Увидев, как пал их сообщник, остальные бандиты озверели и с хриплым рёвом бросились вперёд.
Не дожидаясь приказа Чжу Минцина, двое стражей императора мгновенно выскочили навстречу, выхватив мечи.
Оба были мастерами, способными в одиночку одолеть десяток противников, и простым разбойникам не было и шанса устоять перед ними. Менее чем за четверть часа бандитов почти всех перебили, а оставшиеся, поняв, что дело плохо, пустились наутёк.
Двое стражей тут же кинулись за ними в погоню.
Внутри таверны царил полный разгром: столы и стулья, чашки и блюда — всё было разбито вдребезги. Посетители сидели, дрожа всем телом, как осиновый лист, и губы у всех посинели от страха.
Кровь на полу ещё слабо парилась, а в воздухе стоял густой запах крови.
Цинь Сань присела в углу, зажав рот ладонью и изо всех сил сдерживая позывы к рвоте. Она и ожидала увидеть кровь, но не думала, что всё обернётся настоящей бойней.
Пусть она и была отважной, но в конце концов ей было всего пятнадцать лет — и зрелище её напугало.
Однако она ни о чём не жалела!
Чжу Минцин, шагая по лужам крови, подошёл к ней и, опустившись на корточки, лёгким постукиванием по голове привлёк её внимание, прищурив свои миндалевидные глаза:
— Девчонка, благодаря тебе мой след вышел наружу, и задание по тайному сопровождению преступника-чиновника теперь провалено. Что делать, если Главный надзиратель прикажет отвечать?
Под его ледяным взглядом сердце Цинь Сань дрогнуло, и она сухо пробормотала:
— Я… заступлюсь за тебя.
— Так ты всё ещё осмеливаешься называть себя дочерью Главного надзирателя? — Чжу Минцин поднялся на ноги. — Ты спасла всех в этой таверне, но за это можешь поплатиться собственной жизнью. Неужели ты настолько глупа?
— Я действительно…
Резкий порыв ветра пронёсся мимо, и Цинь Сань, увидев перед собой холодный блеск клинка, проглотила остаток фразы.
Чжу Минцин смотрел на неё сверху вниз и холодно произнёс:
— Ты зорка и расчётлива. Специально подначила бандитов, чтобы они оскорбили Главного надзирателя, и тем самым заставила меня вмешаться. Но больше всего на свете я ненавижу, когда мной манипулируют. Все, кто пытался это сделать, уже мертвы.
Цинь Сань опешила — он собирался убить её!
Осознав его намерение, она вдруг перестала бояться, медленно выпрямилась и, глядя ему прямо в глаза, сказала:
— Если есть хоть один шанс из десяти тысяч, что я действительно его дочь… осмелишься ли ты рисковать?
Брови Чжу Минцина чуть приподнялись. Он убрал меч и теперь смотрел на неё с новым интересом.
— Ты умеешь ловко использовать чужие слабости… Да, я не стану рисковать. Но на этом дело не кончится.
— Госпожа, — добавил он, — я буду ждать тебя в столице. Лучше тебе доказать, что твои слова — правда. Иначе, даже если придётся гнаться за тобой до края света, я убью тебя.
Он долго и пристально взглянул на Цинь Сань, затем поднял с пола «преступника-чиновника» и широкими шагами вышел из таверны.
Лишь когда его фигура полностью растворилась в ночной мгле, Цинь Сань наконец выдохнула. Силы будто разом покинули её — ноги подкосились, и она едва не рухнула на пол.
Постепенно и остальные посетители приходили в себя. На лицах у всех читалось облегчение после пережитого ужаса: кто-то проверял кошельки, кто-то утешал родных, а кто-то обсуждал, как подать донесение властям.
Ночью некуда было деться, и все решили переночевать в таверне. Тела убитых бандитов вынесли на улицу.
Женщина, которую чуть не изнасиловали, сидела на полу, прижимая к себе раненого мужа. Её одежда была растрёпана, одной рукой она прикрывала ворот, другой — крепко обнимала супруга, и слёзы катились по её щекам.
Цинь Сань не вынесла этого зрелища. Прикинув, сколько нужно денег на первое время, она положила рядом с женщиной несколько мелких серебряных монет и мягко сказала:
— Потихоньку всё наладится.
Женщина зарыдала ещё сильнее и стала кланяться ей в ноги:
— Благодарю вас, госпожа, за спасение!
Цинь Сань поспешно отскочила в сторону и замахала руками:
— Ничего подобного! Я лишь защищалась сама, так что не заслуживаю таких почестей!
— Нет, вы заслуживаете, — сказал пожилой человек. — Каковы бы ни были ваши мотивы, в итоге все мы получили спасение. Девушка, благодарим вас.
Остальные подхватили его слова. Слушая их благодарности, Цинь Сань почувствовала тепло в груди, но в то же время смутилась и, покраснев, в ответ поклонилась всем присутствующим.
Кто-то не удержался и спросил:
— Так вы правда дочь Девяти Тысяч Лет?
На неё тут же устремились десятки тревожных взглядов.
Цинь Сань улыбнулась с лёгкой горечью:
— Сейчас я сама бы хотела, чтобы это оказалось правдой!
Все вздохнули. Пожилой человек обеспокоенно сказал:
— Девушка, вам лучше скрыться. Если люди из Восточного департамента узнают, что вы выдаёте себя за дочь Девяти Тысяч Лет, они непременно вас схватят.
Цинь Сань кивнула:
— Я поеду к родственникам в столицу. Прошу вас, впредь не упоминайте об этом.
— Разумеется, — ответили все и, обменявшись понимающими взглядами, перевели разговор на другое.
Провозившись всю ночь, утром небо прояснилось, дорога стала проезжей, и через два дня Цинь Сань наконец добралась до столицы.
Город оказался куда больше, чем она представляла. Несколько дней она разузнавала в Восточном и Западном кварталах, пока наконец не получила нужные сведения.
Деньги закончились. Она целый день ничего не ела, и на последние медяки попросила у кого-то горячей воды, чтобы как следует умыться и привести себя в порядок — хотела выглядеть достойно.
Она была в бедственном положении, но не собиралась жаловаться на судьбу.
Сдерживая голод, она нашла частную резиденцию своего «отца».
Частная резиденция Чжу Ди находилась в тихом переулке Западного квартала. Чёрная, потрескавшаяся дверь была наглухо закрыта, и даже каменных львов по бокам не было — всё выглядело как обычная городская усадьба.
На улице почти не было прохожих. Безветренно. Тишина стояла необычная.
Яркое солнце светило в ясное небо, и снег отражал ослепительный свет. От этого у Цинь Сань закружилась голова, и пошатнулась она на ногах.
Многодневное путешествие и целый день без еды уже превысили предел её сил. Головокружение становилось всё сильнее. Боясь потерять сознание, прежде чем увидит нужного человека, она постучала в дверь кольцом на дверном молотке.
Подождав немного, она так и не услышала ответа.
Её ноги уже не держали.
И в этот момент дверь распахнулась изнутри, и перед ней появился человек в алой одежде с длинными рукавами.
Перед глазами у Цинь Сань всё ещё мелькали чёрные пятна. Она лишь смутно помнила, что алый наряд с длинными рукавами носят только высокопоставленные евнухи, и инстинктивно решила, что это Чжу Ди.
Не разглядев лица, она, еле держась на ногах, бросилась к нему и, забыв всё, что собиралась сказать, обняла его и выкрикнула:
— Папа!
Тело мужчины мгновенно напряглось — он явно был в шоке. И вправду, кто бы не испугался, если вдруг объявится дочь?
Но сверху раздался смех:
— Ошиблась! Зови меня старшим приёмным братом!
Брат…? Цинь Сань с трудом подняла голову и увидела перед собой молодого мужчину с чёткими чертами лица и исключительной красотой. Его кожа была белоснежной, словно фарфор высшей пробы, и в солнечном свете отливала холодным блеском.
Особенно знакомыми показались ей его миндалевидные глаза. Очень знакомыми.
Она изумилась — это же тот самый командир стражи императора!
Цинь Сань потерла глаза и перевела взгляд ниже — на груди алой одежды был вышит узор летучей рыбы. Это был знаменитый костюм «Летучая рыба»!
Выходит, она перепутала отца с другим человеком… Просто голод свёл её с ума.
Цинь Сань мгновенно пришла в себя и поспешно отстранилась, чувствуя невероятное смущение.
Вспомнив их недавнюю ссору, она решила не показывать слабости и нарочито спокойно сказала:
— Как ты и хотел, я приехала в столицу.
Девушка покраснела, как варёный рак, и явно была в ужасном смущении, но упрямо не желала уступать в словах. Чжу Минцин смотрел на неё с усмешкой и не спеша произнёс:
— Так ты сама пришла отдавать голову?
Хотя это звучало как шутка, в его тоне чувствовались насмешка и презрение, и Цинь Сань вдруг почувствовала упрямое раздражение, забыв даже о голоде.
— Да, я хитростью заставила тебя вмешаться, но ведь это было ради спасения людей! В чём здесь вина? А вот ты, получая жалованьё от императора, спокойно смотрел, как страдают простые люди. Достоин ли ты носить эту форму? Раз я осмелилась постучать в эту дверь, значит, у меня есть уверенность. Посмотрим, кто кого перехитрит!
Чжу Минцин тут же стал серьёзным:
— Дочерью Главного надзирателя быть не так-то просто.
Цинь Сань фыркнула:
— Быть или не быть — решать моему отцу.
Чжу Минцин прищурился, и в его глазах ничего нельзя было прочесть. Наконец он произнёс:
— Заходи.
— Мой отец дома?
— Главный надзиратель почти всегда во дворце и редко сюда заглядывает. Позже я пошлю ему донесение. Жди известий.
Цинь Сань заметила, что он ходит с лёгкой скованностью — будто ноги его плохо слушались. Она была очень внимательной и сразу заподозрила неладное.
Глядя ему вслед, она мягко спросила:
— Э-э… Ты, случайно, не ранен?
Чжу Минцин не ответил.
Усадьба состояла из трёх дворов, была выложена серым кирпичом и черепицей, невелика по размеру и снаружи выглядела скромно, но внутри всё было устроено со вкусом.
Во дворе росло дерево, но зимой оно было голым, и Цинь Сань не смогла определить, какое это дерево.
Чжу Минцин позвал служанку:
— Доку, свари миску императорской лапши.
Доку, девушка лет пятнадцати–шестнадцати, с живыми глазами и свежим лицом, весело отозвалась:
— Куриный бульон томился всю ночь — густой и ароматный, отлично подойдёт для лапши. А ещё у нас есть ветчина из Цзиньхуа, нарежу немного.
Чжу Минцин взглянул на белый цветок в причёске Цинь Сань и спокойно сказал:
— Без мяса. Свари простую лапшу. Пусть Сяо Чань и Фу Шэн принесут два жаровни с углями и поставят всё в тёплый павильон.
Цинь Сань, которая только что грелась, потерев руки, удивилась. В груди у неё вдруг вспыхнуло тёплое чувство — сладкое, горькое и немного кислое. «Видимо, этот человек не так уж холоден, как кажется», — подумала она.
Обстановка в тёплом павильоне тоже не была роскошной: вся мебель была чёрного лака, у северной стены стоял большой подогреваемый лежак, покрытый полупотрёпанной парчовой подстилкой с цветочным узором. Посреди лежака стоял низкий столик — судя по всему, из хуанхуали, и это была, пожалуй, единственная ценная вещь в комнате, хотя уголок стола был слегка сколот.
У подножья лежака, вдоль стен, стояли по четыре кресла с высокими спинками, между ними — узкие приставные столики с горшками нарциссов. Цветы как раз распустились и наполняли воздух тонким ароматом.
На стенах висели несколько свитков с каллиграфией и живописью. Картины были заурядными, но иероглифы — энергичные, стремительные, с явным почерком мастера.
У окна стоял длинный письменный стол. В фарфоровом стакане торчали кисти, а слева аккуратно лежали несколько книг.
Цинь Сань осматривалась по сторонам и, усевшись в кресло, после недолгого размышления тихо спросила:
— Если мой отец не сможет вернуться в ближайшее время… можно ли мне погостить здесь несколько дней?
Чжу Минцин, скрестив руки, стоял у стены и, услышав её вопрос, ответил:
— Свободных комнат нет. Но можешь переночевать в дровяном сарае.
В усадьбе из трёх дворов она видела всего нескольких человек — откуда взяться нехватке комнат? Очевидно, он нарочно её дразнил.
Цинь Сань задохнулась от возмущения, и вся симпатия, которую она к нему начала питать, мгновенно испарилась.
Вскоре принесли лапшу и жаровни.
Горячая лапша с бульоном принесла облегчение. В комнате пылали угли, но дыма не было — лишь приятное тепло разливалось по телу.
С тех пор как мать тяжело заболела, Цинь Сань постоянно держала себя в напряжении. Тогда она этого не замечала, но теперь, добравшись до дома отца и переступив порог, она решила, что главное уже сделано.
Как только напряжение спало и желудок наполнился едой, клонить в сон стало неудержимо.
Не заметив, как, она уснула, положив голову на стол.
В полусне ей показалось, будто кто-то поднял её, уложил и укрыл одеялом.
Очнулась она лишь на следующий день ближе к полудню.
Открыв глаза, Цинь Сань увидела у края лежака мужчину. Он улыбался, и его взгляд был невероятно добр.
— Проснулась? Садись медленно, а то закружится голова.
Ему было лет сорок, черты лица — чёткие, нос высокий, глаза — яркие и живые. Усы и борода отсутствовали, хотя виски уже были тронуты сединой. В молодости он, несомненно, был очень красивым и благородным мужчиной.
Голос его не был пронзительным, как у евнухов, но звучал чуть хрипловато, иначе, чем у обычных мужчин.
Цинь Сань почему-то сразу захотелось плакать. Она всхлипнула и спросила:
— Вы… мой отец?
Чжу Ди рассмеялся и кивнул:
— Я твой отец. Родной.
Цинь Сань не могла поверить своим ушам. Так легко признал? Неужели всё так просто?
— Вы даже не сомневаетесь во мне?
— Как только увидел тебя, сразу понял — ты моя дочь, — сказал Чжу Ди, внимательно разглядывая её лицо. — Ты так похожа на мать, будто вылитая.
Его взгляд скользнул по белому цветку в её волосах, и в глазах промелькнула глубокая печаль.
— Когда она ушла?
— Двадцатого числа одиннадцатого месяца. Перед смертью мать и рассказала мне правду о моём происхождении, — ответила Цинь Сань и протянула ему мешочек с вышитыми цветами магнолии. — Мать просила передать вам это.
Чжу Ди крепко сжал мешочек. На лице его отразилась невыразимая боль. Долго молчал, затем запрокинул голову и тяжело вздохнул:
— А-вань… Ах, дитя моё… А как тебя зовут?
http://bllate.org/book/8869/808857
Готово:
