В такую прохладную погоду она вдруг вспотела от волнения. Прозрачная капля пота повисла на виске, медленно скатилась к глазу и, вероятно, защекотав кожу, заставила её слегка моргнуть и чуть наклонить голову. Капля упала прямо на обнажённый живот Чжу Минцина, скользнула вниз по рельефу мышц и исчезла.
Чжу Минцин ощутил лёгкое щекотное покалывание. Его горло дрогнуло, и вдруг он почувствовал сильную жажду. Он уставился на эти маленькие ручки, которые рисовали круги у него на груди, и взгляд его стал рассеянным.
Намазав мазь, Цинь Сань прищурилась и дунула на рану:
— Пусть немного подсохнет. Всё равно в повозке никого нет, можешь пока не одеваться.
Но в следующий миг её руку крепко сжали.
Он тяжело дышал, глаза слегка покраснели, и в них пылал сдерживаемый раздражённый огонь.
Цинь Сань вздрогнула от неожиданности, удивлённо и растерянно уставилась на Чжу Минцина, не в силах вымолвить ни слова.
— Братец…
Чжу Минцин глубоко вдохнул, закрыв глаза, а когда открыл их снова, взгляд уже был спокоен и ровен. Он сделал вид, что осматривает её ладони:
— Ты не обожглась?
Цинь Сань улыбнулась:
— Несколько капель горячего чая попало — и всё. Даже покраснения нет.
Чжу Минцин отпустил её руку:
— Хорошо.
И тут же прикрыл рот, зевая.
Цинь Сань поспешила набросить на него лёгкое одеяло:
— Перед отъездом из столицы ты постоянно был занят и не высыпался. Раз сегодня не дежуришь, отдохни как следует.
Под мерное покачивание повозки Чжу Минцин вскоре начал тихо посапывать.
Цинь Сань приподняла край занавески. За окном закат окрасил небо в великолепный пурпурно-красный оттенок, словно раскинув над бескрайними степями роскошную сеть, окрашивающую всё вокруг. Щёки её сами собой порозовели.
Впереди показался всадник в белом — наследный принц Цзянъань.
Увидев Цинь Сань, Чжу Хуайцзинь ещё шире улыбнулся и помахал рукой:
— Госпожа Цинь, я приехал за вами!
Цинь Сань явно удивилась:
— Ваше высочество, что вам нужно?
— Просто проведать вас! — Он держал в руках пучок цветов — нежно-голубых и розовых, очень красивых. — У дороги цветы расцвели вовсю, подумал, вам понравятся.
Склонившись в седле, он протянул ей букет.
— А… спасибо, — машинально потянулась Цинь Сань, но вдруг из-за её спины вылетела рука и перехватила цветы.
Чжу Минцин холодно произнёс:
— Моей сестре не нравятся такие дикие цветы. Вашему высочеству не стоит утруждаться.
Цинь Сань тут же отодвинулась в сторону.
Окно повозки было небольшим, но вполне достаточным, чтобы Чжу Хуайцзинь разглядел его внешний вид: одежда спущена с плеч, взгляд сонный и рассеянный. Неужели… он только что спал?
Эта мысль поразила его. Значит, между ними отношения куда ближе, чем он предполагал.
Но Чжу Минцин уже взмахнул рукой, и букет угодил прямо в грудь наследному принцу.
— Возвращайтесь.
— Вы вправе решать за сестру? — уголки губ Чжу Хуайцзиня всё ещё были приподняты, но улыбка стала едва уловимой, а в глазах мелькнуло раздражение.
— У моей сестры стеснительный характер, ей трудно отказать кому-либо напрямую. Поэтому старшему брату приходится это делать за неё, — ответил Чжу Минцин ледяным тоном.
— Вы, приёмный брат, чересчур вмешиваетесь в её дела.
— Это вас не касается.
— Ошибаетесь, — Чжу Хуайцзинь понизил голос. — Госпожа Цинь для меня не такая, как все остальные девушки.
Лицо Чжу Минцина мгновенно потемнело:
— Ваше высочество, будьте осторожны в словах.
Цинь Сань не расслышала фразы принца и тихо спросила:
— Брат, что он сказал?
Чжу Минцин бросил на неё короткий взгляд. Он ничего не ответил, но в его холодных глазах читалось ясно: «Не лезь не в своё дело!»
— Ваше высочество, у вас прекрасный слух, — медленно проговорил Чжу Минцин. — Вы наверняка слышали разговоры при дворе: некоторые чиновники уже обвиняют моего приёмного отца в попытках манипулировать выбором наследника. Мы изо всех сил стараемся держаться подальше от наследных принцев, а вы сами напрашиваетесь на встречу с моей сестрой. Неужели хотите погубить нас?
Улыбка окончательно сошла с лица Чжу Хуайцзиня:
— Вы преувеличиваете. В последние дни я часто общался с Главным надзирателем Чжу, и он всегда встречал меня с большой теплотой!
Чжу Минцин усмехнулся с ледяной насмешкой:
— Ваше высочество, вы слишком высоко о себе думаете.
Чжу Хуайцзинь редко выходил из себя, но сейчас он явно разозлился:
— Господин Чжу, подумайте хорошенько: какое у меня положение? Зачем мне обманывать вас? Да и вы не властны над решениями Главного надзирателя!
Их споры вызывали у Цинь Сань головную боль. Боясь, что они совсем поссорятся, она поспешила вмешаться:
— Благодарю вас, ваше высочество, за заботу, но я правда не люблю цветы. Простите, что не оправдала ваших ожиданий.
Чжу Минцин внутренне возликовал. Увидев, как у Чжу Хуайцзиня застыло лицо, он почувствовал огромное удовольствие и с трудом сдержал улыбку.
— Я, Чжу Хуайцзинь, не из тех, кто шутит над чувствами других, — принц сдержал вздох и постепенно вернул себе обычное спокойное выражение лица. — Госпожа Цинь, запомните лишь это.
Когда стук копыт удалился, Цинь Сань опустила занавеску и задумчиво спросила:
— Что он имел в виду?
Чжу Минцин не хотел, чтобы она слишком обращала внимание на этого человека, и потому отрезал:
— Не слушай его. Беспричинная любезность — всегда скрывает коварство.
— Ага, — кивнула Цинь Сань, но после долгого колебания всё же неуверенно спросила: — Брат… мне кажется, в нём что-то не так.
Чжу Минцин немного расслабился и мягко улыбнулся:
— Верно. У него свои цели. В следующий раз, если он снова появится, просто скажи, что не примешь.
Цинь Сань не могла понять истинных намерений Чжу Хуайцзиня, но в глубине души смутно чувствовала: он не так плох, как описывает брат.
В прошлый раз, когда дом Юань устроил скандал, он не только утешал её, но и сообщил о планах Юаней. А теперь специально прискакал с цветами. Если уж он преследует корыстные цели, чего ради?
Неужели хочет привлечь её, чтобы завоевать расположение отца?
Но по его словам, он уже вёл переговоры с отцом. Интересно, как отец к нему относится?
Надо будет при удобном случае спросить у отца.
С наступлением ночи Чжу Хуайцзинь молча смотрел на тёмное небо.
Люй Вэнь, стоя рядом, осторожно заглянул ему в лицо:
— Ваше высочество, на улице прохладно. Может, вернёмся в шатёр?
— Сегодня особенно тёмно, — пробормотал Чжу Хуайцзинь.
Люй Вэнь не понял причины его задумчивости и лишь робко улыбнулся:
— Ваше высочество, госпожа Су прислала серебряный отвар из грибов. Не желаете ли отведать?
— Нет. И впредь, если госпожа Су снова пришлёт что-нибудь, не принимай без моего разрешения.
— Значит, вы отказываетесь от предложения руки и сердца от министра Су? Хотя клан Су уже не так силён, как раньше, всё же нельзя пренебрегать его влиянием. На осенней охоте, скорее всего, будет решаться судьба будущего наследника. Не рано ли разрывать отношения с ними?
Чжу Хуайцзинь усмехнулся:
— Союз не обязательно должен скрепляться браком. Если министр Су этого не понимает, зря он столько лет занимает пост главы кабинета.
Люй Вэнь задумался. Вспомнив, как сегодня днём его господин радостно поскакал к повозке, а вернулся в мрачном расположении духа, и сразу же отказался от подарков Су, он заподозрил: не из-за дочери Чжу Ди ли всё это?
Но спрашивать не осмелился, лишь поклонился с улыбкой:
— Запомню, ваше высочество. Кстати, наследный принц Нинъдэ неожиданно вернулся. Наверняка замышляет что-то недоброе. У нас в столице мало людей, будьте осторожны.
Чжу Хуайцзинь тяжело вздохнул:
— Вот она, непостижимость императорской воли. Все думали, что он пал в немилость, но кто бы мог подумать, что государь всё ещё помнит о нём? Всё-таки вырос при дворе, наверное, сохранилась привязанность.
Люй Вэнь тоже вздохнул:
— Столица — гнездо интриг. Гораздо лучше было бы в Цицзи.
— И я мечтаю вернуться домой, — в глазах Чжу Хуайцзиня промелькнула тоска. — Скучаю по отцу, матери, братьям и сёстрам… Но с того дня, как меня выбрали, всё вышло из-под моего контроля. Теперь у меня нет пути назад.
— Почему бы не вернуться в Цицзи и не жить спокойной жизнью наследного принца? — недоумевал Люй Вэнь.
Чжу Хуайцзинь лёгонько стукнул его по голове и горько усмехнулся:
— Глупец. Я участвую в борьбе за трон. Какой новый император пощадит меня?
— Тогда почему вы отказались от Ли-госпожи? С её поддержкой во дворце вам было бы гораздо легче!
— Потому что не хочу зависеть от кого-то. Ни от Ли-госпожи, ни от министра Су. Даже став императором, я не стану марионеткой в чужих руках.
Люй Вэнь наконец понял:
— Вот почему вы обратились к Чжу Ди! Он евнух, слуга императорского двора. Если понадобится, государю достаточно одного слова, чтобы избавиться от него. С ним гораздо проще, чем с внешними чиновниками.
Ночной ветерок был пронизывающе холодным. Чжу Хуайцзинь плотнее запахнул плащ и, обернувшись, усмехнулся:
— Да что там «избавиться» — даже до этого ещё далеко! Чжу Ди, хоть и жесток, но в нём есть человечность. А эти чиновники — одни сплошные фракции да интриги. Кто из них лучше?
— Именно поэтому вам и суждено очистить двор от скверны и навести порядок в управлении страной!
Чжу Хуайцзинь пнул его ногой и рассмеялся:
— Да брось ты мне эти комплименты! Твоему господину и так нелегко.
Увидев, что настроение принца улучшилось, Люй Вэнь осмелился спросить:
— Дочь Чжу Ди… ваше высочество, вы хотите использовать её, чтобы держать Чжу Ди под контролем?
Улыбка Чжу Хуайцзиня стала холодной:
— Люй Вэнь, ты слишком мало думаешь о своём господине. Да, я хочу заручиться поддержкой Чжу Ди, но я, Чжу Хуайцзинь, не стану использовать женщину в своих целях!
Люй Вэнь тут же выступил в холодный пот и опустил голову:
— Простите, я ошибся.
Про себя он подумал: неужели наследный принц и правда влюблён в госпожу Цинь? Впрочем, она и вправду красива. Но с таким отцом и перспективой стать императрицей… неизвестно, принесёт ли ей это счастье или беду.
Пока он предавался размышлениям, Су Муъюй, стоявшая неподалёку с фонариком в руке, смотрела на него с недоверием. За её спиной служанка тихо утешала:
— Госпожа, может, его высочеству просто не нравится отвар? Он не хотел вас обидеть, поэтому и велел вылить.
Су Муъюй с трудом улыбнулась, будто пытаясь убедить саму себя:
— Да, наверное, так и есть. Это просто его деликатность. Нам не стоит додумывать лишнего.
Служанка напомнила:
— Вы же хотели обсудить с его высочеством ноты? Ещё не поздно, сейчас только начало часа Собаки. Позвольте проводить вас.
Но у Су Муъюй пропало всё желание:
— Мы весь день в пути. Пусть его высочество отдохнёт. Успеем поговорить на охоте.
Служанка поспешила подбодрить:
— Ваша игра на цинь — первая в столице! Государь наверняка устроит пир, и тогда все будут в восторге от вашего исполнения.
Су Муъюй была уверена в своём таланте. Она лишь слегка улыбнулась, но в душе уже решила: на пиру она непременно покорит всех своим искусством.
Осенняя охота проходила в северном охотничьем угодье — обширной степи, упирающейся на западе в горный хребет, а на востоке омываемой изумрудным озером. Взглянув вдаль, ощущаешь безграничность простора: осенний ветер развевает облака, высокая трава колышется волнами, и душа становится свободной.
Император Юнлун не любил конных состязаний и стрельбы из лука, но ради приличия надел парадную военную форму и сел на коня. После залпа пушки началась осенняя охота.
На самом деле «охота» была лишь развлечением для знати: дворцовые слуги заранее выпустили сотни жирных косуль, оленей, зайцев и косуль, которые едва могли бегать — чисто для удовольствия господ.
Цинь Сань сидела в шатре у края поляны вместе с Фэн У и другими знакомыми девушками, наблюдая за происходящим.
Фэн У пошутила:
— На поле идёт настоящая битва! Давайте угадаем, кто станет победителем?
Девушки оживлённо обсуждали участников, указывая на них и перешёптываясь.
Сегодня Чжу Минцин нес службу охраны и не участвовал в состязании, поэтому Цинь Сань молчала.
Прислушавшись, она поняла: все ставили на наследного принца Цзянъаня.
Так вот он какой — всеобщий любимец!
Даже Су Муъюй расхваливала его. Значит, на весеннем банкете в доме Су именно она голосовала за Чжу Хуайцзиня как «первого джентльмена столицы».
Видимо, дом Су действительно заинтересован в нём. Он умело лавирует между Су и её отцом, поддерживая баланс. Если всё идёт так, как она предполагает, то даже в случае его воцарения отец некоторое время будет в безопасности.
После сегодняшнего пира у отца наконец появится время поговорить.
http://bllate.org/book/8869/808886
Готово:
