Цинь Сань задумчиво произнесла:
— Пожалуй, ещё два дня понадобится…
— Какое сообщение? — не поняла няня Линь.
Цинь Сань улыбнулась:
— Я хочу, чтобы брат послал отцу весть. Та госпожа Сяо смотрит на него свысока и не раз осыпала его оскорблениями. На этот раз я заставлю семью Сяо проглотить горькую пилюлю и хорошенько отомщу за брата.
Она повторяла «брат» за «братом», и у няни Линь сердце заколотилось. Но раз госпожа Цинь Сань действовала ради молодого господина, няне не следовало портить ей настроение прилюдно.
Поэтому она лишь улыбнулась, не проронив ни слова.
Цинь Сань, увидев это, едва сдержала улыбку. «Няня Линь быстро соображает, — подумала она про себя. — Увидела, что я могу быть полезной, и тут же прибрала все колкости. А если бы я оказалась бесполезной, кто знает, как бы она тогда со мной обошлась?»
Её предчувствие оправдалось. Уже через два дня по всему столичному городу разнеслась весть о «щедром поступке» семьи Сяо: будто бы они разбрасывали серебро прямо на улице. При этом сумма постоянно росла — кто говорил о трёх-четырёх десятках тысяч, кто — о семи-восьми. Точного числа никто не знал.
Цензоры не выдержали. Хотя никто из них не видел происшествия собственными глазами, их принципом всегда было «доносить по слухам»: если проверка подтвердит донос — награда; если нет — наказания всё равно не будет. Так что зачем упускать шанс? Немедленно подавай докладную!
Высокомерие и расточительство, хищения и злоупотребления, захват крестьянских земель, посягательства на императорские угодья… Вскоре докладные против семьи Сяо посыпались, как листья осенью, и письменный стол в Кабинете министров едва выдерживал их тяжесть.
В тот день Чжу Ди, держа в руках предложения Кабинета министров по делу семьи Сяо, весело зашагал в Южную Книжную Палату.
В Южной Книжной Палате в нефритовой курильнице с рубиновыми вставками тлели благовония, и лёгкий дымок извивался в воздухе. Император Юнлун, сосредоточенно и с любовью, вырезал что-то на куске нефрита.
Чжу Ди вошёл тихо, на цыпочках, и, задержав дыхание, встал рядом, словно его там и не было.
Прошло почти полчаса, прежде чем император, с удовольствием полюбовавшись своей работой, положил резец и с наслаждением потянулся. Не успел он убрать руки, как Чжу Ди уже подал ему горячее полотенце.
— Ты, старый пёс, когда только успел войти? — усмехнулся император, вытирая лицо. — На этот раз хоть проявил немного сообразительности и не помешал Мне. Ну, говори, эти старцы опять устраивают истерику и требуют, чтобы Я выходил на аудиенцию?
Чжу Ди поклонился с улыбкой:
— После того как Ваше Величество в прошлый раз разгневались и велели выпороть их, господа министры усвоили урок и стали гораздо благоразумнее. Сегодня речь идёт о другом деле. Пять цензоров подали докладные против маркиза Чанпина, обвиняя его в хищениях, захвате земель и нарушении церемониальных правил.
Император пробежал глазами докладные, нахмурился, а затем внимательно изучил предложения Кабинета министров.
— Пусть Департамент надзора проведёт расследование, как предлагает Кабинет. Хотя… маркиз Чанпин, конечно, прикарманил немного серебра, но о нарушении церемониальных правил речи не идёт. Просто чрезмерно роскошно живёт — это, увы, болезнь всех знатных родов.
Чжу Ди вздохнул:
— Вашему Величеству приходится терпеть лишения ради подданных! Вы даже отложили строительство императорской резиденции, чтобы выделить средства на укрепление дамб, и не позволяете себе купить даже хороший камень для сада. А семья Сяо! Бросает белое серебро прямо на улицы! Говорят, десятки тысяч лянов! У семьи Сяо, выходит, денег больше, чем у самого императора!
Император на мгновение замер, а затем перечитал предложения Кабинета уже с явным недовольством.
— Ты прав. Нет справедливости в том, чтобы Я терпел лишения, а они роскошествовали. Это дело поручаю тебе лично. Конфискованные средства не должны проходить через руки чиновников — направь их прямо во внутреннюю казну.
Чжу Ди всё понял и немедленно отправился выполнять приказ.
Он действовал быстро. Уже на следующий день он явился к воротам резиденции семьи Сяо.
Маркиз Чанпин и сам был нечист на руку, а захват земель удалось подтвердить документально. К тому же он оказался трусом: едва услышав, что его повезут в тюрьму Чжаоюй, сразу же сознался во всём. В тюрьму Чжаоюй он ни за что не хотел!
Таким образом, дело было завершено всего за три дня.
Его лишили титула и конфисковали награбленное. Однако император не отнял у матери Сяо Мэйцзюнь её титул цзюньчжу, оставив семье Сяо последнюю толику достоинства.
Но все прекрасно понимали: семья Сяо утратила расположение императора и больше никогда не поднимется!
«Щедрый поступок» госпожи Сяо у храма Городского Божества превратился в насмешку, которой городские жители забавлялись за обедом.
Наступила ночь. За окном моросил мелкий дождь, шурша по ставням.
Сегодня, первого числа четвёртого месяца, был день рождения Цинь Сань. Чжу Ди специально вернулся домой, но прежде всего спросил о другом:
— Правда ли, что Чжу Минцин спас кого-то?
Цинь Сань подробно рассказала ему всё:
— В любом случае именно он спас человека. Тогда я сама не верила, что являюсь дочерью отца, не говоря уже о других. Так что не вините его за угрозы — он был ко мне очень добр.
Чжу Ди не удержался от смеха:
— Я ведь и слова не сказал против него, а ты уже спешишь его оправдывать! Ах, дочь выросла — не удержишь дома.
Цинь Сань тут же покраснела и с лёгким упрёком ответила:
— Отец, не шутите так! Я просто говорю правду. У меня нет никаких чувств к нему, и у него ко мне — тоже. Прошу вас, не думайте ничего лишнего, иначе нам будет неловко жить под одной крышей.
Чжу Ди внимательно посмотрел на дочь. Увидев, что она говорит искренне, он глубоко вздохнул:
— Сегодня тебе шестнадцать — самое время подумать о замужестве. Но, сколько ни думай, во всём столичном городе не найдётся подходящего жениха.
— Мне нужно соблюдать траур. Три года я не стану говорить о свадьбе. Да и хочу ещё немного побыть рядом с вами.
— Хорошо, хорошо, как скажешь. Но если у тебя появится кто-то, кому ты отдашь сердце, обязательно расскажи отцу.
Цинь Сань не хотела продолжать эту тему и поскорее перевела разговор.
В этот момент в комнату ворвалась Доку:
— Господин! Из дворца передали через Сяо Пинцзы: Чжан Чан отправился в Южное управление стражи императора. Неизвестно, с какой целью.
Лицо Чжу Ди стало серьёзным.
— Осмелился вмешиваться в мои дела? Видимо, я был к нему слишком снисходителен…
Цинь Сань знала, что он сейчас вернётся во дворец, и поспешила принести ему масляный зонт.
— Чжан Чан — великий евнух Его Величества, их связывают особые узы. Если отец решит действовать, лучше нанести удар раз и навсегда. Если нет полной уверенности, лучше пока понаблюдать.
— Дело не в том, что я не могу с ним справиться, — мягко ответил Чжу Ди, погладив дочь по руке. — Просто он пока ещё нужен Мне.
Под проливным дождём, сопровождаемый двумя младшими евнухами, он медленно удалился в темноту.
Цинь Сань проводила его до ворот. Мягкие, робкие капли дождя, несущие прохладу, коснулись её горячего лица.
О замужестве мечтает каждая девушка. Кто не грезит о будущем супруге? Но она не могла себе этого позволить. Она боялась, что её брак станет оковами для отца.
Слишком много людей преследовали свои цели. Кто знает, с каким умыслом они приблизятся к ней?
Она тихо вздохнула и уже собиралась вернуться в комнату, как вдруг заметила у окна чью-то фигуру.
Цинь Сань испуганно вдохнула, но, узнав Чжу Минцина, прижала руку к груди:
— Ты чего там стоишь, ни слова не говоря?
Волосы Чжу Минцина были мокрыми, одежда промокла насквозь. Неизвестно, сколько он уже стоял под дождём.
— Ты пришёл ко мне? Давай зайдём внутрь, поговорим.
Он бросил на неё один взгляд, ничего не сказал и развернулся, чтобы уйти.
Цинь Сань недоумевала:
— Днём всё было в порядке. Кто его так рассердил? Настоящий непостоянный человек…
Поздней ночью дождь усилился. Крупные капли безжалостно барабанили по черепице, сливаясь в один непрерывный гул, и сердце Чжу Минцина тоже не находило покоя.
Он лежал, подложив руку под голову, и перебирал в пальцах белую нефритовую шпильку с жемчужиной, уставившись в потолок.
Это должен был быть подарок Цинь Сань на день рождения. Но теперь он не мог его преподнести.
Тихо встав, он открыл ящик письменного стола. Там лежал красный деревянный ларец с резьбой.
Внутри покоилась крошечная золотая серёжка-гвоздик.
Он достал её, грустно усмехнулся, покачал головой и положил вместе со шпилькой обратно в ларец, тщательно заперев его.
Дождь лил всю ночь. Только к рассвету он начал стихать, превратившись в мелкую морось, похожую на туман. Лишь к полудню небо окончательно прояснилось.
Приехала Цуй Жао, вместе с ней — дочь командира стражи императора Ян, Ян Юйнян.
Они пригласили Цинь Сань поиграть в поло. Через пять дней должна была состояться игра, и в их команде не хватало одного игрока.
Цинь Сань смутилась:
— Я не умею играть в поло. Пойду — только помешаю вам.
Цуй Жао поспешила успокоить:
— Ничего страшного! Прости, что поставила тебя в трудное положение.
Ян Юйнян, высокая и статная, с прямым нравом, громко возразила:
— Да ладно тебе, Жао! Ты слишком осторожна, боишься кого-то обидеть! Цинь, это моя идея — пригласить тебя.
Цинь Сань улыбнулась:
— Вы пришли ко мне — я только рада! Но в поло я правда не умею.
— Главное, чтобы ты умела сидеть на лошади, — беспечно сказала Ян Юйнян. — Честно говоря, я беру тебя ради твоего имени. Твоё присутствие сковывает противника — они не посмеют играть в полную силу. Даже втроём мы их обыграем!
Цинь Сань изумилась. Выходит, её просто используют как устрашающий фактор?
— А кто в командах?
— В красной — я, Жао, Фэн У и ты. В синей — Су Муъюй, Юань Инъэр, Цюй Цин и, должно быть, ещё кто-то вместо Сяо Мэйцзюнь — вряд ли она придет.
Фэн У и Су Муъюй — не в одной команде!
Цинь Сань сразу поняла: между ними что-то происходит. Она решила непременно пойти на эту игру.
— Хорошо, я пойду. Но я плохо езжу верхом, так что придётся вас попросить присматривать за мной.
Ян Юйнян звонко рассмеялась:
— Без проблем! Эти дни можешь потренироваться.
Цинь Сань спросила:
— А кто такая Цюй Цин?
Цуй Жао пояснила:
— Дочь командира Южного управления стражи императора. Отлично играет в поло.
Цинь Сань на мгновение замерла. Семьи стражи императора и Дома Су объединились, а семья Фэн — с другой частью стражи… Связи выглядели весьма двусмысленно.
Ян Юйнян торжествующе заявила:
— Пусть даже отлично играет! Они и не подозревают, что я пригласила тебя. Перед дочерью главы стражи императора разве Цюй Цин осмелится размахивать клюшкой?
Южное и Северное управления стражи императора… Цинь Сань задумалась об этом и лишь рассеянно улыбнулась.
— Цинь, тебе нужно сшить костюм для верховой езды и подобрать удобную клюшку. И лошадь тоже стоит выбрать заранее, — тихо сказала Цуй Жао. — Лучше спокойную, чтобы успеть привыкнуть друг к другу. И выучи правила игры…
Ян Юйнян перебила её:
— Пусть отец научит! Пойдём, Жао, потренируемся передавать мяч!
С этими словами она увлекла Цуй Жао и, шумно попрощавшись, умчалась.
Цинь Сань отправилась в конюшню. Перед двумя высокими конями у неё затряслись ноги.
Доку, поддерживая её, с тревогой сказала:
— Госпожа, может, подождём, пока молодой господин вернётся?
— Нет, к тому времени уже стемнеет, — решительно ответила Цинь Сань. Она велела Сяо Чаню принести стремянку и, дрожа, забралась на коня.
Сидя высоко в седле, она почувствовала себя потерянной и неуверенной. Сердце подскочило к горлу, и она крепко вцепилась в седло.
Сяо Чань напомнил:
— Госпожа, держите поводья. Если потяните вверх — конь замедлит ход, если ослабите — побежит быстрее. Чтобы повернуть, тяните поводья в нужную сторону и прижимайте ноги к бокам лошади. Я буду вести коня, пройдёмся пару кругов по двору.
Услышав это, Цинь Сань немного успокоилась. Конь оказался послушным и неторопливо прошёл два круга по двору. Она уже почувствовала себя увереннее.
— Во дворе тесно, — сказала она. — Поехали в переулок.
Сяо Чань поспешил снять порог.
Цинь Сань уже не боялась и подумала: «Верховая езда — не так уж сложно!» Она лёгким ударом каблука пришпорила коня, и тот зацокал копытами, выскакивая за ворота.
Доку захлопала в ладоши:
— Госпожа, вы сразу научились! Вы просто волшебница — нет ничего, что вас могло бы остановить!
Сяо Чань, стоя у ворот, подхватил:
— Совершенно верно! Мне понадобилось три дня, чтобы осмелиться ехать без инструктора.
Цинь Сань почувствовала гордость:
— Это ведь просто прогулка. На поло лошади мчатся куда быстрее.
С этими словами она хлестнула коня кнутом.
Животное, почувствовав боль, рванулось вперёд, как вихрь.
Цинь Сань почувствовала, как её тело резко откинулось назад, а пейзаж вокруг замелькал. Она не успела схватиться за поводья и прижать ноги к бокам — и уже потеряла равновесие, падая на землю.
В мгновение ока перед ней мелькнула чья-то фигура. Раздался глухой стон, и она упала в крепкие объятия.
http://bllate.org/book/8869/808873
Готово:
