидела вдалеке девушку в розовом платье, идущую к ним.
Увидев эту фигуру, Яо Шуньин мысленно застонала. Девушку звали Ли Синчжу — внучка старосты. После Ли Синьюэ она была самой заинтересованной в Три Обезьянах девушкой в Лицзячжуане.
Ли Синчжу отличалась не только красотой, но и более состоятельной семьёй. А главное — в её роду не было позорных историй вроде тёти, сбежавшей с возлюбленным, и бабушки-заносчивицы, как у Ли Синьюэ. Даже дедушка и бабушка Три Обезьян не возражали против этой партии. Просто сам Три Обезьяны не проявлял к ней особого интереса, поэтому старшие и не решались делать предложение.
Возможно, именно поэтому Ли Синчжу так ревниво следила за ним. Если она увидит, как он разговаривает наедине с Яо Шуньин, неизвестно, чего наделает. А Яо Шуньин, будучи чужачкой в деревне, не хотела доставлять хлопот своей приёмной семье.
И правда, Ли Синчжу тут же спросила:
— Хоу-гэ, разве тебе не надо в поле? Что ты тут делаешь?
— Да так, скучно одному, — ответил он. — Некому поиграть, вот и брожу.
Несколько дней назад Яо Шуньин ходила с госпожой Ли в огород и там познакомилась с матерью Ли Синчжу. Теперь, увидев старшую, она вежливо поклонилась:
— Тётушка здравствуйте! Идёте на песчаные грядки?
Малая госпожа Ван (мать Ли Синчжу) улыбнулась:
— Да. А ты стираешь?
— Да. Цзюй-сестрёнка нечаянно испачкала штанишки.
— А почему не пришла Жун-сестра?
— У Жун-сестры двоюродная сестра со стороны матери выходит замуж — она поехала к бабушке.
— Понятно. А то я удивилась: как это одна девочка стирает такие мелочи.
Она всё улыбалась, но нарочито подчеркнула «одна» и «мелочи», глядя на Яо Шуньин с лёгкой настороженностью.
Яо Шуньин, конечно, поняла её намёк и поспешила сказать:
— Тётушка, мне пора — бабушка ушла, а Цзюй-сестрёнка одна дома.
И, не дожидаясь ответа, быстро зашагала прочь.
— Хоу-гэ, я сейчас помогу маме с перцем, — шепнула Ли Синчжу, пока её мать разговаривала с Яо Шуньин. — Потом приду играть с тобой.
— Не надо, — отрезал Три Обезьяны. — Устал от долгой прогулки, пойду вздремну.
— Ты обижаешься? — глаза Ли Синчжу наполнились слезами. — Я ведь два дня не могла прийти…
— Не обижаюсь, — холодно ответил он. — Все заняты, не только ты. Ладно, иди работай.
И, не дожидаясь ответа, развернулся и ушёл.
Ли Синчжу скривила губы, будто вот-вот расплачется. Её мать бросила на неё сердитый взгляд:
— Недотёпа! Всё плачешь! Ни капли хитрости! Прямо бесит!
Она уставилась на удаляющиеся спины Яо Шуньин и Три Обезьян, и лицо её потемнело.
Едва Яо Шуньин открыла калитку, как к ней бросилась Цзюй. Малышка протянула ручки:
— Сестрёнка, на ручки!
Яо Шуньин подхватила её:
— Как ты одна вышла? Где Пятый брат?
На щёчках девочки виднелись две царапины — наверное, упала. Цзюй обиженно надулась:
— Не хочу Пятого брата!
По слезам на лице и всхлипываниям Яо Шуньин поняла: наверное, непослушная малышка получила взбучку от Ли Синъе. Она ласково спросила:
— Кто обидел нашу Цзюй?
Цзюй ткнула пальчиком в дом и заревела:
— Пятый брат… ударил… рука болит!
И правда.
Из дома как раз вышел Ли Синъе. Увидев, что сестрёнка всё ещё плачет, он ещё больше разозлился:
— Да ты ещё и жалуешься! Сама натворила дел, а я всего лишь ладонь отшлёпал!
Хотя Яо Шуньин и не любила госпожу У, вторая ветвь семьи очень баловала маленькую Цзюй. Если Ли Синъе пошлёпал её — значит, девочка натворила что-то по-настоящему ужасное.
Он потянул Яо Шуньин к «месту преступления». Взглянув на землю, она остолбенела.
Недавно курица вывела цыплят: из двадцати двух яиц вылупилось шестнадцать птенцов — неплохой выводок. Цыплята бегали по двору за матерью, которая копалась в земле в поисках еды. Это было настоящее украшение двора.
Госпожа Ли очень заботилась о цыплятах: перед уходом в огород строго наказала Яо Шуньин и Ли Синъе следить за ними. А теперь на земле лежали три мёртвых цыплёнка.
— Как так? — воскликнула Яо Шуньин. — Когда я уходила, все были живы! Что случилось?
— Цзюй-сестрёнка намочила туфельки, — объяснил Ли Синъе. — Я зашёл в дом подобрать ей сухие. И за это время она взяла бамбуковую палку и… убила троих цыплят!
Яо Шуньин не верила:
— Не может быть! А курица? Она же защищает птенцов — наверное, клюнула бы Цзюй!
— Эти трое отстали от стаи, — ответил Ли Синъе. — Остальные цыплята ушли с курицей в другую сторону. А этих бедолаг Цзюй просто забила. Курица услышала писк, вернулась и бросилась на неё. Я как раз услышал крик Цзюй и выскочил во двор — успел отогнать курицу. Иначе эта дурочка лишилась бы глаз! Вон, два красных пятна на щеке — это от клюва.
Яо Шуньин посмотрела на бамбуковую палку и похолодела. Цыплята были такие пушистые и милые, что трёхлетняя Цзюй обожала за ними гоняться. Обычно курица не подпускала её близко, а взрослые всегда присматривали — всё было спокойно. Но сегодня эти трое цыплят почему-то отстали…
Несколько дней назад двор подметали большим веником, но он облысел. Дедушка Яо Чэньэнь сделал новые — из бамбуковых веток. Чтобы связать такой веник, сначала срубленные ветки вымачивают в ручье несколько дней, пока не опадут все листья.
http://bllate.org/book/8873/809155
Готово:
