Безветренно, безмолвно — тишина стояла странная.
Сердце Цинь Сань громко колотилось в груди.
Она отчётливо ощущала силу его рук. Оказавшись в его объятиях, она мгновенно оказалась окутана исключительно мужским запахом — таким, какого никогда прежде не встречала. Это был не аромат благовоний и не запах пота. Цинь Сань не могла подобрать слов, чтобы описать его, но он казался ей удивительно приятным, будто сам воздух вокруг изменил вкус.
Пока она ещё пребывала в растерянности, Чжу Минцин отпустил её.
— Очень довольна собой? — спросил он ледяным тоном, таким же, как при их первой встрече.
Эти слова обрушились на неё, словно ведро ледяной воды, и мгновенно рассеяли всё томление и смутные мысли. Цинь Сань на миг опешила и переспросила:
— Что ты имеешь в виду?
— Ты, видимо, считаешь себя всемогущей? — голос Чжу Минцина звучал ровно, без малейших колебаний, но напряжённые уголки губ и потемневший взгляд выдавали сдерживаемую ярость.
Цинь Сань не сразу поняла, что именно его рассердило. Подумав, она ответила:
— Я вовсе не считаю себя особенной. Если ты имеешь в виду верховую езду, возможно, я и вправду была немного безрассудна, но твой гнев совершенно необоснован.
Чжу Минцин презрительно скривил губы:
— Безрассудна? Ты просто не ценишь свою жизнь! Никогда не видел, чтобы кто-то так ездил верхом. Ещё чуть-чуть — и ты упала бы…
Он резко осёкся, замолчал на мгновение и продолжил:
— Ты слишком самоуверенна. Судя по твоей манере езды, ты впервые садишься на коня?
Цинь Сань молча отвела глаза.
Брови Чжу Минцина дёрнулись. Он с трудом сдерживал бурю чувств — гнев, страх и облегчение — и вдруг резко обернулся к двум слугам, дрожавшим в углу.
— Сяо Чань! — грозно окликнул он.
Сяо Чань вздрогнул всем телом, упал на колени и дрожащим голосом вымолвил:
— Я не удержал коня, чуть не случилась беда… Прошу наказать меня, молодой господин и госпожа!
Рядом тоже опустилась на колени Доку, умоляя о пощаде.
Цинь Сань поспешила заступиться:
— Это я сама захотела учиться ездить верхом. Они лишь выполняли мои приказы. Винить их не за что.
Лицо Чжу Минцина оставалось мрачным. Тогда Цинь Сань слегка потянула его за рукав:
— Это случилось по моей вине. Не заставляй меня чувствовать себя неловко.
Чжу Минцин бросил на неё быстрый взгляд:
— Зачем тебе понадобилось учиться верховой езде?
— Я договорилась с Цуй Жао и другими сыграть в поло через пять дней.
— Ты даже верхом-то ездить не умеешь, а уже хочешь играть в поло? — Чжу Минцин не мог поверить своим ушам. — Это не прогулка верхом в парке! Каждый год несколько человек получают увечья или погибают во время игры. Это слишком опасно. Запрещаю тебе участвовать!
— Я просто буду держать форму, — улыбнулась Цинь Сань. — Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Мне обязательно нужно увидеть всё собственными глазами.
Чжу Минцин долго молчал, понимая, что она уже приняла решение. Наконец он сказал:
— Конь для повозки не подходит для поло, да и улицы — не место для скачек. Поедем за город. Я научу тебя ездить верхом.
В пригороде столицы озеро сверкало прозрачной гладью, ивы окутали берега дымкой, а весенняя трава простиралась до самого горизонта, усыпанная редкими полевыми цветами. Это была пора поздней весны и раннего лета — время прекрасных пейзажей.
Конь Чжу Минцина был вороной масти, лишь копыта его были белоснежными — редкая порода уцзуй.
Животное было настолько высоким, что спина его почти сравнялась с ростом Цинь Сань. Увидев это, она невольно засомневалась.
— Не бойся. Позволь Цзи Фэну привыкнуть к твоему запаху, — сказал Чжу Минцин, протягивая ей горсть конфет из кедровых орешков.
Цинь Сань послушно раскрыла ладонь. Конь подошёл, понюхал и одним движением языка слизнул всё.
Щекотка в ладони заставила её рассмеяться:
— Раз ты съел мои конфеты, мы теперь друзья. Не смей брыкаться!
— Цзи Фэн спокойный, он тебя не обидит, — заверил Чжу Минцин. Он подхватил её за талию и легко поднял — и вот она уже уверенно сидела в седле.
Чжу Минцин в один прыжок вскочил на коня позади неё.
— Сначала я покатаю тебя несколько кругов.
Он пришпорил коня, и тот, словно стрела, понёсся вперёд.
Цинь Сань крепко вцепилась в его руку. Ветер свистел в ушах, и ей казалось, будто она парит в облаках — ощущение было волшебным.
Она не смогла сдержать радостного смеха.
Уголки губ Чжу Минцина тронула лёгкая улыбка. Он чуть притормозил, ослабив поводья:
— Попробуй сама управлять поводьями.
Цинь Сань, увлечённая скоростью, взяла поводья и, не задумываясь, бросила через плечо:
— Обними меня покрепче, а то как бы тебя не сбросило!
Лицо Чжу Минцина мгновенно окаменело. Он почувствовал себя крайне неловко.
В итоге он так и не решился обнять её за талию — лишь одной рукой неловко обхватил её, держась за седло.
Такая неудобная поза быстро утомила даже искусного наездника: к концу нескольких кругов у него уже болела половина тела.
Но, глядя на Цинь Сань, смеющуюся беззаботно, как ребёнок, он молча терпел.
За полгода общения он впервые видел её такой счастливой.
Солнце клонилось к закату, небо на западе окрасилось в багряные тона, и весь луг оказался окутан волшебной дымкой.
Чжу Минцин неторопливо вёл коня, а на спине у него сидела улыбающаяся Цинь Сань.
— Я никогда ещё не чувствовала себя так свободно! Брат, спасибо тебе! — сказала она.
Спина Чжу Минцина слегка напряглась.
— Не за что.
— Брат!
— Да?
— Ничего… Просто захотелось позвать тебя. Брат!
— Что ещё?
— Скажи, можем ли мы теперь считаться единомышленниками?
Чжу Минцин не ответил и не обернулся.
Цинь Сань помолчала, а затем тихо произнесла:
— Я искренне отношусь к тебе как к родному брату. Если ты и дальше будешь делать вид, будто мы чужие, это будет просто жестоко.
Чжу Минцин наконец обернулся, но выражение его глаз было таким сложным, что Цинь Сань не смогла его разгадать.
— А, — коротко ответил он.
До самого конца пути он больше не произнёс ни слова.
В день игры в поло стояла чудесная погода. Безоблачное небо ласкало глаз, солнце щедро изливало тепло, а белоснежные облака отбрасывали тени на равнину, медленно ползущие к далёким горам.
Поле для поло расположилось на этой равнине, окружённое невысокой оградой. Поверхность тщательно утрамбована, ровная и гладкая. На противоположных концах стояли ворота высотой более трёх метров, рядом с ними развевались флаги — один синий, другой красный.
У края поля Цинь Сань, одетая в сине-белый облегающий костюм с узкими рукавами, держала изогнутую клюшку для поло и сидела на вороном коне. Неважно, умела ли она играть — выглядела она настолько уверенно и элегантно, что сразу внушала уважение.
Ян Юйнян окинула её взглядом и засмеялась:
— В такой одежде ты выглядишь настоящей спортсменкой! Когда выйдешь на поле, просто следуй за нами и, если поймаешь мяч, передавай мне.
Фэн У с беспокойством добавила:
— Падения в поло — дело серьёзное. Если не уверена в себе, лучше не рисковать. Я вижу, что господин Чжу тоже здесь. Может, договоримся с Муъюй и изменим состав: три девушки и один мужчина? Пусть господин Чжу заменит тебя. У них тоже есть партнёр-мужчина, так что они наверняка согласятся.
От яркого солнца Цинь Сань прищурилась и внимательно огляделась. Действительно, у края поля стояла группа из семи-восьми щеголевато одетых мужчин с клюшками в руках. Они оживлённо беседовали, очевидно, тоже собирались играть.
Среди них один, одетый в белое, показался ей знакомым. Она не сводила с него глаз, и в этот момент он, словно почувствовав её взгляд, повернул голову.
Он стоял против солнца, и черты лица разглядеть было невозможно, но взгляд его был мягок и добр. Цинь Сань даже представила, как на его лице появляется дружелюбная улыбка.
Она задумчиво ответила:
— Мой брат не будет играть. Лучше уж я сама попробую. Эти господа — все из Дома Су?
— Только двое из них, — пояснила Фэн У. — Остальных я не знаю. Они пришли играть вместе с наследным принцем Цзянъань. Ты слышала о нём? Он отлично играет в поло. Как только подойдёт Муъюй, попроси её познакомить тебя. У них хорошие отношения.
«Хорошие отношения» между наследным принцем Цзянъань и Су Муъюй? Что Фэн У пытается мне сказать?
Цинь Сань чуть приподняла бровь:
— Ты знакома с ним?
— Видела один раз, но не общалась. Наша семья, в отличие от Дома Су, редко имеет дело с императорским родом.
В её словах сквозил скрытый смысл, но Цинь Сань знала, что Чжу Минцин не одобряет наследного принца Цзянъань, поэтому не собиралась специально с ним знакомиться.
Она резко сменила тему:
— Сестра Фэн, прошу прощения за бестактность, но в прошлый раз, когда выбирали «Первого господина», спасибо, что проголосовала за моего брата.
Переход был слишком резким, и Фэн У на миг растерялась, но тут же улыбнулась:
— Это пустяки. Господин Чжу достоин этого звания.
Цинь Сань хотела лишь проверить её реакцию и не была уверена, что именно Фэн У подала голос. Но та так легко призналась, что Цинь Сань искренне удивилась. Отношение Фэн У, вероятно, отражало позицию её отца, второго советника Фэна. Значит ли это, что семья Фэна хочет наладить отношения с её отцом?
Пока она размышляла, раздался топот копыт — к ним подъехали Су Муъюй и остальные. Цинь Сань поспешила отвлечься от мыслей, но к своему удивлению увидела среди них Сяо Мэйцзюнь!
Та, как всегда, была одета в ярко-красное и выглядела надменно, без малейшего следа недавнего поражения.
Она не стала провоцировать Цинь Сань, лишь бросила на неё недовольный взгляд. Цинь Сань, в свою очередь, предпочла проигнорировать её и вежливо поздоровалась с Цюй Цин.
Цюй Цин нельзя было назвать красавицей — среди ослепительных девушек она выглядела довольно скромно, но её открытость и простота располагали. Она вежливо ответила Цинь Сань, хотя явно не ладила с Ян Юйнян.
Между ними прозвучало лишь формальное приветствие, и больше они не обменялись ни словом.
Их отношения не назовёшь даже «вежливо-холодными». Неужели Цюй Цин перешла к Су Муъюй именно из-за конфликта с Ян Юйнян?
Пока Цинь Сань размышляла об этом, Цуй Жао тихо сказала:
— Сестрёнка Цинь, и конь, и клюшка — всё это принадлежит старшему брату Чжу, верно? Он так добр к тебе… Он никогда никому не позволял трогать свои вещи.
Цуй Жао улыбалась, но в её глазах мелькнула грусть.
Цинь Сань внимательно посмотрела на неё и, подумав, ответила:
— В последние дни я постоянно тренировалась на Цзи Фэне, привыкла к нему, и никто не осмелился бы дать мне другого коня. Да и я ведь его сестра, разве не так? Если бы у тебя был старший брат Цуй, он тоже отдал бы тебе всё лучшее, верно?
Цуй Жао на миг замерла, а потом покраснела и робко взглянула на Цинь Сань:
— Ты права… Мы же брат и сестра. Я, кажется, ошиблась… Скажи, можно мне будет погладить Цзи Фэна?
Цинь Сань насторожилась: неужели Цуй Жао неравнодушна к Чжу Минцину? Она уже собиралась осторожно расспросить её, как вдруг раздался барабанный бой — игра началась.
На поле закрутился вихрь: кони неслись, поднимая тучи пыли, седла сверкали на солнце. Девушки, обычно такие сдержанные и скромные, теперь с азартом боролись за мяч, то поднимая клюшки высоко вверх, то наклоняясь в седле, чтобы точнее ударить. Цинь Сань с восхищением наблюдала за игрой и едва сдерживалась, чтобы не зааплодировать.
Она понимала, что её навыки не идут ни в какое сравнение с другими, поэтому держалась на периферии, просто наблюдая. Однако вскоре начала замечать детали.
Например, Ян Юйнян и Цюй Цин сражались особенно яростно — их клюшки чуть ли не задевали друг друга по лицу! Су Муъюй и Фэн У действовали более сдержанно: при столкновениях они лишь слегка касались друг друга и тут же расходились, оставляя пространство для манёвра.
Сяо Мэйцзюнь носилась по полю, будто пытаясь выместить злость, а не играть. Юань Инъэр же следовала за Су Муъюй, ловко подкидывая мяч ей в руки при первой же возможности.
Цуй Жао, будучи слабее других, быстро отстала, и их команда уже проигрывала два мяча, явно теряя преимущество.
Ян Юйнян в отчаянии вырвала мяч и бросила его Цинь Сань:
— Быстрее!
Цинь Сань поспешила за мячом. Её удары были неуклюжи, но Цзи Фэн, будучи умным конём, сам подстраивался под траекторию мяча, давая ей удобную позицию для удара.
Су Муъюй знала, что Цинь Сань играет впервые, и, опасаясь за её безопасность, сознательно не мешала ей. Цюй Цин тоже не стала перехватывать мяч у новичка. Лишь Сяо Мэйцзюнь попыталась помешать, но Ян Юйнян и Цуй Жао вовремя её остановили. В итоге Цинь Сань без помех забила мяч в ворота.
Она смутилась:
— Спасибо, что позволили мне забить.
Су Муъюй улыбнулась:
— Ничего страшного. Когда я впервые играла, подруги тоже уступали мне. Когда освоишься, мы уже не будем так снисходительны. Главное — не пострадай.
Но уже в следующем раунде Ян Юйнян не смогла передать ей мяч.
Она, страстно жаждая победы, снова и снова звала Цинь Сань присоединиться к атаке.
На поле бушевала битва: развевались ленты, красный мяч летал по воздуху, кони ржали, девушки кричали, а зрители неистово аплодировали. Цинь Сань захлебывалась от азарта и сама захотела вступить в игру.
Она направила коня в центр поля.
Чжу Минцин, всё это время молча наблюдавший за ней с края, слегка стиснул зубы.
http://bllate.org/book/8869/808874
Готово:
