Ци Чэнь стоял на ветру. Полы его халата трепетали, а широкие рукава распахивались, будто крылья. Ледяной ветер обжигал лицо, оставляя мелкую, колючую боль. Голос осип, и с трудом он выдавил:
— Я останусь с тобой! Ваше Высочество, уходите первым!
Он толкнул замешкавшегося Седьмого принца и приказал солдатам насильно увести его. Затем подошёл к Чжао Чжаню, готовясь уходить вместе с ним.
Они добрались до дамбы. Там уже собралась толпа беженцев. Люди увидели Ци Чэня и Чжао Чжаня — и на их лицах одновременно заиграли слёзы и улыбки. В глазах наконец-то исчезла безнадёжность.
— Быстрее! Дамба рушится! — кричали спасатели.
Прочная дамба, столько времени защищавшая всех, теперь покрылась трещинами и вот-вот обрушится.
Беженцы ускорили шаг, боясь отстать.
— Ууу… мама! — раздался детский плач в суматохе.
Ци Чэнь обернулся на звук. Девочка с двумя хвостиками, неизвестно как отделившаяся от родителей, стояла на месте в полной растерянности. Её ноги будто приросли к земле. Вокруг неё метались люди — в любой момент её могли сбить или затоптать, и тогда беде не миновать.
Ци Чэнь протолкнулся сквозь толпу, схватил девочку на руки и вывел её из опасного потока.
В тот миг, когда он наклонялся, что-то скользнуло из-под ворота его одежды и упало мимо обуви.
Из-за проливного дождя и громкого плача ребёнка Ци Чэнь ничего не заметил. Дождевые капли стекали по бровям, делая его вид растрёпанным, но руки, державшие девочку, не дрогнули ни на миг.
Он отнёс ребёнка к краю толпы, чтобы её не сбили, а затем снова вернулся в хвост колонны, проверяя, не остался ли кто-нибудь позади.
Время шло. Наконец, все беженцы были эвакуированы.
Небо потемнело, ни единого проблеска света не было видно. Приходилось двигаться на ощупь.
Измученные люди падали прямо на землю у временных укрытий, тяжело дыша.
Но спасательная команда не могла позволить себе отдыха — им предстояло готовить еду для беженцев. Некоторые не ели уже несколько дней, и если бы их не накормили сейчас, они погибли бы не от наводнения, а от голода.
— Отсюда до Цзичжоу ещё сто ли. Завтра мы обязаны продолжить путь, пока вода не поднялась ещё выше и не стало слишком поздно, — сказал Ци Чэнь, уже переодетый в чистую одежду. Его мокрые волосы были распущены по спине, и капли воды стекали по ним, прозрачные и чистые.
— Всё, как скажете, господин, — согласился Седьмой принц, не возражая.
Снаружи Чжао Чжань занимался распределением задач — всё шло чётко и организованно.
Через некоторое время служанка тихо вошла в помещение, чтобы забрать мокрую одежду.
— Постойте, отдайте мне кошелёк из кармана, — остановил её Ци Чэнь, протянув длинные пальцы.
— Господин, в одежде нет ничего, кроме нефритовой подвески янтарного цвета и тонкой шпильки. Я всё проверила, — растерялась служанка.
Она действительно осмотрела одежду на предмет ценных вещей, но кроме упомянутых предметов ничего не нашла.
Лицо Ци Чэня потемнело. Он взял одежду у служанки и сам тщательно обыскал её — кошелька действительно не было.
Служанка не осмелилась бы солгать ему. Значит, он сам где-то его потерял.
Внезапно Ци Чэнь вспомнил ощущение чего-то мягкого, соскользнувшего с груди в тот момент, когда он поднимал девочку. Теперь он был уверен — это был его кошелёк.
Между бровями залегла глубокая складка, словно запертый замок. Его взгляд потемнел, а настроение ухудшилось, будто опрокинулась бутылка с маслом — всё внутри стало липким, мрачным и раздражённым.
— Ваше Высочество, я потерял одну вещь и должен вернуться за ней. Если я не успею вернуться, завтра следуйте плану без меня! — бросил Ци Чэнь и бросился в дождь, даже не надев соломенную шляпу.
Седьмой принц и служанка на мгновение остолбенели, но затем принц в ужасе бросился за ним.
Чжао Чжань, не понимая, что происходит, сначала не стал задерживать Ци Чэня, но увидев, что и принц уходит, сразу заподозрил неладное.
— Ваше Высочество, что случилось? Куда отправился господин Ци? — спросил он, перехватив принца.
— Быстро! Остановите господина! Он пошёл искать что-то! Сейчас льёт как из ведра, а дамба может рухнуть в любой момент! Нельзя ему уходить! — Седьмой принц так крепко сжал руку Чжао Чжаня, что на ней выступили синяки — настолько сильно он волновался.
— Что?! — воскликнул Чжао Чжань в ужасе. — Быстро! Найдите господина Ци! За это будет щедрая награда!
Подобные обещания всегда находят отклик. Десяток солдат в доспехах шагнул в темноту, чтобы отыскать белую фигуру.
…
Дождь усиливался, а ночь становилась всё холоднее.
Ци Чэнь шёл по следам, но кромешная тьма лишь усложняла поиски.
Он вернулся туда, где поднимал девочку, и начал на четвереньках методично ощупывать землю, надеясь нащупать маленький мягкий предмет.
Песок, галька, грязь, размоченная водой — всё это проходило под его ладонями, но желанного кошелька среди них не было.
Его одежда снова промокла насквозь, прилипнув к спине. Волосы сползли на лоб и касались земли. Ладони кровоточили от трения о землю, но Ци Чэнь будто не замечал боли.
Наконец, неизвестно где, его пальцы сжали нечто мягкое. Ткань с привычным узором — он узнал её даже в темноте. Это был кошелёк с вышитым карпом.
Ведь с тех пор как он получил его, каждый день перебирал пальцами этот узор, чтобы хоть на миг почувствовать присутствие той, кто его вышила.
Вдалеке вспыхнули огни, раздались крики — это были солдаты, искавшие его.
Ци Чэнь уже собрался откликнуться, но в этот миг на него обрушился поток воды.
Стремительный поток, обломки деревьев, тяжёлые камни — всё это вмиг унесло его.
Что-то твёрдое ударило его в поясницу. Он почувствовал мокроту и запах крови — своей собственной.
Сознание начало меркнуть, взгляд стал расфокусированным. В полузабытье ему показалось, будто он видит ту самую девушку, о которой так мечтал. Она смотрела на него и улыбалась — нежно, как весенняя иволга, как летний светлячок. Даже боль на мгновение отступила.
В столице.
Гу Вань сидела на постели с книгой путевых заметок в руках. Внезапно её сердце заколотилось, как испуганный конь, вырвавшийся из-под контроля.
Она отложила книгу и долго смотрела в окно на дождь, прежде чем прийти в себя.
— Чуньхуа! — неожиданно спросила она. — Муж сказал, когда вернётся?
— Нет, госпожа. Обычно на ликвидацию последствий наводнения уходит от месяца до трёх, — ответила служанка.
Увидев, что хозяйка, вероятно, скучает по мужу, Чуньхуа решила отвлечь её и принесла корзинку с шитьём.
— Может, госпожа вышьет ещё один кошелёк?
При упоминании кошелька Гу Вань вспомнила тот самый с карпом, который Ци Чэнь унёс с собой.
От одной мысли, что он носит с собой такую вещицу, ей стало неловко, и тревога прошла.
— Вышей черепаху, — предложила Чуньхуа, до сих пор не решаясь сказать, что Ци Чэнь просил вышить ещё один кошелёк. — В нашем пруду такие милые черепашки.
— Черепаху? Тебе нравится?
Чуньхуа: «…Нет. Это господину нравится».
— Да ну его! Не буду вышивать, — фыркнула Гу Вань, будто ей и вправду всё равно.
Но спустя некоторое время, глядя на спину занятой делом Чуньхуа и на корзинку с иголками у кровати, её пальцы сами потянулись к ткани.
В корзинке было всё необходимое. Гу Вань долго перебирала ткани и в итоге выбрала кусок изумрудно-зелёного шёлка.
«Раз уж взял мой карп, пусть носит зелёную черепаху. Будет в самый раз», — подумала она с хитрой улыбкой.
Ей уже не терпелось увидеть, как Ци Чэнь будет носить такой кошелёк.
Чуньхуа закончила свои дела и обернулась, чтобы напомнить хозяйке ложиться спать. Но вместо этого увидела, как та с загадочной улыбкой вышивает черепаху.
Служанка покачала головой, про себя подумав: «Опять говорит одно, а делает другое».
Ещё рано. Пусть немного пошьёт.
Через два месяца, за пределами Цзичжоу.
По широкой дороге, обрамлённой стройными деревьями, чьи ветви колыхались, словно грациозные девушки, шли двое: благородный мужчина в белом и изящная девушка рядом с ним. Их появление привлекало множество взглядов.
В пяти ли от городских ворот им встретилась чайная. Они одновременно направились внутрь.
— Мальчик, принеси чайник чая, — холодно произнёс мужчина, и его голос защекотал ухо подавальщику.
— Сию минуту! — отозвался тот и вскоре вернулся с чайником, наполнил чашки и ушёл к другим гостям, улыбаясь.
— Эй, парень, слышал, два месяца назад в Цзяннани случилось наводнение, и даже Цзичжоу пострадал? Правда ли это? — спросил один купец, который тогда не успел продать свой товар и теперь держал всё на складе.
Ци Чэнь, сидевший неподалёку, насторожил уши, незаметно бросив взгляд на разговаривающего купца, но больше не проявлял интереса.
Девушка рядом с ним хотела что-то сказать, но вовремя остановилась.
— О, вы к тому человеку попали! Я сам бежал из Цзяннани после наводнения и осел здесь, в Цзичжоу! — оживился подавальщик.
— Тогда расскажи подробнее. Вот тебе за труды, — купец щедро бросил ему лянь серебра.
Подавальщик обрадовался, прикусил монету, протёр рукавом и с готовностью заговорил:
— В Цзяннани в шестом месяце случилось наводнение. Многие не успели спастись, бедствие было ужасным. А ещё хуже то, что местный наместник знал о бедствии, но не доложил вовремя, из-за чего положение стало совсем безнадёжным.
Он говорил живо и красноречиво, будто настоящий рассказчик.
— В конце концов, господин Чжао Чжань донёс обо всём Императору. Тот немедленно отправил Седьмого принца в Цзяннани спасать народ. Наш господин Чжао — настоящий герой! — подавальщик поднял большой палец с искренним восхищением.
— И что дальше? — нетерпеливо перебил купец.
— А дальше всё пошло как по маслу! Седьмой принц, исполняя волю Небес, спас всех: ночью эвакуировал людей, раздавал деньги на лекарства и еду, построил укрытия от дождя. А когда вода сошла, все благополучно вернулись домой. Принц даже выдал пособия на обустройство! — Подавальщик почесал затылок. — Мне тоже досталась сумма, но я решил остаться здесь и открыл эту чайную.
Купец продолжал расспрашивать о деталях, стремясь узнать всё до мелочей.
Ци Чэнь, молча прослушав всё, лишь поднёс чашку к губам, чтобы смочить горло.
— Господин, — тихо спросила девушка в белом, выглядевшая хрупкой и робкой, — когда мы приедем?
— Скоро, — ответил Ци Чэнь с прежним равнодушием, не обращая внимания на её застенчивый взгляд.
В полдень солнце палило нещадно.
Ци Чэнь шёл, не выказывая усталости, на лбу ни капли пота. А вот его спутница тяжело дышала, покрытая испариной, и еле поспевала за ним, даже не замечая, как растеклась косметика.
Они шли долго, пока солнце не начало клониться к закату. Наконец, перед ними предстали древние, величественные стены Цзичжоу. У ворот стояли двое стражников, строго проверявших каждого входящего.
Ци Чэнь подошёл — и его, как и следовало ожидать, остановили.
http://bllate.org/book/8872/809099
Готово:
