Он достал нефритовую подвеску и протянул её стражнику у городских ворот.
Когда поток наводнения сбил его с ног, из всего имущества уцелело лишь это украшение, привязанное к поясу, да ещё мешочек, который он стискивал в ладони до крови.
Подвеску ему когда-то подарил седьмой принц и сказал, что в любой беде можно обратиться к нему. Теперь она стала единственным доказательством его личности.
Стражник двумя руками принял подвеску, внимательно осмотрел её, затем окинул взглядом Ци Чэня и быстро побежал внутрь городских ворот.
Вскоре он вернулся, за ним следовал чиновник. Ци Чэнь поднял глаза — это был Чжао Чжань.
— Господин Ци! Вы наконец вернулись! Его высочество уже собирался лично отправиться на поиски!
Увидев Ци Чэня, Чжао Чжань весь засиял от радости и занёс руки, чтобы обнять друга после долгой разлуки.
Но Ци Чэнь холодно отстранился.
— Отведи меня к его высочеству.
Отстранённость и надменная сдержанность в его голосе остались прежними, ничуть не изменившись за время отсутствия.
— Конечно! — воскликнул Чжао Чжань и, развернувшись, повёл его вперёд.
Несколько человек уверенно зашагали вперёд, целеустремлённо, за ними следовал отряд стражников.
Цинь Юэ’эр невольно испугалась. С детства она жила в глухой деревушке с отцом и никогда не видела стольких чужих мужчин, да ещё таких грубых и крупных, совсем не похожих на Ци Чэня — того, кто словно парил над миром, недосягаемый и чистый.
Её тонкие белые пальцы незаметно потянулись вперёд, чтобы ухватиться за рукав Ци Чэня, свисавший у бока.
Но Ци Чэнь, будто нарочно или случайно, чуть приподнял руку — и её пальцы сжались в пустоте, лишь слегка коснувшись ткани.
Цинь Юэ’эр обиженно прикусила губу, слёзы навернулись на глаза. Однако, собравшись с духом, она снова потянула руку, решив во что бы то ни стало ухватить развевающийся край его одежды.
Пальцы уже почти коснулись ткани, когда вдруг идущий впереди мужчина резко остановился и обернулся.
Холод и предупреждение — вот что читалось в его глазах, без тени сочувствия. От этого взгляда Цинь Юэ’эр похолодело внутри: ей показалось, что она — приговорённая к казни, которой не жалко ни капли.
В итоге она не осмелилась испытывать и без того скудное терпение Ци Чэня и послушно последовала за ним, ступая точно по его следам.
Пройдя почти километр, отряд достиг роскошного особняка. Ци Чэнь, не задерживаясь, направился прямо к резиденции седьмого принца.
— Чжао Чжань, отведи её и устрой где-нибудь.
Чжао Чжань, услышав приказ, машинально взглянул туда, где стояла Цинь Юэ’эр, и лишь теперь заметил её присутствие.
Он посмотрел на удаляющуюся спину Ци Чэня, затем на прелестное личико девушки и про себя подумал: «Господин Ци явно не обделён удачей в любви. После стольких бедствий — такой подарок судьбы!»
Только вот как отреагирует госпожа Гу, которая совсем недавно стала его женой? Наверняка будет в отчаянии.
Через полмесяца отряд достиг столицы, знаменуя успешное завершение миссии по оказанию помощи пострадавшим от наводнения на юге.
Атмосфера в столице оставалась прежней: шумные улицы, бесконечные караваны торговцев, в воздухе витал аромат домашней еды — всё было так, как привыкли видеть горожане.
Измученные долгой дорогой, все разошлись по домам; награды будут объявлены лишь завтра на утреннем дворцовом собрании.
Закат уже скрылся за горизонтом, оставив лишь тусклый сероватый свет, окутавший Ци Чэня целиком.
— Тук-тук-тук… тук-тук.
Ци Чэнь сложил длинные пальцы и постучал в дверь резиденции семьи Ци — три длинных удара и два коротких. Стук тут же привлёк внимание привратника.
Скрипнула дверь, и из-за неё донёсся голос:
— Кто стучится?
Привратнику было лет шестьдесят с лишним, но речь его оставалась чёткой.
— Это я, — ответил Ци Чэнь, развеивая опасения старика насчёт ночных гостей.
— Господин?! — привратник узнал голос и обрадовался. — Быстро открою!
Он распахнул дверь, встречая хозяина:
— Почему вы возвращаетесь так поздно?
— Госпожа уже спит? — уклончиво спросил Ци Чэнь, интересуясь Гу Вань.
— Нет-нет! Сегодня вы можете спать с госпожой в одной постели!
Ци Чэнь нахмурился, недовольный тем, что Гу Вань до сих пор не ложится спать. Но в то же время в груди теплело — ведь нет мужчины, которому не приятно знать, что любимая ждёт его возвращения.
Гу Вань, услышав шаги, вышла из дома. Сначала она увидела стройную, как сосна, фигуру мужа, а затем — хрупкую девушку, следовавшую за ним.
Тёплый свет фонарей под крышей придал её белоснежному личику румянец, будто нанесённый кистью художника, и возникло желание прикоснуться губами, чтобы проверить — так ли он алый, что окрасит и губы целующего.
Ци Чэнь смотрел на неё непроницаемо, глубоко и таинственно. Его соблазнительное кадык то и дело двигалось вверх-вниз, будто пытаясь заглотить непреодолимое желание вместе со слюной, чтобы не напугать свою нежную супругу.
— Господин?.. — робко окликнула Цинь Юэ’эр и, не дожидаясь ответа, подошла ближе к Ци Чэню.
Этот голос вывел из задумчивости не только Ци Чэня, но и Гу Вань, стоявшую на пороге.
— Муж вернулся, — сказала она спокойно, хотя внутри всё бурлило от эмоций.
«Я же знала! У такого влиятельного чиновника обязательно найдётся красавица, что согреет его в ночи! Вот и пожаловала!»
«Фу! Все мужчины — негодяи! Едят из одной миски, а глазеют на другую!»
«Спорим, это и есть та самая „белая луна“ без имени и фамилии! Клянусь, если это не она — я съем… ну, сами понимаете что!»
Гу Вань пока не знала, что ставить такие условия — плохая примета. Ведь рано или поздно наступит момент, когда она сама признает свою неправоту.
— Муж, это новая сестричка, которую ты мне привёл? — театрально всхлипнув, Гу Вань украдкой ущипнула себя под рукавом, и слёзы хлынули рекой, заставив Ци Чэня растеряться.
Её голос дрожал от горя и обиды, вызывая сочувствие даже у посторонних:
— Раз ты вошла в наш дом, мы теперь сёстры. Не бойся, сестричка, муж непременно даст тебе достойное положение.
Она всхлипывала, не в силах говорить, глаза покраснели от слёз. Даже привратник сжался от жалости и укоризненно посмотрел на Ци Чэня.
— …Мне уже семнадцать, — не выдержала Цинь Юэ’эр, услышав «сестричка», и бросила Гу Вань вызывающий взгляд.
Гу Вань мгновенно замолчала, захлебнувшись собственным рыданием, и воздух застрял у неё в горле.
— А… правда? — неловко пробормотала она.
Молчание повисло в воздухе.
Ци Чэнь с интересом наблюдал за слезой, дрожащей на реснице Гу Вань, и молчал, позволяя женщинам выяснять отношения. В глазах привратника он теперь точно был негодяем.
Гу Вань, видя его насмешливый взгляд, с трудом сдерживала ярость.
«Собака! Нашёл свою „белую луну“ и забыл про законную жену! Лучше бы завёл хаски — хоть тот предан! Если бы не знал, что ты сильнее, давно бы заперла тебя в свинарнике!»
В руках у неё платок уже скрутился в тугой жгут, и она мысленно душила им Ци Чэня за то, что он постоянно её мучает.
— Ваньвань, ты неправильно поняла, — наконец вмешался Ци Чэнь, насладившись зрелищем. — Пойдём в дом, я всё объясню.
Он добавил:
— Просто устрой её где-нибудь. Не нужно лично заниматься гостем.
Это значило: судьба Цинь Юэ’эр полностью в руках Гу Вань.
Гу Вань удивлённо округлила глаза и оценивающе осмотрела мужа.
«Ого! Даже своей „белой луне“ может быть так жёсток! Не зря же он достиг таких высот!»
Она тут же позвала слуг, чтобы те устроили Цинь Юэ’эр в гостевых покоях.
Внутри дома они сели друг против друга. Ци Чэнь первым нарушил молчание:
— Во время миссии на юге я попал в беду — меня унесло наводнением. Её отец спас меня на берегу и два месяца лечил у себя. Но перед моим отъездом он тяжело занемог и, умирая, вверил мне свою дочь.
Выражение лица Гу Вань стало странным.
«Почему это так знакомо?..»
— Просто найди ей какое-нибудь занятие. Скоро она выйдет замуж, — спокойно добавил Ци Чэнь.
Затем он нежно взял её маленькое личико в ладони, пристально посмотрел в глаза и хриплым голосом сказал:
— Так что, Ваньвань, не ревнуй. Я люблю только тебя.
Гу Вань на мгновение растерялась под его взглядом, почувствовав, что её душа и тело полностью в его власти, и он может делать с ней всё, что пожелает.
«Не смотри на меня так… А то я решу, что ты действительно в меня влюблён и не можешь без меня жить».
Собрав остатки воли, она отвела глаза, отказавшись встречаться с ним взглядом.
Сердце билось бешено, будто после смертельной схватки, исход которой оставался неизвестен.
— Её зовут Цинь Юэ’эр. Просто называй её госпожой Цинь. Она ненадолго, — заверил Ци Чэнь.
Гу Вань, услышав это, мгновенно ухватилась за другую деталь.
«Имя и фамилия?! Но в книге „белая луна“ была безымянной! Неужели я ошиблась?!»
Первое дело детектива Форсмента Вань провалилось. Её флаг рухнул и придавил её насмерть в пятнадцать лет. Конец книги!
Но конец невозможен: Ци Чэнь три месяца не прикасался к женщине. Если Гу Вань исчезнет, кто утолит голод этого волка?
Ночь была жаркой, в доме ещё жарче. Следовало беречься не только от пожара, но и от воров.
На рассвете, под пение петухов, крестьяне уже поднимались с постелей.
Это была деревня Цицзя, где почти все носили фамилию Ци, лишь немногие — другие.
Деревня стояла у моря, в одном городе от Цзичжоу. Круглый год здесь дул морской ветер, но, к счастью, местность была достаточно высокой, и приливы не доставали до домов.
Для поэтов это место было вдохновением, но для крестьян — источником постоянных хлопот: ночной вой ветра и сырость в домах изводили их.
— Тётушка Ци, идёшь стирать? — радушно окликнула худощавую женщину с круглым корытом полная женщина с круглым лицом, будто они были родными сёстрами.
— Ага! Летом ведь часто купаешься, так что белья накопилось! — ответила та, неся корыто с ловкостью и уверенностью.
На самом деле она не была родом из деревни Цицзя, но, выйдя замуж за местного, получила прозвище «тётушка Ци».
— Эх! Твой сын уже в столице чиновником стал! Зачем тебе самой стирать? Напиши ему, пусть забирает вас с мужем в столицу наслаждаться жизнью! — с завистью проговорила женщина. — Твоя дочурка Мяомяо ведь уже хвасталась, что братец возьмёт её в столицу, сделает… как её там… госпожой высшего общества!
— Ха! Не слушай эту болтушку, — отмахнулась тётушка Ци. — Пусть не болтает глупости про брата. Кто знает, как он там в столице, не стоит ему мешать.
— Ну да, конечно! — женщина неловко улыбнулась и, повернувшись, ушла на кухню, ворча: — Эй, старшая невестка! Почему до сих пор не готовишь? Хочешь уморить голодом? Скоро велю Течжу развестись с тобой, лентяйка!
Тётушка Ци, услышав это мимоходом, направилась к речке, где все женщины деревни стирали бельё.
— Тётушка Ци, идите сюда! Место свободно! — крикнула молодая женщина, заметив её.
С тех пор как сын тётушки Ци сдал экзамены и стал чиновником, все в деревне старались с ней подружиться.
— У вашего сына ведь ещё нет жены? У меня в родне племянница — красавица! — сказала соседка, прекратив стирку и оживлённо глядя на тётушку Ци, даже веснушки на лице заиграли.
http://bllate.org/book/8872/809100
Готово:
