— Нет-нет, она станет ещё больше тревожиться. В доме появится целая толпа служанок и нянь — ей придётся держать ухо востро!
Цинь Сань подумала и согласилась:
— Неудивительно, что она выбрала только самых заурядных служанок.
Только они это обсуждали, как за дверной занавеской раздался голос новой служанки Юэгуй:
— К вам пожаловала госпожа Юань. Вы не посылали ей приглашения. Чанфу спрашивает, впускать ли её.
Юань Инъэр? Зачем она явилась? Цинь Сань удивилась, но, немного подумав, сказала:
— Пусть подождёт в малом цветочном зале. Посмотрим, какую пьесу она нам затеет.
Солнце сияло в ясном небе. В ярком свете дня Юань Инъэр сидела за восьмигранным столом слева, совершенно спокойная и собранная. Вся её осанка изменилась: спина прямая, подбородок поднят, и в глазах читалась явная самоуверенность. Она явно пыталась выглядеть победительницей.
На лице лежал густой слой румян, отчего кожа казалась особенно белой и нежной. Брови были выщипаны тонко и удлинены, а в глазах сверкали хитрые огоньки.
Увидев Цинь Сань, она широко улыбнулась — почти до ушей — и радостно воскликнула:
— Сестрица! Я так долго тебя ждала, наконец-то пришла!
Цинь Сань даже вздрогнула от неожиданности.
Она села и спросила:
— Прошёл уже месяц с нашей последней встречи. Что за ветер занёс вас сюда сегодня, госпожа Юань?
Юань Инъэр снова улыбнулась:
— Сестрица, лучше зови меня просто младшей сестрой. Нам ведь предстоит часто встречаться, так что давай заранее сдружимся.
Цинь Сань никак не могла понять её намерений, но от этих бесконечных «сестриц» и «младших сестёр» её бросило в дрожь.
— У моей матери была только я одна. Младшей сестры у меня нет.
Юань Инъэр притворно вздохнула с грустью:
— Как ты можешь так говорить, сестрица? Ты ранишь моё сердце. Я искренне хочу подружиться с тобой.
А затем снова улыбнулась:
— В нашем доме много девушек, и я с детства была старшей сестрой. Никогда не знала, каково быть младшей. А теперь, слава небесам, у меня появилась такая великолепная старшая сестра, как ты! Это настоящее счастье для меня.
Цинь Сань чувствовала всё более сильное отвращение и решила не тратить время на пустые игры:
— Мне нет дела до твоего счастья. Говори прямо, зачем пришла?
Глаза Юань Инъэр блеснули, и она глубоко вздохнула:
— Это долгая история…
Цинь Сань безнадёжно закатила глаза и подняла чашку чая.
Служанка Доку тут же громко объявила:
— Проводите гостью!
— Постойте! — воскликнула Юань Инъэр, совершенно растерявшись. — Сестрица! Это касается твоего происхождения! Ты правда не хочешь услышать?
Цинь Сань не ожидала такого поворота и на мгновение растерялась. Конечно, ей очень хотелось узнать правду, но она сразу поняла: нельзя позволять Юань Инъэр вести игру.
«Она явно задумала что-то недоброе. Ни в коем случае нельзя попадаться на крючок!»
Цинь Сань холодно фыркнула:
— Не твоё дело, госпожа Юань. Лучше подумай, как вернуть себе уважение в кругу столичных барышень.
Лицо Юань Инъэр мгновенно побагровело. Вся её притворная дружелюбность испарилась, и она язвительно сказала:
— Ты сейчас в почёте лишь потому, что тебя считают дочерью Главного надзирателя. А будь ты, как я, дочерью рода Юань — посмотрела бы, кто стал бы тебя лелеять!
Цинь Сань спокойно ответила:
— В этой жизни, как и в следующей, я никогда не стану дочерью вашего дома.
— Кстати, — продолжила Юань Инъэр, — твоя мать, если не ошибаюсь, зовут Цинь Вань?
Сердце Цинь Сань заколотилось. Она действительно носила материну фамилию — это не было секретом. Но как Юань Инъэр узнала её материнское имя? Это насторожило её ещё больше.
Однако внешне она оставалась совершенно спокойной, и на лице её не дрогнул ни один мускул.
Юань Инъэр, наполовину довольная, наполовину вызывающая, сказала:
— Как раз такую же Цинь Вань отверг мой отец.
Цинь Сань вздрогнула, лицо её побледнело, и теперь она смотрела на Юань Инъэр с откровенным отвращением.
Её голос стал ледяным:
— Благодарю за информацию. Дом Юань я запомнила.
Юань Инъэр опешила. Это не тот ход событий, которого она ожидала. Разве Цинь Сань не должна была в ужасе замереть, растеряться и расплакаться?
Неужели она недостаточно ясно выразилась?
Юань Инъэр поспешила уточнить:
— Твоя мать была отвергнута в седьмом году эпохи Юнлун, в седьмом месяце. А ты родилась в восьмом году Юнлун, в четвёртом месяце. Посчитай сама — разве не всё ясно?
Даже самая хладнокровная девушка в шестнадцать лет не выдержала бы такого удара. Голова Цинь Сань закружилась, будто тысячи цикад застрекотали у неё в ушах.
Увидев, наконец, выражение шока на лице Цинь Сань, Юань Инъэр почувствовала безграничное торжество. Лицо её раскраснелось, и она снисходительно сказала:
— Ты — родная дочь моего отца. Какой смысл жить в чужом доме? Лучше собирай вещи и возвращайся домой со мной.
— Пусть твоя мать и была отвергнута, но моя мать добра и не будет тебя обижать. В доме Юань много девушек, и, конечно, найдутся те, кто станет сплетничать. Но не бойся, сестрица! У меня в доме есть вес, я сумею защитить тебя.
С этими словами она косо посмотрела на Цинь Сань, ожидая, что та сейчас подбежит и начнёт умолять о покровительстве.
Цинь Сань лишь презрительно фыркнула, бросила на неё взгляд и снова фыркнула.
Юань Инъэр замерла в недоумении. Но Цинь Сань резко вскочила, подошла к ней и со всей силы дала пощёчину.
Бах! Звук был громким и резким — щека Юань Инъэр тут же распухла.
Не дав ей опомниться, Цинь Сань уже кричала:
— Подлая тварь! В вашем роду, видно, детей не осталось, раз вы хватаете первых попавшихся! Ты, наверное, перепила, если осмелилась прийти сюда с такими клеветническими россказнями! Хочешь получить ещё?
Юань Инъэр, прикрывая лицо, кричала сквозь слёзы:
— Ты не сможешь отрицать правду! Ты — дочь рода Юань! Не притворяйся благородной! Как только Главный надзиратель узнает, он сам выгонит тебя!
Цинь Сань холодно усмехнулась:
— Не знаю, прогонит ли меня отец, но знаю точно — ты сейчас получишь по заслугам!
— Доку! — крикнула она. — Дай ей десять пощёчин — с обеих сторон!
Доку немедленно засучила рукава и, не церемонясь, отвесила Юань Инъэр десяток звонких оплеух.
Лицо Юань Инъэр распухло, как у свиньи.
Её служанка, увидев всю эту сцену, дрожала в углу и не смела пошевелиться.
Юань Инъэр всхлипывала и сквозь слёзы бросала угрозы:
— Ты ещё пожалеешь! Всё равно тебе придётся горько поплатиться!
Доку зажала ей рот и, таща за руку, вывела из зала.
Когда всё стихло, Цинь Сань долго сидела у окна в полном молчании, глядя на магнолию во дворе.
Доку страшно волновалась, но не смела нарушать её уединение. Она металась взад-вперёд, не зная, что делать, как вдруг появилась няня Линь и спросила:
— Госпожа Юань — всё-таки дочь чиновника. Как же вы могли избить её до такой степени? Что случилось?
Доку не осмелилась сказать правду и уклончиво ответила:
— Она позволила себе оскорбительные слова в адрес господина, и госпожа не сдержалась.
Няня Линь не поверила, но больше не стала расспрашивать.
После этого Юань Инъэр больше не появлялась, но вскоре по городу пополз слух, от которого все приходили в изумление: дочь Девяти Тысяч Лет на самом деле не его дочь, а родная дочь заместителя главы Бюро церемоний Юань Вэня.
Слух постепенно перекинулся из народных уст в чиновничьи круги. Хотя большинство боялось открыто обсуждать дело, касающееся Чжу Ди, всё же всё чаще стали навещать дом Юаней.
Особенно активно в гости к Юань Инъэр стали ходить столичные барышни.
Среди них была и Цуй Жао.
Серые облака тяжело нависли над городом. Солнце слабо пробивалось сквозь них, изредка выпуская лучи света.
Воздух был влажным — приближался дождь. Люди спешили домой.
Но Цуй Жао в это время пришла к Цинь Сань. Едва войдя, она схватила её за руку и тихо сказала:
— Пусть Доку удалится. Я только что из дома Юаней. Мне нужно поговорить с тобой наедине.
Когда все вышли, Цуй Жао с тревогой спросила:
— Ты слышала, что говорят о твоём происхождении?
Цинь Сань кивнула.
Цуй Жао глубоко вздохнула:
— Я не знаю, правду ли говорит Юань Инъэр, но в доме Юаней поселили целую семью, якобы твоих земляков. Они все подтверждают, что твоя мать действительно была замужем за Юанем.
— И что с того?
— Я имею в виду… — Цуй Жао закусила губу. — Я спросила у отца: Главный надзиратель поступил на службу во дворец в седьмом месяце седьмого года Юнлун — почти в то же время, когда твоя мать покинула дом Юаней. Это слишком подозрительно, чтобы быть случайностью.
Цинь Сань слегка улыбнулась:
— Я верю только словам моей матери.
Цуй Жао поспешила добавить:
— Я вовсе не сомневаюсь в тебе! Просто Юань Инъэр получила от тебя урок и теперь хочет отомстить. Может, тебе всё же стоит спросить у Главного надзирателя? Во-первых, чтобы успокоиться, а во-вторых — чтобы подготовиться к возможным последствиям.
Цинь Сань покачала головой:
— Отец очень меня любит. Если я из-за чужих сплетен пойду к нему с такими вопросами, это ранит его сердце. Да и кто он такой? Человек, которого боятся даже канцлеры! Разве он стал бы признавать чужую дочь?
Цуй Жао выглядела удивлённой. Некоторое время она молчала, а потом сказала:
— Но слухи разрастаются. Это нехорошо.
— Слухи утихают перед мудростью, — спокойно ответила Цинь Сань. — Юань Инъэр мне прекрасно знакома. Честно говоря, я даже рада, что она раздувает эту историю. Чем громче скандал — тем лучше!
Цуй Жао сказала:
— Она утверждает, что ты жаждешь власти и отказываешься признавать родного отца. Говорит, что подаст в суд.
— Пусть подаёт! — Цинь Сань презрительно усмехнулась. — Я такая: даже умирая, сначала убью врага!
Цуй Жао не понимала её замыслов, но, видя, что та не желает прислушиваться к советам, лишь вздохнула:
— Раз тебе всё равно — хорошо. Но будь осторожна.
И ушла.
Цинь Сань, конечно, была сильной и рассудительной, но отрицать, что её совсем не трогает эта история, было бы ложью.
Магнолии во дворе уже отцвели. Она вспомнила материну магнолию.
Видимо, именно из-за этого дерева мать и посадила такое же у себя во дворе…
Цинь Сань молча вышла под дерево. Среди сочной зелени ещё дрожали последние цветы.
Шелест листьев. Прохладный ветер принёс первые капли дождя.
Цинь Сань не двигалась. Капли стекали по шее, и прохлада приносила облегчение.
Над головой появился зонт.
Его присутствие в прохладном дожде ощущалось особенно ясно.
Она не обернулась и тихо сказала:
— Брат.
— Да.
— Ты скучаешь по нашей матери?
— Да.
— Я тоже. Каждый день, каждый час, даже во сне… Как хорошо было бы, если бы мама была жива…
Она тихо всхлипнула. На самом деле, она была не так сильна, как думала.
Сердце Чжу Минцина сжалось. Долго помолчав, он сказал:
— Главный надзиратель не останется в стороне.
— А если я действительно не его дочь?
Чжу Минцин замолчал. В его глазах мелькнул странный свет, и он медленно произнёс:
— Не волнуйся. Я не убью тебя.
Цинь Сань сначала опешила, а потом рассмеялась сквозь слёзы:
— Благодарю за милость, ваше высокопревосходительство.
Чжу Минцин усмехнулся:
— А как ты отблагодаришь меня?
— Истинный джентльмен не ждёт награды за добро.
— Я никогда не был джентльменом, — взгляд Чжу Минцина стал тяжёлым. — Я не терплю долгов — ни своих, ни чужих.
Цинь Сань онемела. Наконец, она спросила:
— Так чего же ты хочешь?
Чжу Минцин пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.
Цинь Сань вздохнула:
— Обычно я хорошо разбираюсь в людях, но ты… ты мне непонятен.
Лицо Чжу Минцина потемнело. Он сунул ей зонт в руки и молча ушёл.
Мелкий дождь продолжал идти — холодный, но робкий.
На следующий день небо прояснилось. Цинь Сань, скучая дома, отправилась с Доку прогуляться.
Она не стала брать карету, а просто бродила без цели по окрестностям.
Зашла в чайную, чтобы послушать рассказчика, но тот как раз читал «Подмену младенца в мешке с выдранной кишкой», а соседи обсуждали, правда ли, что дочь Девяти Тысяч Лет — не его родная дочь.
Настроение сразу испортилось, и Цинь Сань вышла из чайной.
Зашла в лавку тканей выбрать материал, но услышала, как несколько женщин горячо спорят, считать ли дочь отвергнутой жены законнорождённой или нет.
Её охватило раздражение, и она тут же вышла на улицу.
Издалека доносился детский смех. Где-то в переулке дети играли в прятки, радостно крича: «Нашёл тебя!»
Этот беззаботный смех тронул её сердце. Она остановилась и слушала, чувствуя странную теплоту и умиротворение.
http://bllate.org/book/8869/808878
Готово:
